兄に捧げるハッピーデイズ

４５ 母娘のティータイム

　「――アリア？　どうしたの？　手が止まっているわよ？」

　「……あ……ごめんなさい……」

　夢で光の神様と話した翌日。私は母上と、教会が経営する救済院の手伝いに来ていた。

　けれど、どうしても昨日のことを考えてしまって、手が止まってしまう。

　「……体調が悪いなら、無理しなくていいのよ？　あちらで休んでいなさいな」

　「…………いえ、でも」

　今日の私は、まだまともにお手伝いできていない。ここでリタイアするのは申し訳ない。

　だから、もうちょっと頑張ってみようと思ったのだけど。

　「ねえアリア、お茶にしましょう。ね？」

　「……はい、母上」

　母上の手が私の背中を押したので、大人しく仕事から離れることにした。

　木陰に置いた椅子に座ってお茶をしながら、私は、神子云々は伏せて、母上に相談してみた。

　「まあ、そうだったの……」

　母上は、ざっとした説明を聞いたあと、そう嘆息した。

　一つ二つ頷いて――そして、私を不思議そうに見る。

　「でも、何を迷っているのかしら？　私から見た貴方たちは、もう恋人同士も同然だったわ。何も変わらないでしょう？」

　「…………あれ？　……そういわれると、そのような気も……」

　兄上とは王都で休日よく一緒に遊びに行った。これって、いわゆるデートだよね？

　恋人たちがやるようなデートとか、手料理とか、ダンスとか、プレゼントとか……やってないことって、ない感じ……？

　「……いや、でも、兄上の立場とか、貴族社会への影響とか……」

　私たちは、世間的には兄妹として知られている。今更、実は血が繋がっていませんでした、といったって、信じてもらえるかどうか……。

　兄上が白い目で見られるのは嫌だ。そう考えると、やっぱり、私以外の人とのほうがいいんじゃないかって思う。

　「そうね、でも、世間の評判は、いずれ問題なくなると思うわ」

　「え？　どうして？」

　「……実はキース様はね、アリアは、私とアンリの子供として、出生証明書を作ってくださっているのよ」

　「え……なんで……？」

　だって、キース父上と母上は、私の戸籍を操作するために結婚したはずだ。なのに、出生証明書を弄ってないんじゃ……意味なくない？

　「いつか、アンリの無実が証明されたとき、私たち親子で暮らせるようにって……本当に、キース様には感謝しきれないわ」

　「キース父上……」

　細かいところに行き届いた配慮。気の利くキース父上に、母娘揃って脱帽です。

　「だからね、フェリックス様とアリアが望むのなら、その出生証明書を公表して、問題なく結ばれるのよ」

　「……」

　そういって微笑む母上を見て――私は、逆の事も考えていた。

　望まなければ、出生証明書は公表されない。それは、世間的には私はキース父上と母上の子供という認識が継続されるということで……そうなると母上は、アンリ父上とは一緒になれないんだ……。

　でも、出生証明書を公表すれば、母上は、アンリ父上と一緒になれる――

　「……アリア。貴方は私とアンリのことまで考えなくていいのよ？　私もアンリも、貴方の幸せを一番に願っているのだから」

　「母上……」

　私の思考を察したらしい母上が、慈愛に満ちた、まるで聖母のような顔でいった。

　「――さあ、アリア。他にも、何か問題があるかしら？」

　「……えーと……」

　世間的には何とかなりそうだというのなら……ああ、そうだ、私の感情の問題がある。

　一応、私は前世の記憶を思い出してこの方、ずっと兄上は兄だと思って生きてきた。血のつながりはないと知っていても、それでも兄と妹として生きてきたのだ。

　そんなすぐに、発想の転換なんて……ちょっと無理だ。

　いくら、今まででも十分恋人っぽいことをしてきたと指摘されようとも、恋人としてのふれあいは、流石にまだだ。だって兄妹してたから。

　――で、じゃあ今、恋人として親密に触れ合えるかと言うと……。

　「こ、心の準備というやつがね？」

　出来てないな、と思うのですよ。

　「そうねえ、それは大事よねえ」

　母上は一つ二つ頷いて同意を示してくれた。

　そして何事か考える素振りを見せながら、お茶を一口飲んで――笑った。

　「――ねえ、アリア。この前のお茶会で、噂になったのよ。シエラ様の婚約者候補の話」

　「あ、決まったの？　でも宮廷魔道士の人でしょ？」

　ちょっと唐突な話題転換だったけど、興味があるネタだったので乗る。

　シエラ様とレナードさんと知り合ってから、定期的にお邪魔して、集まった封印石を処理しているけれど、その際、シエラ様とレナードさんの距離が縮まっていくのを目の当たりにしていた。素直に、お似合いの二人だと思う。

　周りの評判も悪くなかったから、とうとう決まったか、とちょっと嬉しくなった。

　なのに。

　「……ううん。フェリックス様になりそうなんですって」

　「――え？」

　私は耳を疑った。

　シエラ様の婚約者が――兄上？

　「……な、なん、で……？」

　問い返す私の声は掠れていた。震えていた。

　なんだろう、胸が痛くて、耳がぐわんぐわんする。

　「だって、シエラ様は……レナードさんが……」

　「王族だもの。身分がつりあってないといけないでしょう？」

　動揺が明らかな私に、母上が、悲しそうに目を伏せる。

　身分。

　確かに、レナードさんは子爵家の出。王女様の相手としては、身分が低い。

　「……で、でも、それなら伯爵家じゃなくて、もっと……」

　そう、身分を言うなら、伯爵家だって王女の相手に不足がないとは、いえないはずだ。身分、年齢だけで見れば、もっと相応しい人は何人もいる。

　「――シエラ様は、いや？」

　そっと聞かれて、私は手を握り込んだ。

　「……嫌……っていうか……そんなことは……」

　シエラ様は、お美しくて、お優しくて、快活でいらっしゃって――嫌だなんて、不満だなんて、あるはずがないのに。

　でも……どうしてだろう、すごく……もやもやする。

　兄上と並んでいるシエラ様は、とてもお似合いのはずなのに――どうしてか、すごく……悲しい、と思ってしまった。

　「……ああ、ごめんなさい、アリア。そんな泣きそうな顔しないで」

　「え……？」

　ぎゅ、と母上に抱き込まれて、私は目を瞬いた。

　「本当に、ごめんなさい。シエラ様の婚約者はまだ決まってないわ。フェリックス様といったのは、貴方が気持ちを自覚すればいいなと思っていってしまったの」

　早口の謝罪、その全てをすぐに飲み込めたわけじゃないけど。

　「……嘘、なの……？」

　それだけは、わかって。

　「ええ」

　母上が、はっきりと頷いたから。

　「…………」

　私は――ほう、と息を吐いていた。

　「……ほっと息なんかついちゃって。……もう、自覚したわね？」

　そんな私を見て、母上が苦笑する。

　何を、なんていうのは……流石に、聞かなくてもわかる。

　私は恥ずかしさに顔を伏せながらも、認めた。

　「…………うん」

　「ふふ。お互い想いあって、とてもお似合いだと思うわ。これから煩わしいこともあるだろうけれど、一番大事な気持ちを、ないがしろにしては駄目よ」

　そういって、母上は笑う。

　「……うん」

　本当は、もう一つ、ひっかかることがないでもなかったけど――……それでも、自分の気持ちがはっきりしたから、私は、次に臨む事が出来る。

　「ありがとう、母上」

　だから私は、清々しい気持ちでお礼を言えた。