最推しはヒーローじゃありません

小さな星

東の空から西の空へ。

星降る夜に新しい命が生まれた。

まだ小さなか弱い命。

母の腕の中で幸せそうに鳴いた。

──5年後

「にゃー！　いっぱい採れたにゃ！」

カゴいっぱいに摘んだベリーベリーを見て、ティアナは笑った。

今日の夕飯はなんだろう。

ベリーベリーのソースをたっぷりとかけた鶏肉のソテーかもしれない。もしかしたら、デザートもあるかもしれない。

そう考えた途端、ふさふさの尻尾が嬉しそうに揺れる。

「あっ」

ティアナは慌てて尻尾を両手で押さえた。

「でも……楽しみだにゃ」

ティアナは猫人族だ。

嬉しい時も、驚いた時も、耳や尻尾が素直に感情を表してしまう。特に五歳のティアナはまだ上手く隠せない。

だから今日も、落ち着こうと無意識に尻尾をもみもみするのだった。

「尻尾をもみもみすると落ち着くのにゃ……」

思う存分もみもみしたティアナは、カゴを抱えて家へと急いだ。

村の入口をいつものように通り抜けようとした時、ふと木製の看板が目に入る。

ミモザ村。

年季の入った大きな看板に刻まれたその名前を見た瞬間、ティアナの足が止まった。

「……ミモザ村」

その名前を知っている。

「あ……」

心臓が大きく脈打つ。

「『星を継ぐ者たち』……」

大好きだった小説。

『星を継ぐ者たち』。

小説投稿サイトから人気に火が付き、書籍化、そしてコミックス化まで果たした大人気ファンタジー作品だ。

身分違いの恋に悩む第三王子と、平民の少女アリア。

二人が剣と魔法の世界で困難を乗り越えながら絆を深めていく、恋愛と冒険が織りなす王道ファンタジー。

ティアナは、この作品が大好きだった。

書籍もコミックスもすべて揃えた。新刊が出れば発売日に買い、友人にも「絶対読んで！」と布教したほどだ。

だが、ここで語っておかなければならないことがある。

ティアナの最推しは、ヒーローである第三王子ではない。

ヒロインでもない。

物語に時折姿を現しては、主人公たちを助け、意味深な言葉だけを残して去っていく、あの人物だ。

「私……最推しと同じ空気を吸ってるにゃ」

ティアナ、五歳。

最推しのいる世界に転生したことを知る。

そして──ヒロイン・アリアの幼馴染だった。

◇

空気を思いっきり吸って…吐いて…また吸う。

今日も空気がうまい！

「ティアはまた深呼吸？」

「この世界の空気はおいしいのにゃ」

「ふーん？」

幼馴染のアリアと川に遊びに来た。プラチナブロンドにブルーの瞳…優しくて気が強く困った人を放っておかない…間違いなくヒロインだ。なんで気が付かなかったのかな？

「ティア知ってる？」

「なにがにゃ？」

「もうすぐお城から王子様が来るんだって」

「ほーん？」

小石を川に投げる。来たにゃ。第三王子療養イベント。またはヒーローとヒロインの出会いイベントともいう。いや、待つにゃ。原作の私はこのイベントにいたっけ？

「王子様は何しに来るのにゃ？」

「りょうよう？ってお母さんは言ってた」

「ほーん」

「自然の中で過ごすのがいいんだって」

「なら色々連れて行くのにゃ」

「そうだね！色々連れて行ってあげよう！」

ヒーローとヒロインの大事な出会いだからね。たくさん素敵な思い出を作ってくれ。私はモブで十分にゃ。

「王子様ってどんな人なんだろう？」

真面目で優しくて、少し頑固だけどいい人にゃ。

前世の記憶にある第三王子の姿を思い浮かべながら、ティアナは微笑んだ。

「きっと仲良くなれるにゃ」

「えへへ、そうだといいな」

「ところで今日のおやつはベリーベリーのパイにゃ！ウチ来る？」

「行くーー！！」

二人は顔を見合わせて笑うと、ミモザ村へ向かって駆け出した。

◇

ミモザ村の外れにある、小さな木造の一軒家。それがティアナの家だ。

「ただいまー！」

「こんにちはー！」

「お帰りなさいティアナ。アリアちゃんいらっしゃい」

ドアを開けると、ママとベリーベリーパイの甘酸っぱい匂いが二人を出迎えてくれた。

「二人とも手を洗ってうがいをしてきて？」

「「はーい！」」

焼きたてのベリーベリーパイはまだ湯気が上がっている。ツヤツヤしたパイ生地に切り口から覗くベリーベリーの紫色がとても綺麗で可愛い。

「「いただきます！」」

「はい、召し上がれ」

ママは微笑ましげにティアナとアリアを見て笑った。

「やっぱりパイといったらベリーベリーなのにゃ！」

あまりのおいしさに、ティアナの尻尾が大きく、ゆっくりと揺れる。

「ティアナ、また尻尾が揺れているわ」

「はわわ…」

「そんなに美味しかった？」

ティアナは慌てて両手で尻尾を押さえる。

「おいしいにゃ…」

「ふふっ、よかった」

この後、ママに今日は川に行って綺麗な小魚の群れを見たとか、原っぱで蝶々を追いかけてティアナが転んだ（ティアナは隠したかったけどアリアにバラされた）とか、もうすぐお城から王子様が療養しに来るらしいことを話した。

「今日はね、川で綺麗なお魚を見たの！」

「まあ、そうなの」

「それからティアがね！」

「アリア！？」

「蝶々を追いかけて転んじゃったの！」

「はわわ……」

「怪我はしなかった？」

「大丈夫にゃ……」

「ふふ、元気が一番ね」

「にゃー」

「それとね！　もうすぐ王子様が村に来るんだって！」

「あら、本当？　きっと村も賑やかになるわね」

「療養なのにゃ」

「療養？」

ママはティーカップをそっと置いて微笑む。

「体や心をゆっくり休ませることよ。王子様は自然の中でのんびり過ごしに来るのね」

「なるほどにゃ」

「あら、もうこんな時間。暗くなるのが早いから、お家に帰らないとね？」

「はーい！」

「もう帰っちゃうのにゃ？」

「また、明日遊ぼう！」

「わかったのにゃ…」

「ちょっと待ってねアリアちゃん。お土産を包むから」

「はーい！」

ママがお土産を包む間、明日は何して遊ぶか大いに盛り上がった。

「それじゃあ気をつけてね。お母さんによろしくね」

「はい！ティアママ」

「アリアまた明日なのにゃ！」

「またね、ティア！」

アリアの背中が見えなくなるまでママと一緒にアリアを見送った。

◇

アリアを見送り、ティアナは自分の部屋へ戻った。

小さなベッドに寝転び、天井をぼんやり見上げる。

「整理するにゃ……」

今日だけで色々なことが起こりすぎた。

前世の記憶を思い出し、この世界が『星を継ぐ者たち』の世界だと知った。

そして。

「もうすぐ第三王子がミモザ村へ来るにゃ」

ここまでは原作通り。

ティアナは指を一本立てた。

「まずは第三王子とアリアが出会う」

二本目。

「それから王都の魔法学園に入学」

三本目。

「二人で色んな事件を解決して、最後は幸せになる」

うん。

ここまでは覚えている。

「問題は……」

ティアナは尻尾をもみもみした。

「問題は私にゃ」

ティアナは尻尾をぎゅっと抱きしめる。

『星を継ぐ者たち』では、ミモザ村での出来事は詳しく描かれていなかった。

第三王子とアリアが幼い頃に出会い、一緒に自然の中で過ごした。

その思い出が、学園で再会した二人の絆につながっていた。

描かれていたのは、それだけだ。

だから。

「私が原作で何をしていたのか、全然わからないにゃ……」

村の子どもたちは、ただ『一緒に遊んでいた』としか書かれていなかった。

「私は背景だったのかにゃ？」

それとも。

「存在しなかった？」