祈りの都 〜召喚された期間限定聖女の役割〜

９９：心の現在地

　右肩に一房流された銀灰色の毛先を右手で弄(もてあそ)びながら、伶夜はフッと笑う。

　クレイの手によって整えられた衣服と、何やら変わった形に結われた髪。

　（……それにしたって警戒しすぎなんじゃないか？　僕が本気でティアに対して何かすると思ってるんだろうか）

　随分とオーケヌスに対しての忠義が厚いのだな、とも思う。

　（――そもそも今のティアは、僕が触れること自体が危険かもしれないのに）

　初代王(ノクト)の記憶は、伶夜に告げた。

　伶夜がそうであるように、ティアの魂にもまた、初代王妃リュティシアの記憶が刻まれている。と。

　何がきっかけで、その蓋が開くのかわからない。

　（――果たして本当にそうなのだろうか？）

　確かに、ティアの魔力(ちから)のおかげで眠っていた自分が目覚めたのは、そういうことなら説明がつくが……。

　（でも、何かが違う気がするんだよね）

　特殊なのはティアではなく。

　ノクトと、リュティシアの魂だ。

　伶夜は、鏡の中の自分の姿を見つめる。かつて日本で暮らしていた自分より、だいぶ大人になっていた。

　ティアは伶夜の姿を知っているから、この姿を見れば、すぐに入れ替わったとわかるだろう。

　（できることならすぐにでも会いに行きたいし、なにより……この手で、この腕で、彼女の恐怖も、不安も、全て……包み込みたい）

　ノクトの記憶が、様々な事実を突きつけてくるせいで、伶夜の感情は複雑なことになってしまっている。

　（それでも……できることをしなくては）

　自分の中に初代王(ノクト)の記憶があるとしても。その初代王が目的を持っているのだとしても。

　ティアの中に、初代王妃であるリュティシアの記憶があるのだとしても。

　伶夜自身が、ティア――澪里を大切に想っているという事実だけは、変わらない。

　（……宿命なんて、クソ喰らえだ）

　沈んだ心を弾くように、肩にかかった髪をピンッと払い、姿勢を正す。

　リュティシアの名と、都と魔女サイラの情報。

　これらが自分の中に刻まれた、千年前の記憶の蓋を開けてしまった。

　その結果、記憶と共に眠っていた本来の魔力(チカラ)も、目覚めてしまった。

　伶夜の魂に刻まれた、リュリュイエの初代王、ノクト＝アエテルヌス＝ネプトゥヌス＝メルグリアの、圧倒的な魔力。

　今のオーケヌスでは、到底太刀打ちできるものではない。

　このまま、オーケヌスが眠ったままになってしまうとしたら。

　伶夜はノクトとして、女王とリュリュイエの神に挑まなければならなくなる。

　……ノクトの意思が、強すぎる。

　（まだだ……まだ、早い）

　オーケヌスとティアには、もう少し頑張ってもらわなければならないと、伶夜は考える。

　二人が今読み解いている、ミオティアルの研究。

　そこに何かヒントがあると睨んでいた。

　ティアを元の世界に帰すという伶夜の願いと、ノクトの目的。

　伶夜の中で、二つの意思がせめぎ合う。

　　ギリリ、と奥歯を食いしばる。

　（僕は、僕だ。……呑まれるわけには、いかない）

「ティアは、大丈夫そうかな？」

　伶夜が使いから戻ったクレイに笑顔で声をかけると、クレイは複雑な表情で答える。

「……侍女のアイリスによると、自分は大丈夫だから、殿下を呼ばないようにと言ったらしい」

「……」

　（なんともティアらしいな）

　伶夜は顎先に人差し指を当て、しばらく考える。

　左右にゆらゆらと動く頭に合わせて、銀の糸が揺れている。

　（ティアの大丈夫は、大丈夫じゃないことの方が多そうだからなぁ……それとも、王子様に負担をかけたくないとか……）

「……それと」

「うん？」

「ティア様の想いは、先ほど届けたお茶に、と」

「……ふぅん？」

　僅かに灰色(グレイ)の瞳が細められる。

「本当は自らが出向きたかったのだと思うが、殿下の心が落ち着く時間が必要だろうと、一旦距離をおくことにしたのではないかと話していた」

「……まぁ、ティアならありそうな話だ」

　（それで結局自分は無理をすると）

　伶夜は内心ため息を吐く。

「……じゃあ、その【王子殿下】が会いたいと言えば、来てくれるってことだ？」

　ニコリと笑みを浮かべて言う伶夜に、クレイはなんとも言えない表情を浮かべる。

　（騙して呼ぶ形になるが……良いのか……？）

「……呼んでもらえるかな。ティアのこと。きっと彼女なら、王子様を救うことができるよ」

　そう言って、伶夜は椅子から立ち上がる。

「ところで。一つ聞きたいんだけど」

「……なんだ」

　クレイの目が、警戒の色を帯びる。

　そんな怖い顔しないでよ、と伶夜は苦笑いすると、綺麗な顔をコテリと傾げる。

「もし、すぐに王子様が目を醒さなかった場合、朝と晩の祈りの儀はどうするの？　僕はついていきたいけど、君、どうにかしてくれるの？」

　ああ……とクレイは顔を顰めた。

「そうだな……雰囲気は似ていてもやはり同じではないからな……どうしたものか」

　（そういえば、自立したがっていたな……あの発言を皆も聞いていたが……今なら一人でも不自然はないんじゃないか？）

　考えを巡らせるクレイを、伶夜はジッと見つめる。

「……君、ティアの安全を最優先に考えているかい？　君の主は、そのように動いてるはずだけど？」

　クレイは動きを止め、ギギッと伶夜の方に顔を向けた。

「……あんた、人の頭の中まで覗けるとか言わないよな？」

「それは流石に難しいけど。まぁ、この前の髪飾りの一件はちょっと面白かったけどね」

　そう言ってニヤリと口の端をあげる。

「オーケヌスが不憫だ……」

　クレイは思わず天を仰ぐ。

　先日のティアの発言はもちろん伶夜も聞いている。今のこの状況を誤魔化すには、彼女の自立心を利用するのが有効だともわかっている。

　しかし、安全が確保されなければダメだ。

　伶夜からしたら、一人で儀式に行かせるなどということは検討にも値しない。

「……まぁ、まずは目の前の問題をどうにかしないといけないかな」

　伶夜はそう言って窓の方を見る。

　傾きかけた陽の光が、部屋の中に長い影を落とす。

　日が沈み、月が昇ると、すぐに夜の儀式の時間だ。

　それまでにどうにかしなくてはならないが……。

　（まぁ、いざとなったら……）

　コンコン

「クレイ様。……先ほどのお話ですが」

　扉越しに、アイリスの控えめな声。

　クレイは伶夜に少しそのまま待つように言うと、入り口へと向かう。

「ああ、アイリス、丁度良かった。……やはりティア様をこちらへ」

「……すぐ、でしょうか」

　アイリスの、戸惑うような空気。

「すまない。これはとても大切な話で……」

　クレイの沈んだ声。

「……かしこまりました。ですが……」

「――アイリス！」

「……ティア様？　どうしてお一人で……リリアナは……？」

　凛とした声が、伶夜の耳にはっきりと届く。

「わたくしは、大丈夫です。殿下がお呼びなのでしょう？　……大切な御用のはずですから」

　迷いのない、真っ直ぐな声。

　でもどこか、強がっているような。

　伶夜の眉間に皺がよる。

　（……どこが大丈夫なんだ）

「……ですが」

　注意しないとわからない程度に、アイリスの声が震えている。

　ティアの具合が心配なのだろう。

「さ、アイリス。……先ほどリリアナに頼み事をしたのですけれど……もしかしたら一人では難しいかもしれません。……お願いできるかしら？」

「ティア様……」

「……ね？」

　かしこまりました。と答え、カチャリと扉が閉まる音がした。

　（……ティア）

　彼女の心が、今、どこにあるのか。

　伶夜は一人、深呼吸をした。

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いつもありがとうございます。

気丈に振る舞うティアと、

内心の葛藤を抱えながら最善の道を探る伶夜。

眠ってしまったオーケヌスを、

二人は無事に起こすことができるのでしょうか。

次回更新は火曜日昼です。