ロイヤルナニーは婚約お断り！ ～ グレた王子たちを更生させるはずが、溺愛されて困っています～

私になつきなさいませ！

イヴリンは動揺したが、それを押し隠して、笑顔で挨拶をした。

「そうですわ！　はじめまして、アストン様」

　アストンは何もいわずにたたずんでいる。夜の、それも明かりもない部屋の中にたたずんでいるから、アストンの顔はよく見えない。表情も読み取れない。

　部屋の中も良く見えないが、荒れた雰囲気に、換気もされていない気配がして、イヴリンは心配になった。

「このお部屋、暗いですわね……？　アストン様、昨日も今日も出てこられなかったのは、もしや体調を崩されていたからでございますか？」

　すると彼の声が、刺すように敵意のあるものに変わった。

「……しらじらしい演技はやめてください」

「な、何のことでございましょう？」

　アストンはマッチを擦って燭台に火をつけ、それをイヴリンに向かって掲げた。

　彼の顔が、やっと見えた。イヴリンを優に超す、大きな身長。伸び放題の長い黒髪の間からは、警戒心の強そうな紫色の目がのぞいている。貴族の子弟とは思えない、まるで野生児のような異様な様相だ。それに……

　ライアスより小さいどころか……エヴァンより大きいじゃない！

　動揺するイヴリンに、アストンは呪詛を吐くように言った。

「アラステア先生に言って――僕をここから追い出すつもりでしょう」

「追い出す？　なぜそんなことを……？　私はあなたがた、王家のご子息の教育のために、ここにやって来たんですわよ」

「エヴァンたちと違って、僕は王家の子息ではありませんから。それに――誰が僕みたいな生徒を歓迎するんです？」

「まぁ……それは、どういう……？」

　やはり――。イヴリンは黙って、彼の話の続きを待った。彼はイヴリンに向かって手のひらを見せた。その手から、禍々しい紫の光がほとばしる。

「僕は親に捨てられました。たとえ誰であっても触れたら相手を傷つける、この扱いづらいギフトを持っていたせいで……でも、アラステア先生がそんな僕を拾って、ここに連れてきてくれたんです」

　事情を聴いたイヴリンは頭を巡らせた。

　つまりアストン様は、どこかやんごとないお家の捨て子……ってこと？　そうでなければ、わざわざエヴァン様たちと一緒に暮らしませんもの……！

　んもう！　そんな重大なこと、初めて聞きましたわ！　アストレア様も、ちゃんと説明してくれませんと！　……って、そういえば、部下たちに連行されながら、何か言いかけてはいましたわね……。

　まったく、ホウレンソウはきっちりしてくれないと困る。イヴリンはため息をつきたいのをこらえた。そんなイヴリンを、アストンはきつい目つきで睨めつけた。

「この家から出て行ってください。僕にはここしか居場所がないんです。出て行ってくれなければ……」

　アストンは、イヴリンに一歩近づいた。

「あなたに触れます。僕の手に触れれば無事ではすみません――」

　彼が手のひらを差し出す。その手の中に、黒い雲のようなものが渦巻いているのが見えた。

　一見して、触れたらヤバイとわかる魔力が、そこに発生していた。

「まって、まって、ちょっと！」

　さすがのイヴリンも後ずさった。が、心の中で負けん気の強い声がした。

　――逃げるの？　

　子供の誤解も解けないで、家庭教師など勤まるはずもない。

　職を失えば、しっぽを巻いて、実家に逆戻りだ。

　それだけは、嫌――！

　その一心で、イヴリンは彼に向かって手を伸ばした。

　こんな大きな、それも人間を相手に、自分の力を使うのは初めてだけれど――やらないよりは、やったほうがましだ。

　大丈夫。イヴリンは自分に言い聞かせてきた。

　いつだって、ピンチをどうにか切り抜けてきたでしょう、イヴリン！

　イヴリンは意を決して、自分からアストンの手を掴んだ。

「くっ……！」

　バチバチ、と手のひらの中でアストンの魔力がはじける。ナイフのような魔力だ。一瞬で、手のひらの皮膚が切り裂かれたのがわかった。

「なっ……ちょっと！」

　慌てたのは、アストンの方であった。

「は、離してください、先生……ッ、手が破れますよ⁉」

　しかしイヴリンは、さらにぎゅっと彼の手を掴んだ。イヴリンの手からぼたりぼたりと血が落ちた。

「あ……先生、なんでっ……！」

　直に触れてわかったが、この力を、彼自身でもコントロールできていないようだ。不安定に、強くなったり弱くなったりしている。まるで捉えられた野生動物のよう。

　――ちょうどいい。そんな相手に、イヴリンの力はより作用する。

「私は平気――」

　イヴリンは、手のひらに自分の少ない力を集中させた。アストンの黒雲の力が弱まったところを見計らって、ぐっと自分の力でアストンの黒雲を包み込む。

　そして――ぎゅっとできうる限りの力で、圧力をかけた。いつもの癖で、相手の目を覗き込む。

「大丈夫、怖くありませんわ。力を抜いて――」

　おびえさせないよう、力が暴走しないよう、安心させるようにほほえみながら、力を圧縮していく。やがて――アストンの手のひらに生まれた力は、イヴリンの力に包み込まれ、小さくなって消えた。

「ふぅ……ほら、もう平気でしょう」

　よかった……人間相手に使うのは初めてでしたけれど、どうにかなりましたわ……。

　イヴリンは息をついて、アストンに微笑んだ。

「な……なにが起こったんですか…？　この僕の魔力を、防いだ⁉　それに――」

　イヴリンは、アストンの手を、まだしっかり手でつかんでいた。

「手、手が……は、離してください！　また傷つきますよ！」

　おずおずと震える手で、アストンがイヴリンの手をそっと振り払った。

　イヴリンはにっこり笑った。確信をもって、傷ついていないもう片方の手で、アストンの手を掴んだ。

「わっ……やめ……！」

　アストンは振り払おうとしたが――力は発動しなかった。

「大丈夫、私はアストン様に触れられるようになりました」

　彼の目が、驚いて見開かれる。

「な……ど、どうして。アラステア先生ですら……めったに僕には触れられないのに」

「それは私の能力によるものでしょう。あと――あなたの力が野生動物のように、飼いならされておらず、おびえていたから」

「え……？」

　ふいにコンコンコンと窓ガラスが鳴って、イヴリンはそちらに向かって窓を開けた。ハウオリをはじめとした鳥たちが、イヴリンに向かって飛び込んでくる。

「大丈夫よ――心配してくれたのね。私は平気よ。この通り」

　イヴリンは、彼らをなだめて窓の外に返した。そして、アストンに向かって振り向いた。

「私の能力は――『テイミング』。動物を懐かせる能力ですわ」

　ぽかんとするアストンに、イヴリンは説明した。

「私は今、あなたのコントロール不可の力を、いうなれば『飼いならした』のです。だからとりあえず、私はあなたに触れても傷つかないようになったんですわ」

　そしてイヴリンは、今更ながら気が付いた。

　あぁ、だからアラステア先生は、アストン様が私を必要としてる、とおっしゃっていたんですのね。

「でも……じゃあ、エヴァンが言っていたのは……」

　ピンときたイヴリンは、苦笑して彼に向き合った。

「エヴァン様に、私について何か言われたのですね？」

「あ　あなたが……僕を怪物呼ばわりしていて……追い出そうと画策している、と……」

　声はしりすぼみになり、彼はうつむいた。

「それは嘘ですわ。私はアストレア先生に、アストン様のことを頼まれているのですから」

「それこそ嘘です。僕は、触れる人を傷つける厄介者で、魔術でもおちこぼれのまま成長して……先生も失望してるはず」

「そんなこと、ありませんわ。先生は忙しい中でも、あなたのことを気にかけていらっしゃいました。それにね、自分のことを落ちこぼれだなんて言ってはいけませんわ」

「で、でも――」

　自分のことを卑下する彼をみて、なんだかイヴリンは、大昔の自分を見ている気持ちになって、その手を取った。

「今まで大変でしたわね。でも、もう私が来たから大丈夫ですわ。家庭教師としてきっとあなたの役に立ちますから、一緒に頑張りましょう」

　アストンの目が、じっとイヴリンを見下ろしていた。乞うような目だった。

「僕のことも――生徒として扱ってくれるのですか」