『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第99話 秘密は、一度近づいた街では何度でもニアミスを起こす

秘密というものは、一度だけ近づいて終わる方が珍しい。

　久瀬湊人は、それを今週に入って嫌というほど思い知らされていた。

　学校近くの街でAstraLinkの現場が動く。

　その事実を一度経験してしまうと、次からは何もなくても神経がそちらへ向いてしまう。

　駅前の人混み。

　制服姿の生徒。

　街頭ビジョン。

　スタッフらしき大人。

　そういうものが全部、“もしかしたら”の候補に見えてくる。

　しかも厄介なのは、危険が一回で終わらないことだ。

　一度同じ街で揺れた境界線は、次から何度でもニアミスを起こす。

　配信側の短い確認。

　現場前の導線テスト。

　スタッフとの受け渡し。

　後輩ライバーのフォロー。

　そういう細かい用件が、学校生活の行動圏とじわじわ重なってくる。

「……ほんとに、面倒だな」

　金曜の夕方、学校を出たあとでスマホへ入った短い連絡を見て、湊人は小さく呟いた。

　今日は本収録ではない。

　だが、週末の大型企画本番へ向けて、現地近くで十五分ほどの事前確認が入った。

　場所は、先日ニアミスしかけたあの商業エリアよりは少し外れた場所。

　けれど、“学校帰りの人間が普通に通ってもおかしくない”範囲であることに変わりはない。

　しかも、今日は学校側でも下校の流れが少し普段と違う。

　部活動見学や小さな校内企画の余波で、いつもより遅く駅へ向かう生徒が出ているはずだ。

　つまり、また起こりうる。

　偶然が。

　その認識があるせいで、まだ何も始まっていない段階から、胸の奥が少しずつ削られていく。

　　　　　◇

「ねえ」

　鳴海すばるが言った。

「なに」

　真白が返す。

「今日、ちょっと寄り道してもいい？」

　放課後、駅へ向かう途中のことだった。

　日野が「珍しいな」と笑い、紬希が少しだけ目を上げる。

　真白だけは、最初から少し嫌そうな顔をした。

「どこ」

「駅前の本屋」

「本屋？」

「うん」

　すばるはなるべく軽く言った。

「新刊チェック」

　それ自体は嘘ではない。

　本屋には本当に行きたい。

　でも、それだけでもなかった。

　最近、駅前へ近づくとどうしても神経がそわつく。

　大型ビジョンのあたり。

　人の流れ。

　あの“近さ”がまた起きるかもしれない場所。

　行きたくないのに、確認したい。

　確認したくないのに、目が向く。

　完全にオタクの悪い癖だと思う。

　でも今のすばるは、それを止めきれなかった。

「……今日はやだ」

　真白が言う。

　短いが、かなり本気だ。

「なんで」

「嫌な予感がするから」

　先にそれを言われて、すばるは少しだけ言葉に詰まった。

　自分も同じことを思っていたからだ。

　紬希が静かに言う。

「私も、少し」

　日野は笑おうとしてやめた。

「いや、さすがに最近そういうの笑えんのよな」

　その一言で、結局四人は駅前寄りのルートを避けるのではなく、少し遠回りで様子だけ見られる道を選ぶことになった。

　誰も「確認しに行こう」とは言わない。

　でも誰も完全には背を向けられない。

　それが、今の窓際の立ち位置だった。

　　　　　◇

　一方その頃、湊人は天瀬アルトとして、駅前から一つ外れた通りの裏手でスタッフと短く話していた。

　帽子。

　マスク。

　私服。

　目立たないようにしていても、完全な透明にはなれない。

　だからこそ、こういう短い事前確認ほど神経を使う。

「明日の導線、変更なしです」

　スタッフが言う。

「了解です」

「今日はこのまま解散で」

「はい」

「小鳥遊さんの方だけ、最後に立ち位置再確認あります」

　その名前が出た時点で、湊人は反射的に周囲の人流を一度だけ見た。

　多くはない。

　でもゼロでもない。

　制服姿も少し混じっている。

　遠くに見える信号待ちの列の中にも、見慣れた色がある。

　たぶん偶然だ。

　でも、最近の自分はその“たぶん”にあまり期待できない。

「天瀬さん」

　少し遅れて、絃葉が小走りで来た。

「すみません、お待たせしました」

「いえ」

　湊人は声の温度を落ち着けた。

「最後だけ確認して終わりましょう」

「はい」

　やはり彼女はまだ少し緊張している。

　現場慣れしていないぶん、短い確認でも肩に力が入るのだろう。

　それを放っておけない。

　だが、今は“放っておけなさ”までが危険になる。

　学校生活と現場の距離が近い街では、やさしさ一つ取るにも神経を使わなければならないのだと、最近は本当に思う。

　　　　　◇

　駅前から少し離れた歩道橋の上で、すばるが足を止めた。

「……あ」

　息だけみたいな声。

　それで残りの三人の意識が一気にそちらへ寄る。

「なに」

　真白が聞く。

　すばるは、歩道橋の隙間から見える裏通りの一角を見ていた。

　人通りの少ない場所。

　でも、スタッフっぽい大人が何人かいる。

　少し離れて、帽子とマスクの人物が立っている。

　顔は見えない。

　距離もある。

　断定には遠い。

　でも。

「……また、いる感じ」

　すばるが言う。

「誰が」

　日野。

「わかんない」

「じゃあ」

「でも、あの立ち方」

　そこまで言って、自分で唇を噛んだ。

　またそれだ。

　また、“久瀬くんっぽい”を言いかけている。

　真白は少しだけ視線を細める。

「制服じゃない」

「うん」

「でも？」

　その問いに、すばるは小さく言った。

「距離の取り方が、嫌」

　かなり曖昧だ。

　でも、今の彼女にはそれが限界だった。

　紬希が、静かなままその方向を見ている。

　日野は「近づく？」と言いかけて、すぐ自分で首を振った。

　真白だけは、数秒ののちにはっきり言った。

「行かない」

「でも」

「ここで近づいて、違ったら最悪」

　それは正しい。

「合ってても最悪」

　その一言で、全員が少しだけ黙る。

　そうなのだ。

　違っても困る。

　合っていても困る。

　だから一番苦しいのは、“見えかけるのに確かめられない距離”なのだろう。

　　　　　◇

　裏通りでは、絃葉が最後の立ち位置確認を終えようとしていた。

「ここで一度止まって」

　スタッフの指示。

「はい」

「そのあと一歩出てコメント」

「わかりました」

　だが、返事のあとで少しだけ視線が揺れる。

　人の流れが、思ったより近い。

　学校帰りらしい制服も見える。

　その緊張を、アルトはすぐ拾ったらしい。

「小鳥遊さん」

「はい」

「人の流れは気にしなくて大丈夫です」

　静かな声。

「今ここで見るのはスタッフさんの位置だけで」

「……はい」

　その一言で、絃葉の呼吸が少しだけ落ち着く。

　やっぱり、すごいと思う。

　先輩として。

　人を落ち着かせるのが本当にうまい。

　でも同時に、また少しだけ思ってしまう。

　この“落ち着かせ方”、やっぱり学校で話すあの人に似ている、と。

　その瞬間、絃葉はふと人波の向こう側を見た。

　歩道橋の上。

　遠すぎて顔は分からない。

　でも、制服姿がいくつか見える。

　心臓が嫌な音を立てる。

　学校の誰かが、もしこちらを見ていたら。

　何かが少しでも繋がったら。

「……天瀬さん」

　思わず小さく呼ぶと、アルトは少しだけこちらへ視線を向けた。

「どうしました」

「いえ」

　絃葉はすぐに首を振った。

　言えない。

　でも、なんとなく分かる。

　今この場にいる全員が、表向き以上に神経を張っていることだけは。

　　　　　◇

　結局、その日は何も起きなかった。

　歩道橋の上の四人はそれ以上近づかず、

　現場側も短い確認を終えて解散し、

　制服姿の人の流れも、ただの流れのまま過ぎていった。

　でも、それが逆に嫌だった。

　何も起きていないのに、全員が“起きかけた”気配だけは持ち帰ってしまったからだ。

　帰り道、すばるはずっと無言だった。

　紬希も、何を言えばいいのか分からない顔をしている。

　日野は珍しく軽口が少ない。

　真白だけが、一番静かに、一番深く考えているように見えた。

「……今、いた？」

　不意に、真白が言った。

　声は小さい。

　でも、本気だった。

　すばるがすぐに振り向く。

「え」

「いや」

　真白は少しだけ眉を寄せた。

「見えたってほどじゃない」

「でも」

「気配がした」

　その言い方に、すばるの背中が冷える。

　自分だけじゃなかった。

　真白も、何かを感じていた。

　断定には届かない。

　でも、“学校の外側の久瀬っぽい何か”が今日あの街にいたかもしれない感覚を。

　秘密は、一度近づいた街では何度でもニアミスを起こす。

　そしてそのニアミスは、何も見えないままでも、人の感情だけをじゅうぶん揺らしていくのだった。