『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第110話 ツンデレは、危ない日の前ほど“いつも通り”を崩したくなくなる

　柊坂真白は、空気を守る時ほど態度を変えたくないタイプだった。

　わかりやすく優しくすると、相手が構える。

　あからさまに心配すると、余計に気を使わせる。

　特別扱いをすると、その時点で“普通じゃない日”が教室の真ん中へ出てきてしまう。

　だから真白にとって、“守る”と“いつも通りでいる”は、最近かなり近い意味になっていた。

　危ない日が近いからこそ、余計に。

　今の久瀬湊人に必要なのは、学校の中まで全部が非常事態みたいな顔をされることではない。

　少なくとも真白はそう思っている。

　ただし、それは何も見ないふりとは違う。

　むしろ逆だ。

　見ているからこそ、崩しすぎない。

「……面倒」

　朝、駅から学校へ向かう道を歩きながら、真白は小さく呟いた。

　来週の学校行事。

　AstraLinkの大型企画。

　駅前圏。

　一人になる時間。

　そこまで共有されてしまった以上、もう“何となく危ない”ではない。

　かなり具体的な危険日だ。

　だから本来なら、もっと構えてもいい。

　もっと何か言ってもいい。

　でも、たぶんそれをやるほど久瀬は余計に整える。

　だったら、いつも通りの顔で見ている方がいい。

　その代わり、見る精度だけ上げる。

　最近の真白は、自分でも少し驚くくらい、そういう方向へ変わってきていた。

　　　　　◇

　教室へ入ると、窓際の空気はまだ半分くらいしか起きていなかった。

　日野は来ていない。

　すばるもまだ。

　紬希は席で静かにノートを出している。

　久瀬はすでに来ていた。

「おはよう」

　真白が言う。

「おはようございます」

　返事は穏やかだ。

　そこで終わるには、少しだけ惜しい沈黙がある。

　昨日なら、ここでたぶん何か聞いていただろう。

　来週の件をもう少し詰めるとか、何時台かを再確認するとか。

　でも、今日はしない。

　そう決めていた。

「今日」

　真白が言う。

「はい」

「眠そう」

　聞いたのはそれだけだった。

　久瀬は少しだけ目を丸くしてから、ほんの少し困ったように笑った。

「少しだけ」

「少しだけ、ね」

「はい」

　その“はい”の音で、だいたい分かる。

　本当はもう少しある。

　でも今日は、そこを無理に広げない。

「なら」

　真白は席に鞄を置きながら言う。

「一限で寝ない」

「そこですか」

「最低限」

　その返しに、久瀬が少しだけ肩の力を抜く。

　それでいい。

　今はそれでいいのだと思う。

　特別扱いはしない。

　でも、見ていないわけでもない。

　そういう距離を、今日は崩したくなかった。

　　　　　◇

　一限目のあと、窓際の空気が少しずつ揃っていく。

　日野が「今日の数学しんど」と言いながら席へ突っ伏し、

　すばるが「朝から終わってる」と笑い、

　紬希が小さく口元を緩める。

　その流れへ、久瀬も少しだけ自然に入っていた。

　昨日までの共有があるから、みんなそれぞれに何かは考えているはずだ。

　でも少なくとも表面は、今日の窓際はちゃんと窓際のままだった。

　それが真白には少しだけありがたい。

「ねえ」

　すばるが言う。

「なに」

　真白が返す。

「今の真白、だいぶ普通っぽくしてる」

　ぎくりとするほどではないが、少しだけ図星だ。

「普通だけど」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　すばるはにやにやしている。

「もっと昨日の続きみたいに詰めるかと思った」

「朝からやると余計に構える」

　反射でそう返してから、少しだけ言いすぎたと思う。

　でも、もう遅い。

　すばるが目を細める。

「出た」

「何」

「見てる側の人の発言」

　日野が笑う。

「最近の真白、ほんとにそっち」

　紬希も小さく頷いた。

「うん」

　そして久瀬だけが、少し静かな顔でこちらを見ていた。

「……そんなに露骨ですか」

　真白が聞くと、すばるはすぐに答える。

「かなり」

「便利ワード」

　真白が返すと、少し笑いが起きる。

　その笑いの中で、真白は少しだけ安心する。

　よかった、と思う。

　こういうどうでもいい会話がまだできるなら、少なくとも学校の中までは危険日に飲まれていない。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の五人は自然にまた同じ空気の中へ集まっていた。

　パンの袋を開ける音。

　机を少し寄せる音。

　すばるの早口。

　日野の雑な相づち。

　紬希の静かな笑い。

　そして、少しだけ疲れを残しながらもそこにいる久瀬。

　真白はそこで、昨日から考えていたことをそのまま口にした。

「来週」

　一瞬で視線が集まる。

「はい」

　久瀬が返す。

「当日」

「うん」

「私は、たぶんいつも通りにする」

　その宣言は、自分で思っていたより少しだけ重かった。

「え？」

　すばるが先に反応する。

　日野も少しだけ首を傾げる。

　紬希は静かに聞いている。

　久瀬だけが、少しだけ目を細めた。

「何かあったら見る」

　真白は続ける。

「でも、朝から全部“危ない日です”みたいな顔はしない」

　そこまで言うと、すばるが小さく息を吐いた。

「あー」

「わかる？」

「ちょっと」

　彼女は頷く。

「その方が逆に、久瀬くんは楽かも」

　そこへ紬希も小さく言う。

「うん」

「学校の時間まで、全部そっちになるのは違う」

　その言葉が、真白には少しだけしっくり来る。

　そうだ。

　危ない日は危ない。

　でもだからといって、学校の時間まで丸ごと“危ない日仕様”にしたくない。

　今の自分たちが守りたいのは、むしろその普通の部分の方なのだから。

「……ありがたいです」

　久瀬が静かに言う。

　その声に、少しだけ本音が混じっているのが分かる。

「でも」

　真白はすぐ続ける。

「見てないわけじゃない」

「はい」

「おかしいと思ったら止める」

「ええ」

「そのへんは、いつも通りじゃない」

　そこをはっきり区切ると、日野が吹き出した。

「結局そこは厳しい」

「必要だから」

　真白が返すと、すばるが「それはそう」と頷く。

　　　　　◇

　午後の授業のあいだ、真白は自分でも少し笑いたくなっていた。

　危ない日の前ほど、いつも通りを崩したくなくなる。

　そのくせ、見ている精度は前より上げている。

　おかしい。

　だいぶおかしい。

　でも、それが今の自分にとっては一番自然だった。

　好きだから守りたい、みたいな甘い言葉でまとめるには、少し違う気がする。

　もっと面倒で、もっと現実的で、でも結果としてかなり近いことをしている。

　ふと窓際を見ると、久瀬は授業を受けながらも、時々ほんの少しだけ遠い顔をしていた。

　たぶん、来週のことを考えている。

　家側かもしれないし、配信側かもしれないし、両方かもしれない。

　でも、そういう顔を見つけても、今はすぐには声をかけない。

　学校の時間までは、できるだけ普通の速度で流したい。

　その代わり、放課後になったらまた必要なことは聞く。

　今の真白は、その切り替えを少しずつ覚え始めていた。

　　　　　◇

　放課後、帰り支度のタイミングで、すばるが小さく笑った。

「今日の真白」

「なに」

「めっちゃ“いつも通り”を頑張ってる感じする」

「頑張ってない」

「いや、頑張ってる」

　そこへ日野まで乗る。

「たしかに」

「うるさい」

　真白が切ると、紬希が少しだけやわらかく笑った。

「でも」

　紬希が言う。

「そうしてくれるの、たぶん大事」

　その一言で、真白は少しだけ言葉に詰まる。

「……そう？」

「うん」

　紬希は頷いた。

「危ない日が近いほど、学校では普通の方がいい時ある」

　それはたぶん、真白が今日一日言葉にしきれなかったことを、そのまま形にしていた。

「まあ」

　日野が言う。

「全部が非常事態っぽいとしんどいもんな」

「そう」

　真白はようやく頷く。

　そこで初めて、今日自分がやっていたことを少しだけ肯定できた気がした。

「……ありがと」

　久瀬が静かに言った。

　その礼は昼より少しだけ近かった。

　真白は少しだけ目を逸らす。

「別に」

　反射でそう返す。

「でも、次の危ない日は」

「うん」

「もっと細かく聞く」

「はい」

　そこはやっぱり崩さない。

　すばるが吹き出して、日野が笑い、紬希が小さく肩を揺らした。

　ツンデレは、危ない日の前ほど“いつも通り”を崩したくなくなる。

　それは、危ない日そのものを軽く見ているからではない。

　むしろ逆に、それだけ大事なものを学校の中に見つけてしまったからこそ、簡単には非常事態の色へ染めたくないのだった。