25.必殺・勇者に丸投げ
「それで？」
「それが……我々にここから離れるようにと申しているそうです」
ルチアは小首を傾げる。どういう意味かと尋ねかけたが、別の名案を思いついた。
「勇者たちはどこに？」
「あちらの森の方に――」
近衛隊長の言葉を最後まで聞かず、ルチアはフェリクスを振り返った。
「フェリクス様。会っていただきたい人がいますの」
「僕に、ですか？」
ルチアはニコリと微笑む。デートと銘打ってフェリクスを呼び出したものの、ルチアに策などは無かった。だから後は、この手を使うしかない。
（必殺・勇者に丸投げっ！）
レティシアを救い出したのも、暗殺者を撃退したのも、黒幕がスピナ国だと暴いたのも、全部勇者たちの功績だ。それならばきっと、真犯人も特定してくれるに違いない――と、またもや浅はかな考えでルチアは歩き出した。
芝生広場を抜けていくと、やがて広大な緑の広がる森に辿り着いた。そのすぐ近くで、衛兵と話をする勇者一行を見つけた。
「彼らは……？」
「ティアお姉様を救い出してくださった、勇者一行ですわ」
その言葉に、わずかにフェリクスの眉が跳ねたのをルチアは見逃さなかった。
「ごきげんよう。エヴァン様、ルル様、ノア……様？」
陽気に手を振ったルチアの顔が曇る。エヴァンとルルの後ろに控えているノアの周囲が、やけに暗い。ノア自身から黒い霧が出ているかのように、何か禍々しいものに包まれているのだ。
木の上で、一羽の黒い鴉が不吉に鳴いた。
「ルチア様！？ 早くここから離れてくださいって、伝えたはずですが！？」
ルルがルチアに気付き、声を上げた。
「それは聞いたような気もするけれど、何かあったの？ ナントカカブトが見つかったのかしら？」
「ナナイロツノオオクワガタ……」
ぼそりと訂正したノアの声は低く、小さく、そしてやけに刺々しい。
「ノ、ノア？ もうちょっと……もうちょっとだけ我慢してね？ 今はマズイ。後でプリン食べに行こう！ ノアの好きな固めのやつね！」
「本当に時間が無いので、せめてルチア様だけでも連れてこの場所から離れてください」
必死にノアの背中を摩り、機嫌を取ろうとするルルと、衛兵と話すエヴァン。
ルチアとフェリクスは何が起きているのかわからず、ただ瘴気とも呼べるものを全身に纏うノアを見ている。
「何が起きているのか、ちゃんとわかるように説明してちょうだい」
「ルチア様。とにかくここを離れませんか？ 貴女に万が一の事があれば、僕は悔やんでも悔やみきれません」
ルルの方へ大きく一歩を踏み出すルチアの腕を、フェリクスが優しく掴んで引き止める。それに少しだけときめくルチアだったが、ノアの視線に気付いて思わず息を飲んだ。
妖しく赤色に光る双眸が、完全に座っている。
「一日中宿の周りを囲まれて、得体の知れない飯を食わされて……部屋は変な匂いで臭いし、外には出れないし、やっと虫採りが出来ると思えば、公園から出て行けだと……？ この国はどうなっているんだ……？」
「おい、お前……さっきからなんでそんな邪悪な――」
衛兵がノアの肩に触れた瞬間、バチンッと弾けるような大きな音がして、衛兵はその場に卒倒した。
「あー……やっちゃった……」
苦笑いを浮かべるエヴァンと、頭を抱えるルル。ルチアは口を大きく開けて絶句し、フェリクスはわかりやすく取り乱す。
「き、き、貴様！？ 今、何をした！？ 衛兵を手にかけるなど重罪だぞ！？」
「……うるさい」
パチンと、またノアの周りで魔力が弾ける。
「ルチア様。今のノアはとんでもなく機嫌が悪いので、すぐにここを離れてください。この黒い火花みたなやつには触れないようにしてくださいね」
さりげなく、エヴァンがルチアの前に立つ。ルチアは倒れた衛兵を横目で見る。
「ふ、触れるとどうなるの……？ まさか、死――」
「眠ってしまいます」
確かに衛兵の胸は上下している。しかしその顔は苦悶が浮かび、歪んでいた。
「怖いのは、とんでもない悪夢を見るってことなんですよね」
