『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第65話 地味男子の顔を守るには、少しだけ地味じゃない動きが要る

　久瀬湊人は、自分が受け身のままでいられる段階を、たぶんもう少し前に過ぎてしまっていたのだと思う。

　文化祭の非常階段で、声が少しだけ漏れた時点で。

　打ち上げに来られなかった夜、短いメッセージを送った時点で。

　教室へスーツの男が入ってきた時点で。

　そして昨日、校門の外の視線が“本人だけではなく生活ごと見ている”と共有された時点で。

　もう、“隠していれば何とかなる”の段階ではない。

　もちろん正体はまだ知られていない。

　でも、何かがあることは、窓際の面々にも、そしておそらく学校の外の連中にも、かなりの精度で伝わり始めている。

　だったら次に必要なのは、ただ隠れることではない。

　むしろ、学校生活を守るために、少しだけ先回りして動くことだ。

　そう思ったのは、水曜の夜だった。

　ベッドの上で、スマホを伏せたまま天井を見る。

　家側の窓口へすぐ確認を入れるべきか。

　AstraLink側にも、学校近辺の不審な視線について共有するべきか。

　あるいは、まず自分で一度だけ校門の外を見に行くべきか。

　選択肢はある。

　だが、そのどれもが“地味男子・久瀬湊人”のままではやりづらい。

　少しだけ、外側の顔に寄らなければならない。

「……でも、やるしかないか」

　小さく呟く。

　このまま見られ続けるのは嫌だ。

　窓際の空気ごと観察されるのも嫌だ。

　真白も、すばるも、紬希も、日野も、もう十分巻き込まれている。

　守りたいなら、自分も少しは動かなければならない。

　ただ受け身で申し訳なさだけ抱えていても、何も減らないのだから。

　　　　　◇

　翌日、木曜の朝。

　教室へ入ると、窓際の空気はいつも通りの形をしていた。

　日野が眠そうに欠伸を噛み殺し、

　すばるが「その顔で一限現文は死ぬよ」と笑い、

　真白が「毎日死んでるみたいに言うな」と切り、

　紬希が少しだけやわらかく笑う。

　その中に、今日も自分がいる。

　最近はその当たり前さがありがたい分だけ、少し痛い。

「おはようございます」

　声をかけると、みんながそれぞれ返す。

　声の温度が、前より少しだけ近い。

　そこへ、今日の自分は少しだけ別の意図を持って座る。

　単独で動く。

　それを、できれば今日の放課後に片づけたい。

　少なくとも校門の外を一度、自分の目で確認したい。

　相手の顔、立ち位置、時間帯、動線。

　窓際の皆にこれ以上心配させる前に、もう一段具体を掴みたい。

　その考えが先にあるだけで、朝から少しだけ落ち着かない。

　そして、そういう落ち着かなさを一番先に拾うのが、最近の窓際だった。

「……今日」

　真白が言う。

「はい」

「また何か考えてる」

　即座だった。

「顔に出ていますか」

「かなり」

　そこへすばるも乗る。

「うん、今日の久瀬くん、“静かな顔”じゃなくて“静かに企んでる顔”」

「言い方」

　日野が笑う。

　でも笑いながらも、少しだけこちらを見る目は鋭い。

　紬希も、何も言わないまま少しだけ気にしている。

「……そんなにでしょうか」

「うん」

　真白が頷く。

「昨日までと種類が違う」

　そこまで見えるのか、と少しだけ思う。

　でも、最近の彼女たちならまあそうだろうとも思う。

「まあ」

　言える範囲で濁す。

「少しだけ、考えごとを」

「少しだけ、は禁止」

　真白が即答する。

「最近の禁止事項多くない？」

　すばるが吹き出す。

「必要だから」

　真白は平然としている。

「逃げ道に使う言葉、先に潰してるだけ」

「それ地味に怖いんだよなあ」

　すばるが笑う。

　紬希はそのやりとりを見ながらも、やはり少し不安そうだった。

　やめた方がいいのかもしれない、と一瞬だけ思う。

　でも、その一瞬の迷いのあとで、別の感情が来る。

　このまま何もしない方が、もっとだめだという感覚だ。

　　　　　◇

　二限目のあと、短い休み時間。

　窓際の会話が少し途切れたタイミングで、湊人はスマホを机の影で確認した。

　家側から新しい通知はない。

　AstraLink側も今日は静かだ。

　つまり、少なくとも今日の放課後は“外側の用件”としては動きやすい。

　ならやるなら今日だ。

　校門の外を少しだけ回る。

　場合によっては駅前まで見る。

　誰がどの時間に立つのか、どこから見ているのか、自分で押さえる。

　その瞬間、前の席から日野が振り返った。

「今日、放課後なんかある？」

　心臓が一拍だけ変な鳴り方をする。

「え」

「いや、なんか」

　日野はわりと無邪気に言う。

「このあとちょっと抜けます、みたいな顔してる」

　雑な言い方なのに、かなり核心だ。

　すばるがすぐに身を乗り出す。

「え、ほんと？」

　真白は何も言わない。

　その代わり、視線だけがかなりまっすぐになった。

　紬希も小さくこちらを見る。

　最悪だ、と思う。

　ばれている。

　まだ何もしていないのに、もう“単独行動しそうな顔”が出ている。

「……少し」

　とりあえず濁そうとする。

「少し、何」

　真白が低く聞く。

　その声に、もう完全に逃げ道がなくなる。

「校門の外を」

　観念して言う。

「少しだけ見ておきたいと思って」

　教室のこの一角だけ、空気が止まる。

　最初に反応したのは、意外にも紬希だった。

「一人で？」

　小さな声。

　でも、かなりまっすぐだ。

「……そのつもりでした」

　そう答えた瞬間、すばるが額を押さえた。

「あーもう」

　日野が「やっぱりか」と笑うが、その笑いも完全に軽くはない。

　真白だけは、しばらく何も言わなかった。

　それが逆に怖い。

「久瀬」

　やがて彼女が言う。

「はい」

「それ、たぶん一番だめ」

　短い。

　でも、切れ味がすごい。

「でも」

「でもじゃない」

　即座に返される。

「昨日まで何の話してたと思ってるの」

「……見られている範囲が本人だけじゃない、という話です」

「うん」

「だからこそ、僕が一度」

「一人で動いたら、余計怪しいでしょ」

　そこが痛い。

　しかも、かなり正しい。

　すばるもすぐに頷く。

「それな」

「なんかさ」

　彼女は手をひらひらさせる。

「今の久瀬くんが一人で校門の外うろついて、知らない大人の位置見てたら、向こうから見ても“あ、こいつ気づいてる”ってなるじゃん」

　言葉の粗さに反して、内容はかなり鋭い。

　湊人は少しだけ目を閉じたくなる。

「しかも」

　真白が続ける。

「地味男子の顔、守れてない」

　それもまた、本質だった。

　久瀬湊人として学校生活を続けるなら、

　不審者を追うみたいな動きはあまりにも不自然だ。

　少しでも戦略的にやるなら、もっと“普通の下校”の中に混ぜなければ意味がない。

「……そこまでは」

　考えが足りていなかった。

　そう言う前に、朱莉の声が横から入った。

「だから一人でやると雑になるのよ」

　いつの間にいたのか。

　いや、たぶん最初から近くにいたのだろう。

　御門朱莉は廊下側の席の近くで立ち止まり、呆れたみたいにこちらを見ていた。

「御門さん」

　すばるが言う。

「今の話、聞いてた？」

「半分くらい」

　彼女は平然としている。

「でも十分」

　真白が腕を組んだ。

「ちょうどいいから言って」

「何を」

「一人でやるとだめな理由」

　朱莉は少しだけ肩をすくめた。

「簡単よ」

　そして、かなりあっさり言い切った。

「一人で校門の外を見に行くの、地味男子の動きじゃないもの」

　教室のこの列に、少しだけ乾いた沈黙が落ちる。

　誰も反論できない。

「しかもアンタ」

　朱莉が続ける。

「今の学校での立ち位置、もう完全な単独行動型じゃない」

「え」

　日野が聞く。

「どういう意味」

「窓際のこの辺で、話して、帰る時も一緒にいる人間が、急に“ちょっと一人で校門の外見てきます”やったら不自然ってこと」

　そこまで言われると、もう完全にその通りだった。

　自分の頭の中では、“守るために動く”つもりだった。

　でも実際には、学校生活の中の久瀬湊人を壊しかねない動きだったのだ。

「……最悪だ」

　小さく漏れる。

　それに、すばるが苦笑した。

「一応、自覚はあるんだ」

「あります」

「あるならもう少し相談して」

　紬希の声は小さいが、かなり本気だ。

　そこへ真白も重ねる。

「そう」

「一人で抱え込んで動かれるのが、一番面倒」

　その言い方は厳しい。

　でも、その厳しさに含まれる感情は、今の湊人にはもうわかる。

　怒っているのではない。

　怖いのだ。

　一人で動いて、余計なことになるのが。

　そしてそれを、自分たちがあとから知る形になるのが。

　　　　　◇

　昼休みのあと、話はそのまま“どう動くか”へ少しだけ具体化した。

「つまり」

　日野が言う。

「一人で突っ込むのはなし」

「はい」

　湊人は素直に頷く。

「そこまで素直だと逆に怖い」

　すばるが言う。

「ちゃんと反省してるので」

「出た」

　真白が小さく息を吐く。

「その“ので”で全部まとめる癖」

「やめた方がいい？」

「今日はやめて」

　そこに小さな笑いが起きる。

　笑いが起きている間に、少しだけ救われる。

　完全に怒られているわけではない。

　ちゃんと、次の動き方を一緒に考える空気になっている。

「じゃあ」

　朱莉が言う。

「次にあの手の人間が出たら、単独で見に行くんじゃなくて共有」

「ええ」

　湊人は頷く。

「それくらいなら」

「くらいじゃない」

　真白が切る。

「そこから」

「はい」

「勝手に一手進めない」

　やはりそこまで言われる。

　でも、その言い方の方が今の自分にはありがたい。

　紬希が小さく言った。

「できれば、帰る時も」

「一人にならない」

　すばるが先に受けた。

「そこは継続」

　日野も「異議なし」と笑う。

　こうしてみると、本当に共同戦線みたいだと思う。

　でも、それが少しも冗談にならないくらいには、今の状況はもう“個人の秘密”だけではなくなっている。

　　　　　◇

　放課後、五人で駅まで歩く流れは、もはやほとんど自然なものになっていた。

　すばるが前の方でしゃべり、

　日野が適当に返し、

　真白が一歩引いて全体を見る。

　紬希はその少し内側で静かに歩く。

　湊人はその中心あたりにいる。

　まるで、そういう帰り方が最初から決まっていたみたいに。

　でも本当は違う。

　少し前まで、こんな形ではなかった。

　それを変えたのは、自分の事情だ。

　そのことがまた少しだけ胸に刺さる。

「久瀬くん」

　すばるが急に振り向く。

「はい」

「今日の“単独偵察しようとしてました事件”」

　名前が雑すぎる。

「かなり減点」

「採点制なんですか」

「最近そう」

　真白が横から言う。

「私も減点」

「そこまで」

「そこまで」

　真白は即答した。

　でも、そのあとで少しだけ声を落とす。

「一人で抱えるって、そういうことだから」

　その一言に、湊人は少しだけ黙る。

　やはり、自分が思っていた以上に今の窓際は近い。

　近いからこそ、一人で動くのが“裏切り”に近く見えてしまうのだろう。

「……すみません」

　小さく言うと、紬希がすぐに言った。

「ごめんより、次しないで」

　静かな言い方。

　でも、その内容はかなり強い。

　すばるも頷く。

「うん、それ」

　日野が笑う。

「包囲網えぐいな」

「アンタも入ってる」

　真白が返す。

「俺はまあ、わりと最初から反対だったし」

　その言い方が少しだけ気楽でありがたい。

　駅前が見えてくる頃には、湊人も少しだけ理解していた。

　もう自分は、一人で判断して一人で動く“だけ”の立場ではない。

　そして、その変化を完全に嫌だとも思っていない。

　守ってもらうだけでは終わりたくない。

　でも、守るためには、まず壊さない動き方を覚えなければならないのだ。

　　　　　◇

　夜、自室でスマホを見つめながら、湊人は一人で思い返していた。

　単独で動こうとしたこと。

　それをすぐに見抜かれたこと。

　朱莉に“地味男子の動きじゃない”と切られたこと。

　真白とすばると紬希に、それぞれ違う言い方で止められたこと。

　全部、かなり効いた。

　しかも、反論できない形で。

「……ほんとに、だめだな」

　独り言が落ちる。

　無能だと思っているわけではない。

　ただ、今の自分は“守るための動き方”がまだ学校生活と噛み合っていないのだろう。

　地味男子の顔を守るには、少しだけ地味じゃない動きが要る。

　でも、その“少しだけ”のさじ加減が一番難しい。

　そして今の自分には、そこを見てくれる人たちがいる。

　それはありがたくて、やっぱり少しだけ面倒だった。