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第4話：距離を詰めれば叱られ、引けば褒められる ――御簾の奥より見たる、奇妙なる出来事――

さて。

この御殿にて、「距離」というものが

これほど重罪として扱われるとは、

誰が想像したでありましょうか。

その朝、彼女は前夜のうちに

自らまとめた覚え書きを、

手元で整えておりました。

乱れた記憶を清め、明日に備える。

――至極まっとう正論。

新人としては、もはや模範解答でございます。

少し早めに御殿へ入ると、例の女――

圧凄（あつすご）は、すでに席に陣取り、

時刻外にもかかわらず戦支度を整えておりました。

作業の音が大きい。

声も大きい。

そして、圧も強い。

女は、どこにいても

何をしていても、その足跡は

御殿中に響き渡っておりました。

この三拍子、まことに見事。

彼女は礼を尽くし、問いかけました。

「何か、お手伝いできることはありますでしょうか」

返事はございません。

いや、正確にはございました。

「今はないけど、いずれこれもやってもらうから」

未来形で相手を突き放す、

この奥特有の言い回しでございます。

では、次。

「でしたら、お仕事を拝見してもよろしいでしょうか」

彼女は、ほんの半歩――

いや、四寸ほど近づきました。

その瞬間でございます。

「ああっ！距離近い！！」

「私、そういうの

無理なの！！」

御殿に響き渡る、距離警報。

静まり返る室内。

全員が聞いている。

だが、誰も何も言わない。

鐘も太鼓も不要。

この一声で、空気は

一瞬にして凍りついたのでございます。

距離。

距離とは、一体何なのでしょう。

六十二年生きてきて、

仕事を覚えるために近づいたことで、

このように大声で拒絶されたことが、

果たして何度あったでありましょうか。

彼女は一礼し、静かに答えました。

「そうでございますか」

それ以上は言わない。

言えば負け。

言い返せば処刑。

この奥では、沈黙こそが最高の護符なのでございます。

席に戻りながら、彼女の内側では、

冷静な会議が始まっておりました。

新人が仕事を覚えるために近づく、

それは「距離違反」。

では、どう覚えよというのか。

答えは、誰からも与えられません。

だがその瞬間、彼女の中で、

一歩分の距離が固定されました。

それまでの彼女が守ってきた

「常に笑顔」

「常に低姿勢」

「常に感謝」。

それらを、この朝を境に、潔く廃止したのです。

以降の振る舞いは、実に簡潔。

話しかけない。

聞かれたら答える。

説明時は二歩下がる。

返事は「はい」のみ。

礼はある。

だが、媚びはない。

すると、奇妙なことが起きたのでございます。

圧凄が、様子を変え始めました。

声が下がる。

言い直す。

二度見する。

まるで、距離を取られた側が不安になったかのよう。

まこと、人の心とは、

追いかければ逃げ、背を向ければ縋（すが）りつく、

気ままな猫のようなもの。

ましてや、この御殿の住人は、

その扱いがことさらに難しきことでございます。

そして、ついにはこう漏らしたのです。

「迷ってるみたいね」

「どこが分からないの？」

――ほう。

距離を詰めれば

叱られ、距離を

引けば、優しくなる。

この御殿の距離感、実に高度でございます。

だが、これは圧凄だけの話ではございませんでした。

数日後。

別の女――三十六歳、不愛想な同僚がミスを指摘した際、

内容を確認しようと彼女が近づいた、その瞬間。

「もっと離れて」

同じ言葉。

同じ調子。

同じ拒絶。

周囲は、やはり聞いておりました。

そしてやはり、何も言わなかった。

――ここでは、新人を近づかせない。

それが、この部署の「作法」にございました。

このとき、彼女の胸に、

静かな絶望が植え付けられました。

近づくな、だが覚えろ。

聞くな、だが間違えるな。

尊厳というものは、

声高に奪われるものではございません。

こうして、日常として、少しずつ

削られていくものにございます。

その日の午後、御殿に怒号が響きました。

机を蹴る音。

感情をぶつける客の声。

彼女は思います。

「あれに比べれば、圧凄の圧など、まあ制御されている」

人の圧より、生の感情のほうが、よほど凶器であると。

この日、彼女は悟りました。

距離は、与えられるものではない。

自ら、取るものだ、と。

新人五日目。

彼女は仕事ではなく、

生存術を一つ、身につけたのでございます。

清少納言、ここに記す。

「距離を詰めて拒まれし者、

二歩下がれば、なぜか咎められず」

まこと、奥とは、

人を近づけずに働かせる不思議なところなり。

次回予告

「――次回、

仕事はできても『内側』へは入れぬ御殿の掟。

秘密の文（LINE）から外され、

暗がりに置かれた彼女が

悟ったのは、踏ん張ることとは

耐えることではなく、

『出口』を見極めることという真理にございました」