７．赤道下での打ち上げ
ジーニィ、アンジュ、クリオネ、リマキナ、ユーリ、マリアの若い科学者たちは、手に手にグラスを持って、お菓子の並んだ小さなテーブルを囲んでいた。グラスに注がれているのは、お茶、ミルク、ジュースとまちまちだ。
「それでは、初めての仕事が終わったことを祝して」
ユーリが音頭をとると、ジーニィが我先にとグラスを掲げる。
「乾杯！」
みんなも続いてそれぞれグラスを掲げる。
「チュース！」
「おめでとう！」
「お疲れさま！」
「お疲れ～！」
若い科学者六人は赤道地下の研究室で小さなパーティを開いていた。
「みんなのおかげで、予定していたよりも早く終わって助かったわ」
嬉しそうなマリア。
ジーニィはミルクを一気に飲み干している。動物が希少な今、滅多に飲めない貴重品なのだ。
「っはー。クリオネ、リマキナ、これでだいたいわかっただろ？」
南の双子は同じタイミングで頷いた。
「でもまだ、わかってないこともあるよ」
「聞きたいことがあるんだけど……」
「研究熱心で嬉しいね。なんでもどうぞ？」
頼もしいユーリの言葉に、クリオネが尋ねる。
「あの『夢の国』って、どうやってたの？」
「おいおい。あれだけ関わっておいて、そうくるか？」
ジーニィの言葉にしゅんとするクリオネ。
クリオネは『夢の国』でのマサアキ役をしていた。ちなみにジーニィとアンジュはそのまま自分の役を、ミライは途中からリマキナが演じていた。他の住人や話の流れはマリアが受け持っていて、ユーリは全体をトレースしていた。
（金髪碧眼、黙っていたらまんま天使なのに、なんで憎まれ口たたくかなぁ）
すっかり定番になってしまった兄とジーニィのやりとりを見て、リマキナはため息をつく。
「まぁまぁ。『夢の国』はね、アースと同じ原理なんだよ。それはわかるだろう？ アダマスに直接接続しないで、チサトが付けていたピアスからアダマスに電波を送ってたんだよ」
「そんなこともできるの？」
「できてただろ」
「ただね、チサト一人だからできたけど、同時に多数はまだできないんだ。長時間のダイブは体に良くないしね。まぁこれはアースもそうだね」
「なんでアースもダメなの？」
「今はＲＰＧ風になってるけど、最終的には戦争前の地球とそっくりな、それこそアースの名前にふさわしい世界になる予定なんだよ。もともと、体が弱くてサウスとノースの行き来が辛い人のために開発したモノだからね。健康な人は自分の足で動こうってところかな」
ユーリの答えにリマキナは感心するが、クリオネは不満そうだ。
「じゃあ、ＲＰＧアースで遊べるのってテスト期間だけ？」
「そうだね。でも、そんなにＲＰＧアースが気に入っているのなら、マリアに作り方を教わるといい」
ユーリからの視線にこたえて、マリアはクリオネにウィンクする。
「え！ マリアは知ってるの？」
ネットゲームは数知れずあるにしても、睡眠時のゲームはアースのみだ。しかもテスト期間中ということもあり中身は極秘で、ソースの公開もされていない。
「うふふ。私はアースのプログラマーでもあるのよ」
目を丸くしてマリアを見つめるクリオネ。
「ボクも聞いていい？」
リナキナが遠慮がちに口を開いた。
「どうぞ、お嬢さま」
「マサアキはどうして『人形』を返してきたの？」
「あ、それオレも聞きたかった。しかもチサトとまた仲良くなったんでしょ？ なんで？」
本当に不思議そうな南の双子に、ユーリは思わず吹き出した。
「あ～、まだ男女の感情はわからないよなぁ？」
そんなことないよ、と南の双子は不満げだ。
「私たちは最初からうまくいくように力を尽くしたつもりよ。まず、マサアキが『理想の恋人』を願ったでしょ？」
マリアの言葉をジーニィがひきつぐ。
「俺たちは『完璧な恋人』を渡した」
「リマキナは『完璧な恋人』ってどんな人だと思う？」
思いがけないユーリの質問に、あわてるリマキナ。
「ええっ？ それは……優しくて、頼りになって、カッコ良い」
「それはリマキナの理想だろ。マサアキは男だから、恋人にはカッコ良さより可愛さがいるって」
クリオネの指摘にリマキナは赤くなる。
「うんうん。人によって望んでいる『理想の恋人』って違うよね？ そして本当は、そんな個人の理想に少しのズレもない『理想の恋人』なんていやしないんだよ」
「じゃあどんな『恋人』を渡したの？」
「マサアキの思考を先読みして、すべてをかなえる『人形』さ」
「それが『完璧な恋人』？」
「そう。ジーニィの言い方はシンプルだけど、わかりにくいかな？」
どうせ俺の言い方は簡潔すぎるよ、とふてくされるジーニィ。
「つまりね、マサアキが何か食べたい、と思ったとする。すると『恋人』は『何か食べたいわね』と話しかける」
「？」
「マサアキがなにか思い出せないでいる。『恋人』はさりげなく、そのなにかについての話題をふる」
「わかった気がするけど……それって『恋人』なの？」
「いいや違う。でもね、マサアキが望んだ『恋人』は、そんな人だったんだよ」
「変だよそんなの」
「クリオネとリマキナのほうがよっぽどマトモだぜ」
ジーニィの口はお菓子でいっぱいで、少し不明瞭だ。
「『恋人』って結局他人だからね。分かり合えない部分、自分と違う部分があって当然なんだよ。それをマサアキは忘れていたんじゃないかな？ まぁ今回『完璧な恋人』と過ごして思い出したみたいだけど」
「『完璧な恋人』なんて、自分自身のようなもんなんだぜ？ そんなのと『恋人』だなんてイヤ過ぎるね！ 自分にない部分があるからこそ面白いのにさ」
口の中のお菓子を飲み込んでキッパリ言い切るジーニィに、ユーリは目を細める。
「ジーニィの持論だね」
「おうよ！ チサトもチサトで過去をずーっと引きずってんの。そばには新しい友達がいるのにさ。今回はどっちもハッピーで良かったよな」
「今回はって……」
「ハッピーエンドじゃない時もあるの？」
静かにマリアが口を開いた。
「今回の依頼なら、マサアキが『人形』を返してこなかったらアンハッピーかしら？ でも『ブラウンマリア』の仕事は、依頼者の願いを聞き届けることなの。その結果はハッピーでもアンハッピーでも関係ないわ」
「そうなんだ」
「シビア～」
「でも、チサトに後遺症が残った場合のアフターケアはするわよ」
「後遺症って？」
「『夢の国』が変に残っちゃうこと。幻覚が見えたり眠れなくなったりするのよ。今回は私たちの都合で通常より短い期間で何度もダウンしていたから、後遺症が残ってもおかしくないわ」
「アースやりすぎないようにする」
ゲーム好きだけどしゃれにならないや、とクリオネは身震いした。
「『夢の国』が本当にあったらいいのに」
「それでもリマキナは行きたいなんて、よっぽど大切な探し物なんだ？」
『夢の国』の中でのようなジーニィの言葉に、ユーリは少し真剣な表情になった。
「わかってると思うけど、『夢の国』は作り物だよ。チサトの記憶から夢のカタチを作っただけで、中身はただのプログラム……」
「っていうかさ、俺たちはもう『夢の国』にいるんだぜ？」
ユーリの言葉をさえぎったジーニィに、南の双子は怪訝な顔になった。
「わかんない？ 現実こそが『夢の国』だろ。例えばクリオネ、ユーリに会いたくてたまらなかったら会えただろ？ クリオネが『ユーリに会いたい』っていう行動をとってたからだよ。それに考えてもみろよ。ユーリや俺がいるんだぜ？ なんだってできるさ！」
笑顔で胸をはるジーニィに、南の双子は笑い出した。ユーリやマリア、アンジュも微笑む。
「話がはずむのもいいけれど、早く食べないとなくなっちゃうわよ」
「アンジュと一緒に作った力作なんだけど、このままだと全部ジーニィの胃袋に消えてしまいそうね」
南の双子がテーブルを見ると、並べられていたお菓子の大半が消えていた。
「ああ～。オレ、チョコクッキーねらってたのに」
「ボク、スコーンねらってたのに」
「早い者勝ちさ！」
リナキナがジーニィにつかみかかっている中、クリオネはマドレーヌに手を伸ばす。甘い物は贅沢品だ。口に広がる甘さにうっとりしていると、大事なことを思い出した。
「ジーニィ、今日こそ暇だろ。サウスに来てよ」
「そうだよ。誘ってもさそっても忙しいって断られてたけど、今日は逃がさないよ？」
ジーニィを固めながらリマキナ。
「ヒドい言われようだな～。ホントにいつも忙しかったんだぜ？ 雑誌の撮影とか」
「あらジーニィ。言ってくれたら融通したのに」
「あっ。ばか、アンジュ。イタタタタ……」
リマキナが容赦なくジーニィを締め上げる。
「わかったわかった！ 今日は行くって！」
「絶対だよ？」
「約束したからね？」
「うんうん、行くいく」
ようやく外してくれたリマキナから離れると、ジーニィはぼそりとつぶやいた。
「って嘘に決まってるじゃん」
アンジュはジーニィに膝かっくんをした。
「ジーニィ！ 数少ない友達なんだから。もっと大切にしなくちゃ！」
ユーリとマリアが笑う。
「アンジュに言われれば世話ないね、ジーニィ」
「まったく双子とは思えないわね」
「ちぇー。どうせ俺はお子様ですよー。俺の時間は俺のもの～」
