白兎と始めるアポカリプス世界冒険譚（闘神と仙術スキルを携えて）

４７話 道

「えっと、質問いい？　さっきの話だと、前はカランと一緒に狩りに出ていたんだよね。そのカランは誘わないの？」

　俺の問いかけに、サラヤとジュードは同時にお互いの顔を見合わせる。

　そういう息の合った仕草を俺に見せつけるのは止めてほしいなあ。

　何か暗黙の了解でもあったのだろうか？　

　その質問についてはジュードではなく、サラヤから説明が入る。

「カランはね。狩りに出るのを止められているの。バーナー商会と他のチームに」

　サラヤの説明では、理由は２つあって、１つはカランが女だから。

　昔はカランも髪を短くしていて、女とはバレなかったが、思春期を超えたあたりで、声変わりもせず、咽喉仏もないことで女だと周囲に分かりはじめ、狩りに出ている他のチームからやたらと絡まれるようになったそうだ。

　狩りは男の仕事なのに、女が出しゃばるなってとこか。

「カランも罵声や陰口を聞き逃せない性格だったから、相手に突っかかっちゃってね。よくケンカになったりしたんだ。僕も巻き込まれたりしたなあ。カランは近接戦闘ではかなり強いから、相手をボコボコにして、結構恨まれたりしたんだよ」

　ジュードが昔を懐かしがるように付け加えてくる。

　で、他のチームからカランを狩りに出させないでくれって要請があった訳か。

「ヒドイと思わない？　あっちから絡んできたくせに。メンバーが抑えられないからってカランが割を食うことになっちゃったのよ。まあ、その代わり、強い女の子がいるって噂がバーナー商会に伝わるようになって、カランが護衛の仕事を任されるようになったけど。時々出張でバーナー商会に出向いたりするよ。でも、そこでバーナー商会の幹部の奥さん方に気に入られちゃって、カランが傷つくような狩りには行かせないことになったの」

　確かにカランは少し男装すれば、格好良い少年に見えなくもない。

　奥様方からすれば、アイドル的な立ち位置なのだろうなあ……

　何となく想像がつくカランの扱い。

　少女の身でありながら、並みの男以上に強くて凛々しい。

　それに度胸もあってストイックで頼もしいとなれば、女性に人気が出て当たり前

　マアルお嬢様に気に入られるのも……

　って、まただ。

　知らない名前が浮かんできた。

　一体誰なんだよ？　マアルお嬢様って……

　少し頭を振って、思考をリセット。

　今はサラヤと話中。

　想像に浸っている場合じゃない。

　知りたいことがあるなら、サラヤに質問しないと……

「えっと……バーナー商会から出張の仕事が出るんだ？　それってどんなの？」

「カランは奥様方の護衛ね。こっちは女性限定。あと……コンパニオン役とか、パーティ出席の為の同伴役とか……」

「全部、女性限定じゃん」

「アハハハハ……、そうなの。だからヒロは無理ね。ごめんなさい」

　ちぇっ！

　俺だって割の良い仕事がしたかったのに。

　宝貝の材料を仕入れる為に、色々物入りになるだろうから……

　俺が若干拗ねたような態度を見せると、

　サラヤはすまなそうな顔でフォローを入れてくる。

「でもね、ヒロ。バーナー商会からの仕事は、昔は結構依頼があったんだけど、最近めっきり少なくなっちゃっているの。今じゃ、カランの護衛依頼と、マリエル姉さんの同伴依頼が半年に数回くらいよ」

　マリエル姉さん？

　知らない人の名前が出た。

　姉さんってつけるということはサラヤよりも年上の人なのかな。

　チームでは見たことが無いが。

「ああ、ヒロは会ったことないわよね。１０日前くらいから幹部の人の同伴で他の街に行っているの。とっても綺麗で素敵な人よ」

　同伴って所謂愛人扱いじゃないのか、それ。

　あと、女の子が他の女の子を褒める言葉は信用しないことにしているんだ。

　これも俺の元の世界の経験談。

　男の意見を聞いてみようとジュードに視線を向ける。

「ヒロ、本当に綺麗な人だよ。マリエルさんって。優しくて、落ち着いていて、スタイルが良くて、色気があって……痛い！」

　案の定、隣のサラヤに足を踏みつけられるジュード。

　コラ、イチャイチャすんな！

　まあ、俺が仕向けたんだけど。

「もう！　どうして男の人っていつもそうなの！　どうせ私は落ち着きがありません！　マリエル姉さんにはスタイルや色気では勝てません！」

　まあ、これは男の本能みたいなものだからな。

　ジュードがサラヤを宥めようとするが、ツーンと向こうを向いたまま話を聞かないサラヤ。

　そのうち、今すぐに宥めるのを諦めたジュードは、お怒りモードのサラヤを避けるように、話をまとめようとする。

「じゃあ、ヒロ。コボルトを一緒に狩りに行ってくれるということでいいかな？　できれば早い方がいいから明日でお願いしたいんだけど」

「ちょっと強引だな………、あ！　あと、もう１個質問！」

　色々話を聞いていて気になっていたことについて、質問を投げかける。

「さっき、『他のチーム』っていう話が出てきたけど………、それって何なの？」

「何って………、このスラムにあるチームのことだよ。ヒロが撃退してくれた『黒爪団』や、一応中立を保っている『青銅の盾』、色々とこちらに嫌がらせをしてくる『チームブルーワ』、実力派揃いの『魔弾の射手』とか、だね。ダンジョンで会うかもしれないチームは」

　俺の質問に答えてくれたのはジュード。

　何でもない様子であっさり教えてくれる。

『黒爪団』、『青銅の盾』、『チームブルーワ』、『魔弾の射手』

　まるで冒険者グループ名のような名前だが、

　こちらと同じような年代の集まりなら、分からなくもない感性。

　他のチームも『黒爪団』のような不良みたいな奴等ばかりなのか？

　ジュードの言い草なら、普通に抗争とかやっていそうな雰囲気。

「ふ～ん………、そのチームって、全部このスラムにいるんだろう？　大変だな、そこら中で喧嘩が絶えないんじゃないか？」

「そうだね。周りのチームが全て敵というわけじゃないけど、弱みを見せたら噛みついてくるような関係かな。この狭いスラムで勢力争いをしているんだ………、仕方ないと言えば、仕方ないんだけれど……」

　そこでジュードは言葉を切り、

　少しばかりの苦笑を浮かべ、

　遠くを見るような眼差しを天井へと向けながら、

「皆、仲良くすれば良いのにね。貧しいスラムなんだから、皆が力を合わせないといけないのに………」

　落ち着いた声で若者っぽい理想論を語るジュード。

　すると、横に座るサラヤがピクッと体を震わせ、

　ムッとした表情でジュードへと向き直り、

　彼を咎めるように声を大きくして注意。

「無理にきまっているじゃない！　『黒爪団』も『チームブルーワ』も、弱い者虐めが大好きなチンピラよ！　それに、中立であるはずの『青銅の盾』だって、最近怪しい動きをしているし！」

　ジュードが語った理想にサラヤが噛みつく。

　ムッと怒ったような表情で捲し立てる。

　サラヤが他人を悪く言うなんて珍しい。

　よほど、その『黒爪団』や『チームブルーワ』が嫌いなのだろう。

　まあ、こちらに嫌がらせをしてくるような連中だ。

　チームを守ろうとしているサラヤが嫌うのも無理はない。

「ジュード、貴方はお人よしなんだから気をつけて。彼等は隙を見せたら何をしてくるか分からないわ。もし、喧嘩になったら絶対に容赦はしないで！」

「サラヤ……、分かったから……、僕だって、それくらい弁えているよ」

「本当？　だって、この間も……」

「そ、それは………」

　サラヤの剣幕にジュードはタジタジ。

　言い訳しようとするも、男が女に口で勝てるはずもない。

　やがてジュードはもう降参とばかりに、

　サラヤとの話を強引に打ち切り、

　俺の方を向いて早口でまくし立てる

「えっと……、ヒロ！　じゃあ、明日の朝、お願いね！」

「ああ、分かったよ……、他にも聞きたいことはあるけど、ダンジョンへ行く道中にでも教えてくれ」

「ありがとう。必要な装備は僕の方でそろえておくよ。さっそく鉄パイプを用意しないとね」

　と言って立ち上がって逃げるように応接間を出ていくジュード。

　サラヤは何も言わずちょっとふくれっ面でジュードを睨みながら見送る。

　これくらいのやり取りは揉め事にも入らないじゃれ合いみたいなものだろうな。

　ん？　鉄パイプって言っていたな。

　いつもジュードが持っているヤツか。必要なの、それ？

　まあ、いいか。俺も用が無くなったし、出ていくか。

　立ち上がって応接間を出ていこうとした時にサラヤから声がかかる。

「ねえ、ヒロ。ちょっとだけお話いいかな？」

　そう尋ねてくるサラヤの顔はいつもの優しそうな表情。

　いつの間にか機嫌は直った様子……、というより、恋人とジャレついていただけだろう。

　え、これ以上何かあったっけ？

　唐突なサラヤの呼び止めに、

　俺は怪訝な顔で立ち止まる。

　すると、サラヤは立ち上がって俺の方に近づいてくる。

　ちょうど俺の手が届くか届かないかくらいの距離だ。

「今日はごめんなさい。私の勘違いで勝手に機嫌悪くなっちゃって」

　ああ、さっきのことか。

　食堂で話しかけた時から態度がおかしかったから、何かあったのかと思ったけど。

「……ヒロ、今日、トールから色々聞いたでしょ。私のこと」

「まあ、それとなしに、なんというか、その……」

　サラヤが真正面から俺をじっと見つめてくる。

　そして、ナニカの覚悟を決めたような表情で口を開いた。

「このチームの男の子達は色々頑張ってくれているから、私たち女の子がちょっとでも元気を与えられるように……違うね。私は自分の体を餌にして、チームの男の人に働いてもらっているの。と言ってもこのチームで年頃なのはジュードとトールとディックくらいだけど。私は全員と寝たことがあるよ」

　直球だな。

　しかも直接言われると破壊力が半端ない。

　そうだろうなとは思っていたけど。

「でも、ヒロとだけはまだ寝ていない。今、このチームが持ち直せたのはヒロの力が大きいわ。そのヒロとだけ寝ていないって不公平だと思うの。だからヒロが私と寝たかったらいつでも言ってね」

「サラヤは俺のことが好きなの？」

　また、余計なことを言ってるな、俺。

　このまま立ち去るか、据え膳とばかりに抱いてしまうかすればいいのに。

「もし、サラヤが俺のことを好きなら、俺は君を抱きたいと思う。そして、君のことを全力で守ると誓うよ」

　目を大きく開いて俺の言葉に驚いているサラヤ。

　でも、俺の言っている意味が分かったのか、その瞳にわずかばかりの悲しさを滲ませる。

　もう、その目だけで十分わかっているんだけどなあ。

　ああ、ヤバい俺の方が泣きそうになってきた。

　お互い無言の時間は１０秒くらいだった。

　先に口を開いたのは俺の方。

「俺はもう寝るよ。じゃあね。おやすみ、サラヤ」

　もう振り返らない。

　道は違えた。もう交わることはない。

　バタン

　応接間の扉が閉まる音。隔てられた俺とサラヤ。

　その間の距離は果てしなく遠い。

「はあ…………、情けねえな、俺………」

　扉が閉まったことを確認。

　５，６歩進んだところで立ち止まり、

　胸のあたりで閊えていた心情がポロリと漏れ出す。

「諦めたはずなのに……、それでも、もしかしたら……って期待してしまう。女々し過ぎだろ……」

　何と格好悪い男だろうか？

　ジュードと張り合う勇気も無い癖に、

　真正面からぶつかろうという気概も無い癖に、

　未だ恋心をズルズルと引きずり、地面の下で足掻いているだけ。

　これでは、誰も好きになってくれるはずがない。

　サラヤが俺を選ばないのは当たり前だろう。

「チームを出た方が良いのだろうな」

　多分、ここにいればいるほど、

　みっともない自分を実感してしまう。

　目に入るから気になってしまうのだ。

　近くにいるから諦めきれないのだ。

　だから距離を置いた方が良い。

　サラヤに俺の醜い本性を覚られ、

　本当に嫌われてしまう前に。

　しかし、未だ困窮状態にあるチームトルネラは捨て置けない。

　せめて、ある程度、メンバー達が暮らして行けるようになってからでないと………

　それがせめてもの恩返し。

　右も左も分からなかった頃の俺を拾ってくれた、チームへの。

　そして、俺が好意を抱いた彼女への餞別。

　別にサラヤのことが嫌いになったわけじゃない。

　良い娘だし、ジュードも気持ちの良い青年だ。

　ぜひ２人とも幸せになってほしいと願うのは、

　間違いなく俺の本音。

　だから、まずチームの安全を確保しないとな。

　さて、頭を切り替えて、明日をがんばりますか。