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エピローグ

今回が最終回です！

　清隆君の奏でるヴァイオリンの旋律が、私の胸を震わせる。

　うっとりと余韻に浸りながら、私は尊敬のまなざしで彼を見上げた。

「もしかして清隆君、経験者？」

「いや。動画の見様見真似」

「ほんとに！？」

　習っていた私よりも上手だなんて、どういうことだ。

　相変わらず、彼は芸術の神に愛されている。

「この家、グランドピアノもあるんだろう？　後で弾いてみたいな」

「いいよ。うまい人に弾いてもらえたらピアノも喜ぶと思う」

「ピアノとヴァイオリンに、それから乗馬だっけ？　かっこいい習い事ばかりだな」

「どれも中途半端に終わっちゃったんだけどね」

「そういうのを聞くと、本当にお嬢様なんだな、って実感するよ。あ、悪い意味じゃないぞ」

　必死に否定する清隆君の姿がおかしくて、私はクスリと笑ってしまった。

「ふふ。わかっているよ」

　実は今日、清隆君が私の家に遊びに来ています。

　いわゆるおうちデートというやつだ。

　少数派の意見かもしれないが、勝手知ったる我が家の方が安心するのだ。唯一の欠点といえば――

「……」

　視線を感じてドアを振り返ると、わずかに開いた隙間から安井がこちらの様子をのぞいていた。しっしっ、と手で追い払う。

「そういえば、あの絵、まだ取っておいてくれたんだな」

　清隆君がうれしそうに呟く。

　初めて出会った時に清隆君が握りしめていた、運動会の絵。

　小四の終わりに彼からプレゼントされたそれは、今でも私の家に飾られていた。

「当たり前じゃない。あの絵が一番好きだもの」

「でも、まさか玄関に飾ってあるとはな。一番目立つ場所じゃないか」

　最初は自室の机の上に置いていた。その後、絵の存在に気づいたお父さんが、立派な額縁を買ってくれたのだ。

「こうやって誰かの家に飾られていると、自分の絵が名画になった気がするな」

「清隆君の絵は名画だよ」

「……面と向かって言われると照れるな」

　その時、机の上で何かが倒れた。音のした方へ清隆君の視線が吸い寄せられる。

「ん、なんだこれ。ペットボトルに、毛糸……？」

「あぁっ！！」

　私の口から情けない悲鳴が漏れる。しまった、隠すのを忘れてた！！

　これは、ペットボトルに割り箸を貼り付けて作った簡易編み機だ。

　編んでいるのはマフラー。もうすぐクリスマスだから、清隆君へのプレゼントを作ろうと思っていたのだ。だって、手作りのセーターやマフラーに憧れる、って言ってたし……。

　本当はもっと本格的なものを用意したかったが、私は器用じゃないし、クリスマスまであまり時間がない。

　だから、初心者でもできそうな方法を安井に伝授してもらったのだ。安井は祖母から教えてもらったらしい。

「……」

　清隆君はペットボトルを手に取ると、じぃっと見入っている。

　困ったなあ、バレたらサプライズにならない。

　というか、冷静に観察してみると、普通に下手だ。

　それに、プレゼントにしては安っぽい気がする。

　……仕方ない。プレゼントは後で別のものを用意しよう。

　私はさりげなく清隆君の手からペットボトルを取り上げる。

「ああ、これ？　マフラーを作るつもりだったんだけど、失敗しちゃったんだ」

　恥ずかしさをごまかすため、わざと明るい声を出す。うまく笑えているだろうか。

「あはは、慣れないことはするもんじゃないね」

　ゴミ箱に捨てようとしたところ、清隆君に手首を掴まれた。

「それを捨てて、本当に後悔しないか」

　痛いところを突かれて言葉に詰まる。

　確かに、何回も練習を積み重ね、ようやく本番に取りかかっていたところだけど……。

「目の下に隈ができている。徹夜で作っていたんだろう？　俺はいろはの努力を無駄にしたくない」

　……参ったな。彼はすべてお見通しのようだ。

「清隆君に渡すつもりだった、と言ったら受け取ってくれる？」

「俺にか！？　うれしいな、手作りか」

　清隆君が声を弾ませる。お世辞で言っているようには見えないが……。

「かなり下手くそだけど、本当にいいの？」

「そんなこと思わないさ。恋人が、俺のために一生懸命作ってくれたんだぞ？　うれしいに決まっているじゃないか」

　冬どころかオールシーズン着用してやるさ、と清隆君は力強い笑みを浮かべた。

　――清隆君って、本当に私のことが好きなんだなあ。

　胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　もちろん私も、清隆君のことが大好きだ。

「だからさ、もっと自信持ってくれよ。誰が何と言おうと、お前は世界で一番の、俺の恋人だ」

「もう、清隆君ったら！」

　恥ずかしさのあまり、彼の肩をぽかぽかと叩く。

　自分で言って照れたのか、清隆君の頬もほんのり赤く染まっていた。きっも私の頬も真っ赤になっていることだろう。

　　　　　◇

　私は昔から自己肯定感が低かった。

　自信も勇気もなく、そのうえ傷つくことを恐れた。そのせいで、本当の気持ちさえも封印しようとしていた。

　だけど今は違う。

　少しずつ変わろうとしている。

　私のことを大切に想ってくれる人がいる、とようやく気づいたのだ。

　だからもう、「私なんか」って言葉を使うのは終わりにしよう。

これにて完結となります。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！　