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第三十九章：— 小さな嘘、大きな背中 —

朝霧が地を這うように広がる中、ファナはうっすらと目を開けた。

空はまだ灰色がかっており、木々の葉からは冷たい露が滴っている。

昨夜の焚き火の灰が風に吹かれて、小さく舞った。

「…………」

体が重かった。

まるで心の奥に何か鉛のようなものが沈んでいて、呼吸までもが浅くなる。

夢を、見た。

炎に包まれたラゼンの森、泣き叫ぶ仲間たち。

そしてその向こうで、黙って背を向ける男の姿。

レオン。

昨日の夜、本当に見たのだ。

帝国の鎧を身につけ、兵たちの中に立っていた“あの人”を。

「……っ」

思わず額を押さえると、横からレリアの声がした。

「ファナちゃん、起きたの？　……顔色、あまりよくないわよ」

「……だ、大丈夫……うん。ちょっと寝苦しかっただけ……」

レリアは言葉を止めたまま、じっと見つめてくる。

その視線を避けるようにして、ファナは寝袋から這い出た。

「ほら、準備しなきゃ。今日はもう、歩くんでしょ？」

そこに、いつの間にか戻ってきたカイルの声が重なる。

「……無理すんな」

「無理なんかしてないよ！」

反射的に声が大きくなった自分に、ファナははっとする。

二人とも驚いた顔をし、それから少しだけ表情を緩めた。

「……じゃあ、せめて朝飯だけは食え。動くなら、それからだ」

カイルが投げてよこした干し肉と、レリアが差し出したあたたかいスープ。

ファナはそれを、無理やり飲み込むように口にした。

心はざわざわしていたけれど、二人の優しさが、ほんの少しだけ、芯に触れた気がした。

支度を終え、三人は静かに森を抜けていく。

まだ朝日が木々の合間を差し込む前で、影が長く伸びている。

ファナは普段よりも歩幅が狭く、後ろをついていく形になっていた。

何か話さなくちゃ。

でも何を話せばいいのか分からない。

（……あんなふうに、背中を向ける人じゃなかったのに）

（優しかったのに……）

記憶の中のレオンと、昨日見たレオンが重ならない。

自分が信じていた人が、実はずっと嘘をついていたという事実。

それを、どこかで「違う理由があるはず」と思いたくなる心。

そのすべてが、胸の中で混ざり合って、苦しい。

「ファナ、疲れたら言ってくれよ」

カイルの声が、いつもよりも少し柔らかかった。

「……うん、ありがと。大丈夫。まだ、歩ける」

少しだけ本音に近づいた“嘘”を重ねながら、彼女は歩を進めた。

昼を過ぎ、山あいの小さな村に着いた頃には、日差しも少し暖かくなっていた。

ここは旅人がときおり立ち寄るだけの集落で、賑わいはないが、静かに人の営みが感じられる場所だった。

カイルが水と干し肉を調達しに行き、レリアは薬草を探しに村の外れへ。

ファナは、ぽつんと広場の端のベンチに座っていた。

視線の先では、小さな子どもが木の枝で地面に絵を描いている。

「……なに描いてるの？」

思わず声をかけた自分に、驚いたように男の子が振り向く。

「……おうち。前にいた、おうち」

「そっか……。わたしも、そういうの、描いたことある」

子どもはちょっとだけ笑って、枝を差し出してきた。

「じゃあ、いっしょに描こ」

ファナは、その申し出を断れなかった。

二人で並んで地面に絵を描く。

「これは、木。すごく大きくて、仲間みたいだった木」

「これ、ひろば？　ひとがいっぱい？」

「うん、いっぱい。たのしかった……」

ふと、涙が零れそうになった。でも、ファナは笑っていた。

「でも……もう、ここにはないの」

子どもが、しばらく黙ってから言った。

「でもさ、描いてたら思い出すんでしょ？　ぜったい忘れないってことだよね」

その言葉が、胸に深く染みた。

「……うん。そうだね。忘れたくないことは、描いてもいいんだ」

ファナは自分の手首に巻かれた、紺色のブレスレットを見た。

「……ありがと。教えてくれて」

夕方、三人は再び旅路へと戻った。

空は橙に染まり、遠くで鳥の群れが森の向こうへ帰っていく。

「……レオンおにーさんのこと、今はまだ考えがまとまらないの」

ぽつりと、ファナが言った。

レリアがそっと頷く。

「それでいいのよ。すぐに答えを出せることじゃないわ」

「お前が立ち止まりたくなったら、そこで立ち止まれ。俺らは勝手に進まねぇ」

カイルのぶっきらぼうな言い方に、ファナは少しだけ微笑んだ。

「……うん。ありがと。ちょっとずつ、前に進む」

彼女の足取りは、まだ少しぎこちない。

けれどその背中には、確かな意志が灯っていた。

かつて見上げた“英雄の背”とは違う。

けれど今は、隣に歩く人たちの背中を、信じられる。

それだけで、ほんの少しだけ――重さが軽くなった気がした。