それは黄昏時のような

07．名前

「言葉が分からないんだけど」

　色々こちらのことで話し込んでいた１人と１匹に、ちょっと泣きそうになりながら主張すると、ニルさんは初めてその事実に気付いたというように、きょとんとした顔をした。いや、別にいいんだけど、もうちょっと異界人にやさしくしてくれないだろうか…。

　男の方もどうやら私の言葉が分からないらしい。『言葉が分からんのか』と呟いた。

――こればかりはどうにもならんな。習得してもらうしかない。

　嘘だろ、社会人になってやっと英語の呪縛から解放されたのに！絶望しかない！

「英語のテスト毎回赤点だったのに…」

　頭を抱える私にニルさんが憐みの視線を向ける。やめろ、そんな目で見るな！

　ニルさんはこちらから目をそらすと、男の方に向き直った。

――お前には我々に同行してもらいたい。我々には、こちらの事情を把握したうえで協力する存在が必要だ。私が話した内容は禁忌に触れる内容だ。協力しないならば――。

『殺すんだろう。かまわない。…命を助けてくれた恩義がある』

　男は途中でニルさんの言葉を遮った。すべて納得したうえで協力してくれるということだろうか。私の方にその鋭い眼差しを向けて、頷きながら言った。

『協力しよう』

　私のズタボロの手を恭しく持ち上げて、頭を下げる。まるで騎士の礼のようで、少しくすぐったかった。

――ならばまず、言葉を教えてやってほしい。このままでは、お前たちだけではまともに意思の疎通が図れんだろう。

　男は若干めんどくさそうな顔をした。おい、さっきまでのしおらしい態度はどうした。

『名前を、聞いても？』

　男はニルさんの方に向けて何か言った。

「なんて？」

　ニルさんに聞く。

――名前を尋ねられた。

「崎坂優です」

　どうも、と頭を下げる。

『サキサ…？』

　ああ、名前だけでもいいのかな。

「すぐる」

『スグル』

　そうそう、と頷くと、男は口の中でスグル、スグルと繰り返した。もしかしたら発音しにくいのかもしれない。

　ついでに、ニルさんの方を手で示して、「ニルさん」と伝えると、ニルさんに怒られた。

――グレイプニルだ、妙な呼び方を伝えるな。

　やっぱり呼びにくいと思うんだけど。男は別段気にした風もなく、グレイプニルと呼んだ。

――お前の名前はなんだ。

　ニルさんの興味なさそうな問いかけに、男は片方の眉を軽く上げて答える。

『エインヘイル・ヴェルフリード』

　二つの単語が出てきたのが分かったが、

「どっちが名前？」

　困惑していると、ああ、と男が呟いて、『ヴェルフリード』とだけ言った。日本と同じように、名字が先で名前が後らしい。妙な感覚だ。

「べるふりーど」

『ヴェルフリード』

「ヴェ…ヴェルフリード」

『言いにくいならヴェルでもいい』

　発音の訂正をされた。なんとか頑張って発音すると、うむ、と頷きが返ってくる。意外と教師に向いていそうだ。もう少し緩い方がいいなあ…と思ってチラッと見上げるが、鋭い視線が返ってくる。残念ながらこの男、手は抜いてくれなさそうである。

◇　◇　◇

　ヴェルフリード…ヴェルは、帝国の騎士なのだという。どうりで礼が板についていると思った。

『今、世界中で魔獣が出没している。数年前突如現れ、…そうだな、数か月前から急増した。ここ最近はかなり強力な魔物が増え始めた』

　ニルさんに通訳してもらいながら話を聞く。階層の乱れがここ最近酷くなっているということだろう。

『聖帝国は特殊な国だ。戦には介入せず基本的には「裁定者」の立場を守る。我々聖騎士も、世界の秩序を守るのが役目だ。それ故に、各地に飛んでひたすらに魔獣を狩り続けてきた。ここ最近強力になりだした獣に、多くの同胞が屠られている』

　苦々し気な口調で綴る。

『調査は続けているが、どうにも元凶が分からん。何が原因なのか、何者かの手によるものなのか…』

　胡坐をかいた足に肘をついて、顎に手をやる。どこか遠い目をしていたヴェルは、少し間をおいて、ニルさんの方に目を向けた。

『私は、この地に現れた魔獣を狩るために派遣された。魔獣は倒したのだが、…まさか裏切られるとはな。部下が全員殺された』

　男は自嘲気味に笑う。

『今は、死んでいることにした方が動きやすい。奴を地獄に送らねば、死んでいった部下の無念も晴らせん』

　ビリっと空気が震えるような感覚が背筋を上って、思わず身体が震えた。ヴェルはこちらをちらりと見て『悪い』と呟く。すぐにその感覚は無くなった。

『何故裏切りにあったのかは分からんな』

――魔獣の出現とは関わりが無いのやもしれぬな。

『どうだろうな。どちらにせよ、探し出して追及すれば済む話だが』

ふうむ、とニルさんが呻く。途中から通訳してくれていないので、置いてけぼりである。恨めし気な視線に気づいているのかいないのか、ニルさんはすいっと目を逸らした。

――直近の課題は、どこに向かうべきか、か。

『ああ、だがまずは――』

　私のボロボロのジャージと、自身の裂けたシャツを見て（そういえば私が破いた）、『服をどうにかしようか』と、苦笑しながら言った。

　彼によると、そこそこ近くに山小屋があるのだという。

『遠征に必要な物資をそこに置いてきた。食料も衣類もある。ここから、北に…歩いて５時間くらいの距離だろう』

　ニルさんの通訳を聞きながら、「助かった！」と心の中で小躍りした。いつ裂けるかわからないような状態のジャージだったので、服を着替えられるのは非常に助かる！それに、ヴェルの服を見た感じ、ジャージのような素材や金属製の細かいジッパーなどは目立ちそうだった。剣を扱っていたり、甲冑を着込んでいたり、まるで中世ヨーロッパである。

　ヴェルは甲冑はこの場に置いていくという。

『組み合わせが目立つだろう』

　困ったように言われた。なるほど確かに、白い獣と女と甲冑の組み合わせは謎すぎる。全部が浮いている。

「ニルさんは目立たない？」

『獣に乗る文化はある。「騎獣」と言ってな、飼いならした獣に乗る。空を飛ぶものもいるが、そちらは少々値が張るな』

　馬だけじゃなく色んなものに乗るらしい。ニルさんに通訳してもらいながら、ふむ、と咀嚼する。空を飛ぶとなると、大きな鳥とかなんだろうか。

　彼は話しながら、剣だけ腰に差して立ち上がる。騎士だというのから、ごてごてした装飾の多いものでも持っているのかと思ったが、柄と鞘に少し透かし彫りがされているだけの、思ったより質素で武骨な剣だった。

『先導しよう。言葉も教えてやる』

――よろしく頼む。

「よろしく頼む！」

　少し高揚感を覚えながら、ニルさんに続く。まさか彼が「言葉を教える」と言っているとは思っていなかったし、スパルタだとも思っていなかった。

『こんにちあ』

『違う、こんにちは』

『こんにち、は』

『こんにちは』

『こんにちは』

　道中、ヴェルは歩きながら、私はニルさんの背に揺られながらで、言語指導が続いていた。ずっとこんな調子で、発音が悪いと訂正されながらゆっくり教えられていく。既に指導開始から２時間くらい経っていた。

「休憩したい」

　泣きそうな顔で何度目かの主張をすると、いいだろうという返事が返ってきた。逆にヴェルの方が「休憩したい」という日本語を覚えてしまったらしい。ニルさんの背中にうつ伏せにしがみついて「ふひぃ」と声を上げる。下の方から喉の奥でくつくつ笑う気配がして、毛を引っ張って抗議した。

　この男、めんどくさそうな表情を時々しながらも、かなり厳しく指導してくる。ありがたいっちゃありがたいのだが、先が思いやられる。柔らかい毛皮に顔を埋めてぐでぐでだらだらして休憩していると、視線を感じた。

　ちらりと顔を上げると、男と目が合う。明るいところで見ると、紺色の瞳がいつもより青く見える気がした。

『なに？』さっき覚えた「なんですか」みたいな意味の言葉だ。

『…いや』

『なに？』

　若干睨みつつ言う。なんだ、私の顔に何かついてるのか？

『…酷い傷跡だ』

　袖から覗く手に視線をやって呟く。意味が分からずニルさんに通訳を求める。

――酷い傷跡だ、と。

「ああ…」

　腕を上げて、軽く動かす。引きつれたような痛みが僅かに表皮を走った。

「もう殆ど痛くないから、大丈夫」

　ちらりと振り向いた獣と目が合う。少しだけ心配そうなその視線に、苦笑いを浮かべる。「大丈夫だよ」と繰り返した。やり取りで理解したのか、ヴェルは目を逸らして、『そうか』と呟いた。もしかしたら一生消えないかもしれない傷跡だ。この引きつれるような痛みも、ずっと付き合っていかなくてはならないかもしれない。

『まあいい。勉強の続きだ』

「ええ～」

　勉強、の単語はさっき覚えた。嫌すぎて。

『いいから繰り返せ。まずは復習からだ』

　その後は、山小屋につくまでの約３時間みっちり言葉を教え込まれた。…８割方忘れたが。

◇　◇　◇

　山小屋についた時には、もう夕方だった。色々叩き込まれすぎて若干放心状態の頭で、「今何時くらいなんだろう…」とぼんやり考える。

　山小屋は本当に「小屋」といった感じの木造で、中は６畳くらいの小さな空間だった。そこに、おそらくヴェルたちが持ってきたのであろう荷物が置かれて、空間を圧迫している。毛布や水もあるみたいだ。ニルさんの背中から降りて、床にへたり込んで休憩する。お腹もすいたし、喉も乾いたけど、動きたくない。脳が無理。

『今日はここで休もう。街までは距離があるのでな、１日歩き通しになる。』

――いいだろう。優、今日はここで休む。

「うん…」

　死にそうな顔で答えると、不憫なものを見るような視線が返ってきた。だったら途中で止めてくれ…。

　ごそごそと荷物を漁っていたヴェルがこちらを振り向いた。何かの塊を手に持っている。

『食うか』

『なに？』

　語尾が上がったのでおそらく問いかけだったんだろうと思うが、意味は分からなかった。何かを差し出しているので顔を近づけてよく見ようとすると、口にその何かの塊を突っ込まれる。『食え』…容赦がなさ過ぎてつらい。

　咽ながら口を押さえる。ビーフジャーキーみたいな味が口に広がる。意外と美味しい。そしてビールが恋しい。

『干し肉だ』

『ほしにふだ』

『干し肉』

『ほしにく』

　鸚鵡返しにして発音の勉強をする習慣がついてしまった。そうか、これは『ほしにく』か。

　「ほしにく」はおいしい、ほしにくほしにくと呟きながら固い肉を頬張る。その様を見ていたヴェルが、今度は白っぽい塊を渡してきた。

『保存用なのでかなり固いが、パンだ』

『ほぞ…？』

『パン』

『ぱん』

　比較的薄い板のような物体だった、近くで見てみるとちょっと茶色っぽい色をしている。噛んでみたが、固すぎて噛み切れない。格闘していると、ひょいと取り上げられてしまった。ま、待って、食べるから！

　あわあわしていると、ヴェルが『ぱん』をバキッと割った。え、それ手で折れるものなの…？小さくなった塊を差し出してくる。口に何とか収まりそうなサイズ感のそれを咥えて、もごもご口を動かしていると、少しずつ味がしてきた。パンみたい。奥歯なら何とか噛み切れた。

　もごもご口を動かしていると、ガラス瓶のようなものに入った水を手渡される。薄いガラスでできているので、すぐに割れそうだ。そっと手に取ってよく見ると、瓶の底に魔法陣のようなものが焼き付けてあるのに気付いた。割れにくくするための術でもかけられているのかもしれない。中身はやっぱり水のようだった。ごくりと飲むと疲れた身体に染み渡る。

　お腹が満たされて、少し頭も回復してきた。ふう、と息をついて壁にもたれる。ああ、屋根があるって素晴らしい。高い天井を眺めながら感動していると、食事を終えたヴェルが横に腰を下ろした。同じように壁にもたれて息を吐きだす。隣に座ると、空気が温かくなったような気がして、何となく安心してしまった。