砂漠の嵐-25：帰還
クレムリン、書記長執務室。
重厚なドアが閉ざされたその部屋には、怒号が反響していた。
「狂っている！ 君たちは、完全に狂っている！」
ミハイル・ゴルバノフ書記長は、執務机を拳で叩きつけた。
彼の顔は紅潮し、額には青筋が浮き上がっている。
机の上には、ワシントンからのホットラインの受話器が、まるで忌まわしい蛇のように転がっていた。
先ほどまで、米大統領からの、外交辞令をかなぐり捨てた激しい抗議を受けていたのだ。
「米軍大隊が壊滅しただと！？ 顧問団の暴走？ そんな言い訳が通じると思っているのか！」
ゴルバノフは、部屋の中央に直立不動で立つ男、ドミトリー・ヤトフ国防大臣を指差した。
「西側からの経済支援は白紙だ！ G7への招待も、軍縮交渉も、全てが水泡に帰した！ 君たちの愚かな火遊びが、この国を殺したのだぞ！ 分かっているのか！」
ヤトフは、微動だにしなかった。その表情は、能面のように冷たく、ただヒステリックに叫ぶ最高指導者を、どこか遠い目で見つめていた。
彼には見えていた。ゴルバノフが嘆いているのは、国の未来ではない。彼自身が築き上げてきた「西側との友情」という名の、個人的なレガシーが崩壊したことへの嘆きだ。
「……元帥。何か言ったらどうだ」
ゴルバノフは、ヤトフの沈黙に耐えかねたように声を荒げた。
「申し開きはありません、書記長同志」
ヤトフは、低く、重々しい声で答えた。
「現場の部隊が、米軍の挑発に対し、自衛的な措置を取ったまでです。我々の兵器の優秀さが証明されたことは、喜ばしいことでは？」
「自衛だと！？ 砂漠の真ん中で、最新鋭戦車が待ち伏せすることがか！」
ゴルバノフは、吐き捨てるように言った。
彼は、引き出しから一枚の書類を取り出し、ペンを走らせた。
解任命令書。
「もういい。君には任せておけん」
ゴルバノフは、その紙をヤトフの足元に投げ捨てた。
「ドミトリー・ヤトフ元帥。君を国防大臣の任から解く。直ちに軍を正常化し、関与した将校を全員軍法会議にかけろ。これは命令だ」
紙切れが、床に落ちる乾いた音が響いた。だが、ヤトフはそれを拾おうとはしなかった。
彼は、ゆっくりと顔を上げ、ゴルバノフの目を正面から見据えた。
「……できますかな、書記長」
その声は、氷点下の冷たさだった。
「な、なに……？」
「私を解任し、軍を『正常化』する。そんな力が、今のあなたに残っているとお思いですか」
ヤトフの瞳に、剣呑な光が宿った。
それは、忠実な軍人の目ではない。獲物の喉笛を見定めた、狼の目だった。
「党は、あなたの弱腰外交に愛想を尽かしている。人民は、空っぽの棚とハイパーインフレを招いたあなたの政策を呪っている。そして今、軍は……米軍を破ったという高揚感の中で、かつてないほど結束している」
ヤトフは、一歩、前へ出た。
その威圧感に、ゴルバノフは思わず椅子に座り込み、後ずさりした。
「もし今、私がこの部屋を出て、『書記長が英雄たちを処罰しようとしている』と告げれば、どうなると思いますか？ 軍は、誰の命令に従うでしょうか」
「き、君は……私を、脅迫するのか！」
「事実を申し上げているだけです」
ヤトフは、軍帽を被り直した。
「統帥権とは、紙切れの上に存在するものではありません。信頼と、力の上に存在するものです。あなたにはもう、そのどちらもない」
老元帥は、床に落ちた解任命令書を軍靴で踏みつけ、踵を返した。
敬礼は、なかった。
「失礼します。忙しいのでな」
重いドアが閉まる。執務室に残されたゴルバノフは、震える手で机の端を掴んだ。
彼は理解した。自分が、裸の王様ですらなく、もはや玉座に座る幻影に過ぎないことを。クレムリンの主は、実質的に交代したのだ。
数日後、モスクワ郊外、チカロフスキー空軍基地。
凍てつくような冬の闇の中、一台の巨大な輸送機Il-76が、重い着陸音を響かせて滑走路に降り立った。
タラップが降りる。
そこから吐き出されたのは、数日前まで砂漠の熱砂にまみれていた男たちだった。
彼らは手ぶらだった。世界最強の戦車T-80Uも、最新鋭の対空車両も、そこにはない。あるのは、煤と油と硝煙の臭いが染み付いた野戦服と、彼らの生身の体だけだった。
ウラジーミル・イワノフ中佐は、列の先頭でタラップを降り、滑走路の脇に停められた黒塗りの公用車へと歩み寄った。車のドアが開き、ドミトリー・ヤトフ元帥が姿を現す。
イワノフは、直立不動の姿勢を取り、鋼のような表情で敬礼した。
その顔には、勝利の驕りも、生還の喜びもなかった。ただ、任務を完遂した職業軍人の、何も映さない無表情だけが張り付いていた。
「報告します、元帥同志」
イワノフの声は、夜風よりも冷たかった。
「作戦目標、完遂。米陸軍機甲大隊を壊滅させ、敵の航空戦力にも打撃を与えました。……ですが、装備は全て失いました」
「置いてきたか」
ヤトフは短く問うた。
「はっ。イラン国境警備隊との『合意』通りに」
イワノフは、悔しさを押し殺すように報告を続けた。
撤収の条件。それは、持ち込んだ最新鋭兵器の全てを、イラン側に引き渡すことだった。
イラン政府は、この「武装解除」を対外的な——特にゴルバノフと西側に対する——言い訳として利用する。『我が国は、国境を侵犯したソ連軍部隊を武装解除し、装備を没収した上で、人員のみを追放した』そう発表することで、イランはソ連への義理立てと、米軍への牽制、そして何より最新鋭のソ連製兵器という莫大な実利を手に入れたのだ。
「虎の子のT-80Uを、ムラー共にくれてやるとはな」
ヤトフは苦々しく呟いたが、すぐにその表情を引き締めた。
「だが、安いものだ。君たちの命と、あの戦果に比べればな」
ヤトフは、イワノフの肩に手を置いた。
「よくやった、中佐。君は、兄の無念を晴らし、そして祖国の兵器が錆びついていないことを世界に証明した」
「……恐縮です」
イワノフの表情が、わずかに緩んだ。だが、その瞳の奥にある暗い炎は消えていない。
彼は知っている。砂漠で燃やした鉄の塊は、巨大な敵のほんの一部に過ぎないことを。
「休め。これからの嵐に備えてな」
「はっ」
イワノフと部下たちを乗せたバスが、闇の中へと消えていく。ヤトフは、一人滑走路に残り、冬の星空を見上げた。
クレムリンでは今頃、ゴルバノフ書記長が、怒り狂うワシントンとロンドンからのホットラインに追われ、悲鳴を上げているだろう。
西側諸国は、ソ連軍の「暴走」を激しく非難している。経済支援の停止、外交関係の見直し。ゴルバノフが築き上げてきた「新思考外交」の砂上の楼閣は、砂漠の風と共に崩れ去った。
だが、軍は。
そして、エリツォン率いるロシア共和国は。
この「暴走」を、密かに、しかし熱狂的に支持していた。
「よくぞやった」「アメリカに一泡吹かせた」
抑圧されていた愛国心とプライドが、この一件で爆発的に回帰しつつある。
「……国が、割れたな」
ヤトフは、白い息と共に呟いた。表向きの政府であるゴルバノフと、実力を保持する軍部・保守派。両者の亀裂は、もはや修復不可能だ。ゴルバノフは西側に追い詰められ、国内での求心力を完全に失った。一方で軍は、統帥権を失った書記長をもはや主とは認めていない。
ソビエト連邦は、政治的に完全に分かたれた。
あとは、誰が、いつ、引導を渡すか。
その最後の幕引きの時が、刻一刻と迫っていた。
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