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拾われた日

　私は物心ついた頃には、すでにここ——夜西財閥に拾われていた。

先ほども言った通り、その理由は知らない。

正しくは、聞かされていないだけだ。

　聞けば、少しくらいは教えてくれるのではないかと思ったこともある。

けれど、私はすぐにその考えを捨てた。

義父上のことだから私には絶対に教えてはくれないだろう。

——ここまで来たのだ。もう、はっきりと言ってしまおう。

　私は、周囲の人間から陰湿な嫌がらせを受けている。

そして私の周りには、加害者か傍観者しかいなかった。

義父上は、私の何かを見抜いて拾ったのだろう。

有能だと判断したのかもしれない。

　＊　＊　＊

　私は拾われて間もなく、この辺りでもっとも名の知れた令嬢学校へ受験させられた。

小等部、中等部、高等部まで備えられた名門校で、一般家庭ではまず通えないような場所らしい。

　「落ちれば、お前に価値はない」——そう言われ、私は必死に勉強へと没頭した。

朝食はもちろん、時には夕食さえ抜きながら、文字通り死に物狂いで机に向かった。

　——けれど、駄目だった。

合否が義父上の耳に入った瞬間、私は終わったのだと悟った。

　その顔は、まさに鬼のようだった。

こめかみには血管が浮き上がり、眉間には今にも裂けそうなほど深い皺が刻まれていた。

　——あの日、私は拾われて初めて殴られた。

……いろいろな人に。

　義父上と義母上。姉たち。

時には、使用人にまで手を上げられた。

あの日から、地獄が始まった。

　最初は、無理な話だと思っていた。

　拾われる以前の私は、まともな教育など受けておらず、学力は壊滅的だった。

文字も言葉も、満足に理解できないような状態だったのだ。

　そんなところから、たった一ヶ月で偏差値70を超える学校へ行けと言われても。

無理に決まっているじゃないか。

　けれど、それを口にすることはなかった。

言えば、殺される気がしたからだ。

——それほどまでに、私は夜西家に絶望していた。

　次の日には、私はもう生きていないだろう——そう思っていた。

……だが、私は生きていた。

　当たり前のように冷淡な側近が私を起こしに来て、朝食もないまま一日が始まる。

それは、いつも通りの朝だった。

　ただ、その日だけは珍しく書斎へ呼び出された。

そして義父上に意味の分からないことを告げられ——なぜか、私は学校へ通うことになった。

　本当に意味が分からなかった。

私は近くに控えていた義父上の側近へ、恐る恐る問いかけた。

「旦那様は、あなた方のために多額の金を積んでくださったのです。

夜西家の三女が私立学校を受験したことは、すでに各所へ知れ渡っております。

もし不合格となれば、それは夜西家の名に泥を塗ることになる。

だからこそ、旦那様は高額な寄付金まで支払い、あなた方を入学させてくださったのですよ」

——と、冷たく言い放たれた。

　なるほど、と私は妙に納得してしまった。

確かに、不合格にでもなれば、夜西家の面目は丸潰れだ。

それが世間に知れ渡るとなれば、なおさら。

　——これが、私が家庭内で暴力や嫌がらせを受けるようになった理由。

そして、学校へ通うことになった経緯だ。