1/2

冷たい夢

——スラム街——：？？？

　「……い、………おい、聞こえてんのか？」

　男性の大人びた、低い声に、私は意識を引き戻された。

ろくに眠れないこの場所で、重い瞼をゆっくりと開く。

目だけを動かして見上げると、そこには黒いスーツを着た見知らぬ男が二人、立っていた。

「——よ———つが、例——能を————す」

「——か、こ———が」

「—娘と——には———い状—です——ね」

　何を話しているのだろう。風の音に紛れて、言葉がよく聞き取れない。

　二人の目つきは、どこか鋭く、少し怖い。

真剣に言葉を交わしているのは分かるが、私の耳にはその内容までは届かない。

　そう思っていた、その瞬間だった。

片方の男が急にしゃがみ込み、私の顔を覗き込んできた。

「おい、お前。名前は」

　今度は、その声がはっきりと聞こえた。

けれど、それが私に向けられたものなのかは分からない。

　わからない。

名前なんて、知らない。

　言葉に詰まり、私は口をぱくぱくと動かした。

無意味だと分かっているのに、その視線の圧に耐えきれなかった。

　そんな時、それまで様子をうかがっていたもう一人の男が、目の前の男に声をかけた。

「ここにいる奴らに、名前なんてありませんよ」

　「それもそうか……」

　目の前の男は、あっさりと身を引いた。

それでも、その視線だけは私から離れない。

　そして淡々と告げる。

私の、新しい名前を。

——これから大嫌いになる、私の名前を。

　「お前の名前は、今日から———」

　＊　＊　＊

第０１頁『何やら冷たい夢を見た気がする』

——夜西邸「静寂の間」——：？？？

　「——様、蘭様。聞こえていますか？」

　耳元で、側近の低い声が響く。

その声に導かれるように、私はゆっくりと意識を浮上させた。

　暗闇に慣れていた目には、朝の光があまりにも眩しい。

滲む視界の中、私は静かに側近へ顔を向けた。

「……お嬢様、お目覚めください。朝食のご用意が整っております。お着替えのうえ、すぐにホールへお越しくださいと、旦那様がおっしゃっておりました」

　少しきつめの口調の彼女は、不満げにこちらを見下ろしていた。

普通の令嬢であれば、側近のくせにその態度は何事かと咎めるところだろう。

　だが、私はそれを指摘できない。

下手に口答えでもすれば義(・)父(・)上(・)に言いつけられ、その時点で私の人生は終わる。

「……承知しました。すぐに向かうと義父上にお伝えください。それと、あなたは自分の仕事に戻って構いません」

「承知しております。最初から、そのつもりでおりますので」

　なるべく相手を不快にさせないよう気を遣ったつもりだったが、どうやら逆効果だったらしい。

　おそらく、私の顔など見たくもないのだろう。

彼女はすぐにこちらへ背を向けると、スタスタと部屋を出て行った。

「最初は慣れない生活にもどこか新鮮さを感じていたけれど、そろそろそれにも飽きてきたな……」

私はため息混じりに、固いベッドから身を起こした。

　＊　＊　＊

——夜西邸「広間」——：？？？

　今日は朝から、どうにも体調が優れなかった。

理由もなく鳥肌が立ち、妙な寒気が肌にまとわりついている。

何やら、冷たい夢を見ていた気がするのだ。

　私は軽い目眩を覚えながらも身だしなみを整え、そのまま広間へ向かった。

側近も伴わず一人で向かうには、少々荷が重い。

ほんの少しだけ、歩幅が小さくなる。

(令嬢らしく振る舞え。浮かれるな。静けさを乱すな)

　それが、私の中のルールだった。

　心の中でそのルールを反芻しているうちに、気づけば広間の入口へ辿り着いていた。

私は小さく息を整え、ゆっくりと前へ進み出す。

　手を前で組みながら、私は場違いなほど愛想よく微笑んでいたのだろう。

私に気づいた姉たちは、眉をひそめ、あからさまにこちらを睨んできた。

「ちょっと、何をそんなにニコニコしているのよ？私たちを待たせているんだから、もっと急ぎなさいよ」

（そう言われましても……。わざと集合時刻を遅く伝えたのは、あなたたちでしょうに）

　私は、彼女の言葉に呆れるしかなかった。

彼女の名は夜西リン。17歳。

かの有名な夜西財閥の令嬢である。

「そうよ。何を突っ立っているの？早く席に着きなさいよ」

そう急かしてきたのは、夜西リンの妹——夜西レン。17歳。

二卵性の双子だというのに、顔つきも性格も驚くほどよく似ている。

　私は二人に急かされるまま、端に置かれたひときわ地味な椅子へ腰を下ろした。

「さて——全員揃ったことだし、朝食を始めようじゃないか」

　そして今、目の前で涼しい顔をしながら口を開いているのは、私の義兄。

リンとレンの兄でもある、夜西シン。18歳だ。

彼らは、日本でも指折りとされる財閥——夜西家の子息と令嬢たちだ。

三人は、名家の子息令嬢が集う私立高校へ通っている。……そして、私も。

私の名は夜西ラン（仮）。16歳。

　私は、この財閥に拾われた。

理由は知らない。けれど、どうせ大したものではないのだろう。

——いや。正確には、聞かされていない。

　よほど秘匿すべき事情なのだろう。

血筋だとか、そういう類の話かもしれない。

「おい、何をぼんやりしている。今日は父上と母上が出張から戻られる日だぞ。気を抜くな。さっさと食べて、お前は部屋へ戻っていろ」

　八つ当たりだろうか。

いつもは、こんな口調ではないのに。

などと考えながら、私はどこか物足りなさを覚えてしまっていた。

　私はそんなことをぼんやりと思いながら、視線を落とした。

机の上に並べられていたのは、豪華とは程遠い——申し訳程度の野菜だけが載った木製の皿。

　さすがに、成長期の真っ只中だというのに、これは少なすぎる。

——いつから、こんなことになったのだろうか。

私は思考を巡らせ、拾われたあの日まで記憶を遡らせた。