ゼロ・オブ・レディ～前世を思い出したら砂漠に追放され死ぬ寸前でした～

第二章 魔ノ胎動編

獣人の子

　商隊は、ドワーフの国を目指して北の平原を進んでいた。

　季節は夏。日差しは高くから降り注ぐが、標高の高いこのあたりは空気が乾き、風はさらりと心地よい。

　風に揺れる草原には、小さな花が咲き乱れていた。紫や黄色、白の花々が陽光を受けてきらめき、遠くまで続く青い空と相まって、まるで絵本の中にいるような風景だった。

　馬車の荷台、その後ろのほうにティアは腰掛けていた。隣には同じ年頃の女の子たちが並び、ぎゅうぎゅうと肩を寄せ合っている。

「風、気持ちいいね！」

「髪、なびいてるー！」

　そんな他愛ない声があがる中、ひとりが口ずさみ始めた。故郷の童歌らしい、軽やかで素朴なメロディ。

「♪らーらら、風に乗ってー、花が舞ったら手をつなごー」

「「♪らーらら、笑ってごらん、今日がきっと宝物ー」」

　最初は照れくさそうにしていたティアも、すぐに輪に入って歌い出した。はしゃぐ声が空に溶けていく。

　馬車が軋む音、蹄のリズム、風に揺れる花の香り。

　すべてが心地よいハーモニーとなって、胸の奥まであたたかく満たしてくれる。

　ティアはふと、空を見上げた。

──レティシアだった頃は、こんなふうに笑ったこと、あったかな。

　思い出すのは、豪奢なドレスに重たい装飾品。人の顔色をうかがっては浮かべる、作りものの笑顔。

　言葉を選び、空気を読み、自分を演じる毎日。まるで仮面をつけたお人形だった。

　今、ここにはそれがない。

「ティア、次の歌知ってる？ これ！」

「えっと、うろ覚えだけど……うん、歌えるかも！」

　くすくす笑いながら肩を揺らす。風が頬を撫で、髪を舞わせ、笑い声が遠くへ飛んでいく。

♪♪らーらら、風に乗ってー、花が舞ったら手をつなごー

らーらら、笑ってごらん、今日がきっと宝物ー

らーらら、森をぬけて、小鳥たちが歌いだすー

らーらら、雲のむこう、おひさまもほほえむよー

ひとりじゃ届かない　夢のかけらも

君となら集められる　ほら、虹がかかる

らーらら、手をふってー、明日へと歩きだそうー

らーらら、君とならば、何もかもが　ものがたりー♪♪

──わたし、今、生きてるんだ。

　貼りつけたような笑顔じゃない。心からこぼれた、本物の笑み。胸の奥がふわりとあたたかくなる。

　だが、その穏やかな空気は突然、裂けるように破られた。

「グルルルル……！」

　低く唸るような声。次いで、怒りと怯えの入り混じった咆哮。

「獣だ！！」

　商人たちがざわつき、男たちが剣を抜く。盾を構える者もいた。

　草をかき分けるようにして現れたのは、一頭の小さな、雪豹だった。

「……雪豹？まさか……」

　ティアは思わず立ち上がる。

　毛並みは汚れ、痩せ細っているが、まぎれもなくそれは、前世の世界で絶滅寸前とされた雪豹の姿。

　けれど、何かがおかしい。ここは高地とはいえ、夏の平原。こんな場所に雪豹が現れるはずがない。

「下がっていろ、俺たちが仕留める！」

　男たちが剣を振りかざし、にじり寄っていく。

「やめて！！」

　ティアは叫び、荷台から降りて彼らの前へと飛び出した。

「退くんだティア！こいつ、襲ってくるぞ！」

「違うの。様子が変なの！見て！」

　彼女が指さしたのは、雪豹の首元。

　そこには、ちぎれた鎖の先がぶらさがっていた。首輪。明らかに、人の手で繋がれていた痕跡だった。

「逃げてきたのよ……人に捕らわれてたんだわ。こんなところにいるはずがないもの」

　雪豹は全身を強張らせ、ティアたちを睨みつけている。だが、その瞳の奥には、明確な“恐怖”と“疲労”が見て取れた。

　ティアはゆっくりと腰を下ろし、荷袋から水の入った皮袋と干し肉を取り出し、地面にそっと置いた。

「怖くないよ……これ、食べて。お腹、空いてるんでしょう？」

　静寂の中で、雪豹の耳がぴくりと動いた。

　一歩……また一歩。

　慎重に、慎重に、ティアの差し出したものへと近づく。そして匂いを確かめ、干し肉を口に含み、水を舐めて──そのまま、ばたりと崩れ落ちた。

「……っ！」

　ティアは慌てて駆け寄る。その身体は高熱を帯び、呼吸は浅く早い。

「相当、無理してたんだわ！」

　そのときだった。雪豹の身体が、ふわりと光を帯びる。

　毛皮が揺らめき、光の粒が舞い、形が変わっていく。

「え……？」

　そこに横たわっていたのは、ひとりの少女だった。

　白銀の髪。薄く尖った耳。裸同然の体には破れたケープと、鎖の痕が残っている。年の頃は、七、八歳ほどだろうか。まだ、あどけなさの残る顔立ち。

　まぶたがわずかに開き、その中で琥珀色の瞳が揺れた。

「……たすけて……」

　小さく、かすれた声が、風に消えた。

　ティアは、迷わずその手を握る。

「大丈夫。もう、誰にも傷つけさせないから」

　空は変わらず、どこまでも青かった。

　少女が目を覚ましたのは、夕暮れ時のことだった。

　獣人の子供が現れたことで商隊は足止めされ、少女が倒れていた草原近くの湖畔で一夜を過ごすこととなった。

　ティアは、同じ年頃の娘二人。エリーとノアと一緒に一つのテントを使っている。

　そのテントの中。少女はふかふかの毛布に包まれ、静かに眠っていた。夕焼けの光が差し込む中、うっすらと開いたまぶたの奥で、琥珀色の瞳がかすかに揺れる。

「あ、起きた？」

　薬草を煎じていたティアが、湯気の向こうからそっと声をかけた。

　振り返った彼女の笑顔に、少女は目を見開き、驚いたように身を縮めた。

「大丈夫。もう、誰もあなたを傷つけたりしないよ」

　優しく語りかけるティアの声に、少女はしばらく沈黙していたが、やがて小さな声で呟いた。

「……ここ、は……どこ……？」

「北の平原。ドワーフの国に向かう途中の商隊だよ。あなたを助けたのは私。ティアっていうの」

「……ティア……」

　少女はその名を口の中で繰り返し、少しだけ表情を和らげた。

「わたし……ルゥナ。ルゥナ・スノウレイ」

　か細い声だったが、その名乗りには確かな意志が宿っていた。

　さすがは獣人族。身体の回復力が高いのだろう。数時間ほどでルゥナの熱は完全に引いていた。

　ティアが用意した服に着替えたルゥナは、まだぎこちない足取りながらも、テント内をゆっくりと歩く。毛皮に包まれた尻尾が、警戒心を表すように静かに揺れていた。

　獣人──かつては大陸各地に散らばって暮らしていた、今では希少な種族。

　商隊にも獣人は少数存在しているが、多くは人間社会から距離を置き、隠れ里でひっそりと暮らしている。若い獣人の子供など、そう簡単に出会える存在ではない。

「私、獣人の子って初めて見た！私、エリー。よろしくね！」

「私も！すっごく可愛い～！私はノアだよ！」

　同じテントで寝泊まりしているエリーとノアが、目を輝かせながらルゥナのもとへ駆け寄る。

　人懐っこい二人に、ルゥナは困惑したように一歩後ずさるが、それでも拒絶はしなかった。

　ティアも、彼女たちの気持ちがよく分かる。

　本物のケモ耳少女という存在には、理屈を超えた可愛らしさがある。

　前世でアニメや漫画文化に親しんでいたティアには分かる。人間が付け耳やしっぽをつけた程度では到底再現できない、“本物”だけが持つ圧倒的な魅力と格の違いがそこにあった。

「ルゥナちゃん。家族は、どうしたの……？」

　無邪気なノアが、少し不安げな表情でそっと尋ねる。

　ルゥナは、目を伏せて口を開いた。声は震え、体も小さくかすかに揺れている。

「……村、焼かれた。人間に……。パパも、ママも、みんな……捕まった……」

　ティアの胸に、じわりと熱い感情がこみ上げた。

　まだ七、八歳ほどの幼い少女が、そんな悲劇を乗り越え、生き延びてきたのだ。

　どれほど怖く、心細かったことだろう。

　ルゥナはティアたちを見つめ、小さな声で、しかしはっきりと願いを口にした。

「ティア、エリー、ノア……。みんなを……助けて」