一話 王都へ
フランシス王国の王都。国の中心にあり、平原のど真ん中に立っている。国中の商人が集まり、たくさんの人や魔族などであふれかえる。
まさに、国の中心部といえるだろう。
ルーゼたちは研究所から野営を挟んで一日かけて王都にやってきた。ルーゼ以外からすれば、戻ってきたといったほうが適切か。
ルーゼのためにわざわざ国のトップがご足労するとは、本当にため息が出る。横を見ると、リエル王妃は頭が舟を漕いでいた。
迎え側にはラングニルが座っている。彼と視線を合わせると、笑顔を返された。
どうやらラングニルは元奴隷とリエル王妃が一緒にいることは何も思っていないらしい。他の兵士たちからのルーゼを見る目は厳しいものだった。
「この国はほかの国とは中立を保ち、適切な貿易や交流によって平和が保たれています」
王都を囲む防壁が近づくにつれて、ラングニルは分かりやすく説明してくれた。
兵士とは名ばかりで、ほとんどが戦争経験がないこと。
定期的な魔物の討伐は、民間にゆだねきっていること。
一応の防衛設備などはあるが、それは抑止力として置いているということ。
絵に描いたような平和な国というところだろうか。内政の事情を含めなければの話だが。
街への大きな扉に続く架け橋の前で馬車は一度停車した。
「おかえりなさいませ！」
窓から顔を出したラングニルに声をかけたのは、見張りの兵士だろうか。何事かいくつかやり取りしてから、馬車は動き出した。
大きな門を通り過ぎると、そこはすでに活気ある街並みだった。
ちょうど商業区だろうか。様々な売り物を並べる店があった。
現実でよく見るものと言えば八百屋、青果店、花屋。
物珍しいものと言えば魔導具屋、武器屋、防具屋。
あとは道具屋や万事屋、何でも屋など様々なものを商品にしている店などが目立つ。
目立つのは人間。ちらほらいるのは獣人族。珍しいものでは、ドラゴンの尻尾と羽をもつ龍人族が行きかっている。
本当に様々な人種が過ごしているんだなと感心する。
「表向きは平和な街ですよ」
外を嘆息気味に見つめていたルーゼに、ラングニルは横目に口を開く。
「例えば、あそこの売り子をよく見てください」
指をさしたのは、酒屋の呼び込みをしている少女だった。ウェイトレス姿がとても似合っていて、可愛い少女であった。耳は猫だった。長い尻尾を振って、一生懸命に道行く人に声をかけている。
猫の獣人族であることは一目でわかった。
彼女が呼び込んでいたところ、通りかかった兵士が肩をぶつける。明らかにわざとである。少女は転倒して、服を汚してしまう。
その少女にした兵士の仕打ちは、彼女の襟首を掴み上げることだった。
少女の小さな体は、空中に浮かぶ。
「何、ぶつかっとんじゃ！」
遠くからでもわかる大きな声。異様な光景である。
しかし、さらに異様な展開が繰り広げられた。
通行人たちは騒ぎを気に掛ける様子もない。店から飛び出してきた店長らしきものは兵士に頭を深く下げる。少女は兵士に投げ飛ばされる。店長はその少女に向かって怒鳴りつける。
明らかに兵士が悪いのに、悪は少女にあるかのような始末である。
「あの獣人族の娘の手首をよく見てください」
彼女の手首には枷が付けられていた。奴隷の証だと、説明されなくてもわかる。
「分かりましたか？ この街では闇がそこらへんに溢れているんです。たった一つの研究所がつぶれようが何しようが、この国の現状は変わらない。根本を叩かなければ、何も解決しないんです」
ラングニルは深く腰掛けた。腕組をして、目をつぶる。大きくため息を吐く。
「奴隷の出所など、いろんな場所にある。僕たちはそのすべてを回ることはできない」
つまり止めることはできない。
「僕たちのしていることは、無駄なことなんですかね？」
それはルーゼに問いかけたのか、自分に問いかけたのか。判断はできなかった。
ルーゼが何も言わないでいると、ラングニルは苦笑を浮かべた。
「すみません、少々悲観的になってしまいました。王妃が頑張っているというのに、配下の僕がこんなんではだめですよね？」
「いえ、悲観的になるのは分かります」
いたちごっこ。水掛け論。それほど無駄で心力を疲弊させることはない。
何も成果が見えないということが、一番つらいということだ。
「それでも、私は救ってもらえました。王妃がいなければ、私も他の人たち同様に死んでいたかもしれません。たった一人、かもしれません。けれど、一人助かったという事実は大きなものに違いありません」
「そうかな……そうですね」
一瞬の間に何を考えていたのだろうか。その曇った表情からはラングニルの心うちを読み切ることができなかった。
「それじゃあ、もうすぐ着きます。ルーゼさんの立場について少々お話しておきましょう」
切り替えるように、彼は表情を正す。
「貴女はこれからは王宮に仕えるメイドとして働いていただきます。詳しい業務内容などはメイド長のシオリから話を聞かせてもらえると思います」
「メイドですか？」
「えぇ、名目上ここは人間の国ということになっています。獣人族が王宮に匿われたと知れば、軋轢が生まれることは請け合いです。だから貴女は雇われたということにしてください」
身もふたもないが、正論だとも思える。
例えば日本で外国人が総理大臣になったらどうだろうか。何かしらの問題が起こるのは明らかだ。
ここは素直にルーゼは、首を縦に振った。
馬車は商業区を通り過ぎて、貴族街を通る。下町よりもきれいに整った街並みを見ているうちに、中央にたたずむ城へとたどり着いた。
「かいもーん！」
兵士の合図とともに、城門は開いていく。大きな庭を横切っていく。
庭は手入れされている。これも使用人の仕事なのかなと、何とはなしに景色を眺めながら思っていた。
しばらく舗装された道路を行くと、いよいよ城の目前までたどり着いた。城門から約五分ほど、どれだけ遠いんだよという突っこみはしないことにした。
城の前では仕えている者たちと思われる人たちが、十数人ほどお出迎えに来ていた。
執事と思われる背の高い白髪の老人。
メイド服を着た犬の獣人族。
龍人族の兵士。
本当にそれぞれの人間がいた。
白髪の執事が前に出て、馬車の扉に手をかけた。直後、寝ていた王妃がタイミングを見計らったように大きく伸びをした。
彼女は髪の毛を整えて、服を整える。表情を正すと、優雅な姿を見せつけるようにして馬車から降りた。
「みなさん、ただいまですわ」
彼女が一言発すると、使用人たちが一斉に頭を下げた。見事に訓練されたものたちだ。
もしかして奴隷かもしれないと、彼らの体中を観察してみたがそれらしいものは見えなかった。奴隷制度の撤廃を掲げている王妃が、奴隷なんて雇うわけないよなと安堵のため息を吐く。
王妃が振り返って、手を振る。口パクで、「先に行ってますからね」というと執事と数人の兵士を連れて城の中に入っていった。
「それじゃあ、僕たちも降りましょうか」
ラングニルに促されるようにルーゼは馬車から降りた。新たな人物が現れたことで、使用人たちの視線は一気に集めることになる。
ラングニルの隣にルーゼは立たされる。使用人たちはこちらに目の前に横並びになってこちらに注目を集めていた。まるで転入初日の学生気分だと苦笑が漏れる。
「こちらは、狐の獣人族であるルーゼさんです。前から言っていた通り、ここでメイドの一人として働くことになったからよろしくしてあげてください」
「よ、よろしくお願いします」
頭を下げる。使用人たちからは反応が返ってこない。
これは気まずい。入社当初の平社員たちからの圧力並みに半端ない。
「えーっと、こちらの龍人族の兵士は、街の護衛隊長をしているシルバ・ニッケルです」
ラングニルがフォローを入れるように、使用人たちの紹介を始めてくれた。
シルバと呼ばれた龍人族は大柄だった。見下ろす瞳は緑色で、髪の毛も緑色である。どこか威圧的にこちらを見つめているのは気のせいではないだろう。
「俺様はシルバだ。新人とは仲良くするつもりねぇから」
それだけ言うと、シルバはどこかへ行ってしまった。
「まぁ、あの通りそっ気のない奴ですけど、根は良い奴だからよろしくしてあげてくださいね」
すかさず、ラングニルのフォロー。その人付きの良い笑みは、崩れかけていた。
「続いて、こちらは副メイド長のニザ・シンバル」
紹介とともに前に出たのは、犬の獣人族だった。茶色い瞳に茶色い髪の毛。ボブカットの髪を右側一房に纏めているのがとても似合っている。
「貴女も獣人族だな。小生も見てのとおり獣人族だから仲よくしよう」
これは好印象。手を伸ばしてくるので手を握り返す。思った以上に強い力で握り返されたので、思わず手を引っ込めた。
「貴女はどうやって取り入ったかは知らないが、小生の目が黒い内は姫様に変なことはさせないからな？」
「……は、はい」
困った顔でラングニルを見ると、彼は苦笑した。
「ニザは見てのとおり、リエル王妃に心酔しています。彼女の前で粗相を働くとどうなるか僕ですらわからないです」
「ラングニル殿、心酔しているとはひどい言い方だ。王妃に仕える身として当然だよ。特に最近は周辺がきな臭いし、警戒するに越したことはないか？」
「まぁ、そうですがルーゼは大丈夫です。僕が保証する」
「ラングニル殿のお墨付きがあろうとも、小生は警戒を怠るつもりはない」
ふんと鼻を鳴らすと、踵を返してしまった。
なんとも個性的な面々である。自分はとても歓迎されていないようである。なんとかやっていけるだろうかと考えて、やっていくしかないと覚悟を決めた。
社会とはまずなじむことを考えなければならない。なじむとするなら、彼らに評価されるのが一番だろう。
「あとはメイド長のシオリだけですが……」
周囲を見回す。残った人たちは全員軽く頭を下げたままだった。
「どうやらここにいないようだね。ま、いつものことなんですけど……」
ため息を吐いてから、ラングニルはルーゼに向き直る。
「ちょっと息苦しいところかもしれないが、我慢してくれればうれしいですかね。とりあえずようこそ、フランシス王国王都へ、これから君の働きに期待しているよ」
人付きの良い笑みを見て、ルーゼは分かりましたと深々と頭を下げた。
読んでくれる人が増えるのはうれしいことです( *´艸｀)
もし、ここまで読んでくれている方がいればありがとうございます。つたない文章ですがこれからもよろしくお願いします。
しかし、やはり私は無名ですね(;´・ω・)
これからも頑張って更新していきます
それでは、第二章 王都での生活 始まりました！！
