終章「アリスの宮殿」
「これから、どうしようかな」
エントランスホールの扉を押し開き、階段を下り、石畳を歩いて、金属の門が近付いてくる。私は誰にともなく、呟いた。
クァーラトはなにも答えてくれない。もしかしたら、とっくにどこかのネットへ遊びに行っているのかもしれなかった。私はもう一度、『宮殿』の方を振り返った。ガラスのように透き通り、氷のように冷徹に、そして飴のようにてらてらと、やわらかくそこに佇む大理石で囲まれた城。アリスを封じ込め、クァーラトを封印し、ソニアが迷い込んだ場所。
現在時刻を確認。これから二十三時間三十六分後、『宮殿』は物理的に焼失する。アリスの義体に、命令を残してきた。指定した時刻に内部の空気供給管にガスを充満させ、電気回路をショートさせた火花によって発火させる。スプリンクラーや消火装置、防犯セキュリティは破壊済み――
私の電脳には、『宮殿』内部のデータと、保存されていた資料がすべて入っている。
「クァーラト。戻っておいで」
彼は私に、何も言わなかった。やはり彼は勝手に私の制御下を離れ、赤道直上の静止衛星のネットに侵入していたようだ。面白い情報がたくさんあると言いながら、また彼は笑いながら、どこかへ飛び去って行った。
空を見上げる。雲は白く、吹き抜けていく風は暖かい――ただ感じるままに世界を知覚することができた。そこには、余計な誤読や妨害は存在しない。ただ、そこにあるだけの世界――
でも、この風は少しだけ、赤みがかって見えた。
「なんでだろう……？」
「それは、あなたが肉体を喪失したからよ、ソニア」
振り返った。そこには、アリスの形をした何かが、うすらぼんやりと佇んでいた。
「私は、ソニアじゃない――アリス」
「意地を張らなくてもいい。あなたはソニアで、私はアリス。既にお互いの電脳体は融合し、ひとつの義体に同居している。記憶も混じり合って、ネットが接続を始めている。けれど、その一点だけは変わらない――あなたはソニア。そして、私はあなた。けれど、私はソニアじゃない」
「草の匂いがする――」
「ね。懐かしい感触。私が覚醒したときには、既に失われていたモノ」
そうだ。
私にはもう、血の通った肉体が無い。この義体は、私が物理現実で活動するための方舟にすぎないのだ。アリスはくすっと微笑んだ。
「ありがとう。私を、解放してくれて」
「解放？」
「もう疲れたの。作り物の身体でも、肉体でも関係ない――女であることに、疲れた。ありもしない苦しみと、訪れない痛み――それでも心のどこかで空虚を抱えていた。自分の身体が作り物だということに、だから男に抱かれていたの。そうすることで、自分が人間であるような気がしていたから。でも、そんなことはなかった。どんどん実感が薄くなっていくばかりで――」
「もう、いいのよ。アリス」
「なにもなかった。それが一番つらかった。なにもないことをつらいと感じることも、私には忘れられていた。だから、こうしてソニアに寄り添うことができるいまは、それだけで充足を感じるの。あなたとぴったり重なり合って、同一のネットを持つことが」
「……、でも、この義体はアリス・アドミラル。それは変わらないことよ。ソニア・シャオリンという人間は、最初からこの世に存在しなかったのだから」
「うん……」
「だから、あなたが私をソニアと呼ぶときは――その時はまた、ソニア・シャオリンになってあげる。今は、アリスとして生きていくの。ようやく、あるべき存在として確立できたのだから」
遠くで、鳥の鳴く声が聞こえる。
もうアリスの姿は消えていた。
私は黒い門を押し開けて、元々歩いてきたような、歩いたことのあるような道を歩き始めた。これからどうしようか、まずどこへ行こうか――
アリスは私の中からぽっかりと穴を空けて消えた。右手にかすかに残った熱と感触だけが、記録に残らない、魂の記憶として残っていた。
「私はアリス」
そして、あなたがソニア。
二度と忘れない。
完結です。
短期集中連載のつもりが、かなり長期になってしまいました。短編として書き始めたはずなのに、気付けばなんと8万文字を越えて……
お付き合いいただきまして、本当にありがとうございます。
いろいろ謎を残して終わりましたが、どこかで、この伏線を回収する作品も作りたいなあ、とぼんやり。
〈暗号屋ソニア〉シリーズ、とか言って。
というわけで、また機会があればお会い出来ればと思います。その際はぜひ、ご一読ください。
この作品を読んだ人に、少しでも心地よい感覚がありますように……
王生らてぃ
