第五十三話 決戦の入り口
「消えてる……優の姿もなしか。死んだと断定して、どこかに行ったのか？」
戻ってきたはいいものの、肝心の優の姿がない。
”軌跡”も解除されていて、先ほどの激しい戦闘なんてなかったかのようだ。
足元を見ると、”軌跡”の光が出た場所が焦げたようになっているのがわかる。
やはり、触れれば死んでたな。
というか、こんなことをしている場合じゃない！
もし優が俺を死んだと断定してここを離れたなら、向かう先はおそらく神の元だ。
そこにはロバートと悠が向かっている。
鉢合わせるのはまずい。
一度裂け目の方へ行ってみるか。
そう思い、来た道を引き返そうとした時だった――
「ッ！？」
キーン！
反射的に右手が死生剣を抜き、後ろからの攻撃を防いだ。
「なにっ！？ お前、剣が振れるのかよ！？」
背後からの攻撃の正体……それは音もなくどこかから現れた優だった。
俺は包帯をそのまま巻き付けていたため、右腕の再生に気づかなかったようだ。
「お前、どこに隠れてた？」
「灯台下暗しだ」
優のすぐ背後の地面を見ると、ちょうど彼がぴったり収まるくらいの穴が掘られていた。
こいつ、まさか地面に隠れてたのか？
馬鹿というか何でもやるというか……考えを読みにくい奴だ。
しかも、俺がここを通らなかったらずっと埋まってるつもりだったのか？
「ゴクゴク……グチュグチュ……ペッ！」
埋まっている最中に口の中に砂が入ったのだろう。
懐から取り出した水を口に含み、うがいをして砂を吐き出す。
いくらなんでも馬鹿すぎる……
「それで、お前なんで剣を振れるんだ？ 銃は撃てていたみたいだが、剣は振れないくらい重症だったはずだ」
「新しい能力のおかげかな？」
「ダンジョンにでも行ったのか？ それとも強奪？ その剣、ウィリアムのものだな」
優はすぐに、俺が背負うもう一本の剣、”華剣”を見つける。
「だがウィリアムは再生系の能力は持っていなかったはずだ。どこで入手した？」
どうやら、能力が重複した場合、別の能力になることは知らないようだ。
なら好都合、優は俺がほかに何の能力を持っているのかわからないから、下手に手が出しずらいはずだ。
「お前が華剣を持っているということは、ウィリアムは死んだのか。向こうから聞こえていた戦闘音ももうない。心優も死んだのか？」
「あぁ、もうお前だけだ優」
剣先を優に向け、いつでも戦闘を始められることを示す。
だが優は持っていた大剣をしまうと、何かを言い始めた。
「ウィリアムは小さい頃から両親から激しい虐待を受けていた。日々殴られ、切られ……だが周りに相談できなかった。言えば解決するのか？ 裏切られてもっとひどい目にあうんじゃないか？ だって自分を一番愛しているはずの両親がこうなのだからってな」
何を言い始めたのかはわからないが、俺を油断させて不意打ちを狙ってるってわけじゃなさそうだ。
だから俺も剣を納めた。
「おまけにウィリアムは外に出ることも禁止させれたからな。家の中が”世界”だった。それである日からあいつはある考えを持つようになった。これが両親の愛情表現なのではないか？ この痛みは生命の悲鳴……生命が悲鳴を上げるほどの重い愛を、両親は自分に向けてくれているんじゃないかってな。馬鹿みたいだろ？」
「……」
「あることがきっかけで両親は逮捕されたんだが、保護された時のウィリアムはもう手遅れだった。痛み、恐怖、それらが人にとっての幸せと思うくらい精神がやられてしまってた。これを教えてくれた人は保護されたウィリアムを育てていた老人だ。ウィリアムも、彼のおかげである程度ましになった。あれでも、ものすごく落ち着いたらしいぜ？」
あの戦闘狂で？
戦いしか眼中にないような眼をしていたが……
「だが、ウィリアムの恩人であるその老人は、強奪で死んだ。恩を感じていたウィリアムは”この世界”になってから毎日、老人に食料を渡していたみたいだが、ある日訪れたらもう悲惨な光景よ。剣、見てみろよ」
剣を見ると、柄頭のところにボールチェーンで何かがつけられていた。
手に取ってみてみると、それは開くことに気づいた。
開けてみると、中には写真が入っていた。
移っているのは老人と、その膝の上でお菓子を食べながらこちらを見ている子供の姿……ウィリアムだ。
「まったく人を信頼せず、利害の一致、己の好きなことだけで動いていたあいつが、唯一信頼した人物……いつ、いかなる時もその写真だけは手放さなかった」
写真に写る老人は、自身の膝の上でお菓子を食べる子供をとても愛おしそうに見つめている。
しわしわの手を子供の頭に置いているところを見ると、撫でていたんだろう。
「心優の家庭はとても貧乏でな。毎日少量の食料だけで、両親と生活していた。貧乏ながらも、両親は心優にたくさんの愛情を注いだ。”心優”という名前に両親がどんな気持ちを込めたかは、漢字を見ればわかるだろ？」
なんというか……こいつ本当に優か？
そう疑いたくなるくらい、真面目な表情で話している。
仲間思い……とはかなりかけ離れたイメージの男だが、今目の前で話す優の姿からは、仲間への想いが感じられる。
「一日中働いて、それなのに少量しかもらえない給料で娘を育てていた。心優も、空腹を感じてはいたが、頑張る両親を知っているから口には出さなかった。自分たちの分も娘に与えようとする両親の優しさは断り、三人が同じ量のご飯を食べた。彼女にとっては、家族で同じご飯を食べる……それだけでよかった。だが」
優が小さな何かを投げてきた。
キャッチしてみてみると、それは二つの指輪だった。
恋愛とは無縁の俺でもわかる……これは心優の両親が結婚するときに交換した指輪だろう。
だが、文字が彫られているであろう裏側は血と思われるもののせいで名前が見えない。
「二人とも強奪で死んだ。たった一人の娘に、できる限りの食料を持たせて家の奥に隠してな。静かになったら出てきてという両親の約束通り、心優は静かになるまで待った。なんでこの時、両親は静かになったらって言ったと思う？ 普通、私たちが呼んだら、とか迎えに来たらっていうよな？」
「……死ぬって思ったから、だろ」
「そうだ、二人は死ぬ覚悟で娘を守った。約束通り、心優は静かになってから外に出た。その時見た光景は、あんな小さな女の子にはひどすぎる光景だっただろうな」
その時、俺が初めて強奪の後を見た時を思い出した。
優が強奪で殺した人たちの死体を見て、俺はひどくショックを受けた。
「その後、心優はひたすらさまよった。持たされていた食料はなくなり、次第にひどい飢えが襲ってくる。そうなればもうあとは予想がつくだろ。”貪食者”を持つ彼女がどんな行動をして今まで生きてきたか」
「あぁ、容易に想像がつくよ」
俺を食おうとしてきたように、ほかの人たちもいっぱい食ったんだろう。
満たされぬ食欲に支配され、操られて。
「俺は強奪が嫌いだ。平和を乱すやつも嫌いだ。いくら警察や他の組織が平和のために尽力しようとも、必ず平和を乱すやつはいる。しかもそれが、自分の欲のためだと……？ 笑わせる！」
「じゃあなぜおまえはあの日、大量の人を殺した！？」
「あそこに転がってた死体な、あれの半分以上は俺が殺したんじゃねぇ。俺が来る前には死んでた。これがどういうことかわかるか？」
「まさか……」
「そう、俺が殺したのは強奪をしたやつらだ。あぁ、お前を襲ったのは建前だぜ？ あの日から俺はお前を味方にしたいと思っていた。だから実力を見るために勝負を挑んだ」
じゃあ……俺が今まで恨んでいた優はなんだったんだよ……
俺の目に映った、大量殺人鬼の優は、全部俺の勘違いだったのか？
俺の正義の形とは反する正義を持っている……こいつは明らかに敵だ。
でも……少なくともこいつは、不用意に人を殺すやつじゃない……？
「これだけのことを起こした神を恨んでないのかって聞かれる。あぁ、ぶっ殺してやりたいよ！ 返せよって叫びてーよ！ でもな、もう戻らないんだよ……だったら過去を嘆いて泣くしかないのか？ いや、違うな」
その瞬間、優は大剣を手に取る。
反射的に俺も剣を抜き、戦闘態勢に入る。
「もう一度起こることを防ぐのが、この悪夢を経験した俺たちの役目だ！ だからこの世界を戻させはしない！ ”実力があれば”生きていける……平和を作れるこの世界で、俺が真の平和を築く！」
その瞬間、優の周囲に炎が上がる。
いや、炎のようなオーラといった方がいいな。
それが優の体を覆っていく。
（優と武器の意思が一定数を上回りました。武器の進化に伴い、新能力を獲得しました）
まじかよ……
この状況で覚醒します？
普通に俺、負けそうなんだが？
炎に包まれた優の体からは、みるみるうちに傷が消えていく。
まるで、炎に飛び込んで生き返る不死鳥のように。
「俺とお前、勝敗を決めるのは力じゃねぇ……決意だ！」
圧倒的なオーラを放ちながら、優は地面を強くけり、攻撃を仕掛けてきた。
