砂漠の嵐 -16：吹き荒れる嵐
1991年1月17日。モスクワの深夜、電話のベルがドミトリー・ヤトフ元帥の私邸の、張り詰めた静寂を引き裂いた。受話器の向こうから聞こえてきたのは、GRUの当直将校の、短く、極度の緊張を押し殺した報告だった。
「『砂漠の嵐』が、開始されました。米軍によるバグダッド空襲、始まっています」
ヤトフは、「分かった」とだけ答え、受話器を置いた。そして、深く目を閉じた。ついに、始まった。歴史の奔流が、堰を切って溢れ出したのだ。
彼の脳裏に、イラクの砂漠のどこかに潜ませた現場指揮官、ウラジーミル・イワノフ中佐の顔が浮かぶ。ワルシャワ条約機構軍の最精鋭。T-80U戦車大隊長。彼はただの優秀な軍人ではない。アフガニスタンという泥沼の地獄から、部下を一人残らず生還させた実績を持つ、稀有な指揮官だった。
その研ぎ澄まされた状況判断能力と、部下を無駄死にさせないという鋼の自制心。だからこそ、ヤトフはこの国家の命運を左右する極秘任務を、彼に託した。
だが、ヤトフの胸中には、決して消えない一抹の不安があった。
（憎悪だ……）
イワノフには、個人的な傷がある。アフガニスタン紛争末期。パンジシール渓谷での撤退戦。彼の兄もまた、戦車長だった。その兄の乗るT-62は、安全とされていたルート上で、突如として爆発炎上した。地雷ではない。ムジャヒディンには本来扱えるはずのない、高度な電子信管を用いた遠隔操作式のIED。正確に戦車の底部装甲を狙い澄ました、プロの仕事だった。
イワノフは知っている。兄を殺し、友軍将兵の手足を吹き飛ばしたその技術を供与し、戦場の糸を引いていたのが誰なのかを。彼はNATOを、アメリカを、そしてCIAを、骨の髄まで憎悪している。
その憎悪が、戦場での爆発的な闘志となるか、それとも冷静さを曇らせる致命的な毒となるか。ヤトフは、暗い部屋の中で、ただ祈るしかなかった。復讐心が、彼を軍人ではなく、制御不能な怪物に変えてしまわないことを。
同時刻、モスクワ市内。ボリス・エリツォンの私邸。テレビの画面には、CNNが中継するバグダッドの夜空が映し出されていた。緑がかった暗視映像の中を、対空砲火の曳光弾が無数に飛び交い、着弾の閃光が夜を切り裂く。
「……始まったか」
エリツォンは、食い入るように画面を見つめていた。その額には脂汗が滲み、ソファの肘掛けを掴む指の関節は白く変色している。怯えているのではない。これは、全財産を一点に賭けたギャンブラーが、ルーレットの回転を見守る時の、極限の緊張だ。自分の政治生命、いや、物理的な命そのものをチップとして積んだ、大博打の開始合図。
「ヴィクトル」
エリツォンは、画面から目を離さず、低い唸り声のような声で、傍らに控えるヴィクトル・ペトロフに問いかけた。
「軍は……イワノフ中佐たちは、本当に仕事をこなせるのか？」
その問いには、政治家としての焦燥が含まれていた。もし、彼らが米軍の圧倒的な物量に恐れをなして逃亡すれば？ あるいは、逆に功名心に駆られて暴走し、ソ連軍の関与という決定的な証拠を晒してしまえば？ ゴルバノフによる粛清の嵐が吹き荒れ、エリツォンの野望は露と消える。
ヴィクトルは、テレビの閃光に照らされた顔を、ゆっくりとエリツォンに向けた。その表情は、砂漠の夜のように冷え切っていた。
「ボリス・ニコラエヴィチ。一つだけ、認識を改めてください」
ヴィクトルは、静かに、しかし断定的に告げた。
「彼らを、我々のような『政治的判断』で動く人間だと思わないことです」
「何だと？」
「彼らは軍人です。専門家です。本音を言えば、あなたや私のような、安全な場所から指図する政治家を軽蔑しているでしょう」
ヴィクトルは、動揺するエリツォンを諭すように、淡々と言葉を継いだ。
「ですが、それでいいのです。これは政治ではない。ビジネスです」
彼は、画面の中の爆撃を見つめた。
「彼らはプロフェッショナルです。そして、西側に対する個人的な、そして組織的な『借り』を返す機会を、長年待ち望んでいた連中です。我々への忠誠心など必要ない。ただ、敵を殺すというその能力と、職人としてのプライドだけを信じればいい」
ヴィクトルは、テーブルの上のミネラルウォーターをエリツォンに差し出した。
「我々は舞台を整えました。金を用意し、武器を送り、敵をおびき寄せた。政治家の仕事はここまでです」
ヴィクトルの瞳に、揺るぎのない確信が宿る。
「あとは、専門家に任せるのです。彼らがどれだけ優秀な『職人』であるか。それを信じて待つのみです」
エリツォンは、差し出されたグラスを受け取り、一気に飲み干した。乱暴にグラスを置くと、彼は再び猛禽類のような目でテレビ画面へと向き直った。
「……いいだろう。見せてもらうぞ、専門家の仕事を」
バグダッドの空が、また一つ、激しい閃光に包まれた。世界が注目するその爆炎の陰で、誰も知らない本当の戦争が、今始まろうとしていた。
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