Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十八章 ネクロファンタジア・マウンテン

封印されし黒鋼の山ネクロファンタジア・マウンテン③／『オルウェン』

　エクリプス、ヒジリ、ロビン、シズカ、ロウェルギア。

　戦力的にはSSSレートの魔獣が現れても対処できるであろうメンバーであり、五人は現在山道を歩き続け、大きな広場に出て立ち止まった。

　周囲を警戒するが、魔獣の気配が全くない。ロビンが弓を降ろして言う。

「魔獣、いないみたい」

「デスねぇ……フム」

　ロウェルギアも、ここから先は未知の領域を感じているのか、軽口を叩かない。

　それはシズカも同様。上空を見るが、舌打ちをする……恐らく、『空神』の力で上空から偵察をしようとしたが、先程ひどい目にあったので自重したようだ。

　エクリプスは言う。

「何もないのは好都合……ここから先が真の『ネクロファンタジア・マウンテン』なのは間違いないと思うわ。恐らく……」

　視線を向けた先にあったのは、『森の入口』だった。

　だが、木々は濃い紫色、得体のしれない瘴気を放っており、どう見ても魔境だった。

　ヒジリは言う。

「ふふん、退屈してたところよ。あの先からやっばそうな魔獣が山ほどいるんでしょ？　滾る！！」

「うう、こんなこと言いたくないけどさあ……この中で一番弱いのあたしだからね？　偵察とかなら誰にも負けない自信あるけど、直接戦闘とかあんまり得意じゃないよ」

　ロビンは、自分の実力をしっかり把握している。

　隠密、偵察としての腕前はＳ級冒険者……というか、魔界攻略メンバーで最高だ。だが、直接戦闘での実力は大きく劣る。

　弓を使った戦闘を得意とする以上、前衛必須、守りは必須である。

　明らかに、この先は常識が通じない森……そもそも、こんな毒のような瘴気を放つ森に踏み込みたいとは思わない。

　ロビンは、アイテムボックスから防毒マスクを出す。

「人間界の防毒マスクだけど……効果あるかな。みんなの分もあるけど」

「私は平気。自身の気流を操って、瘴気を寄せ付けないようにするわ。フフ……よければ、あなたたちもどう？」

「……できるなら最初から言ってよね」

　ロビンはムスッとして、防毒マスクをアイテムボックスに入れた。

　エクリプスが指を鳴らすと、五人の周囲を風が包み込む。

「オホゥ、これはいいですネェ」

「……大した力だな」

　ロウェルギア、シズカは感心していた。

　オーバースキル保持者であるが、エクリプスのような繊細さ、多彩さは真似できない。

　ヒジリは拳をパシッと打ち付け、先頭に立って言う。

「よっしゃ！！　みんな、気合い入れていくわよ！！　目指すは一番！！」

「……なに、一番って？」

「当然！！　ハイセやサーシャたちより早く山頂を目指すってこと！！」

　ヒジリは当たり前のようにロビンに言うと、瘴気塗れの森に踏み込んだ。

　そのあとにシズカが、ロウェルギアが続く。

「……ねえエクリプス。エクリプスはさ、戦闘しながら行きたいなんて思わないよね」

「当然。と言いたいけど……下手に逃げて進むより、さっさと倒した方が楽、という考えもあるわ。フフ……安心なさい。あなたのことはちゃんと守るから」

「うー……ありがと」

　ロビンは、エクリプスと並んで森に踏み込むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセチーム

　◇◇◇◇◇◇

　遺跡。

　天井が高く、横幅も広い。壁には複雑な装飾が施されており、壁が淡く発光しているせいか明るい。

　不思議なことに、魔獣の気配が全くない。

　全くない。だが……それを差し引いても。

「どこだ、ここー！！」

　エアリアが叫ぶ。

　そう、遺跡はまさに『迷宮』と呼ぶに相応しい広さだった。

　ハイセも、マップを作製しながら進んでいるが、その広さに舌打ちする。

「広すぎる……参ったな、ここまで広いのは『デルマドロームの大迷宮』以来かもしれない」

　ふと、一緒に大迷宮を攻略した冒険者、チョコラテのことを思いだす。

　今あいつは何をしてるのか……と思ったが、今考えることではない。

　プレセアも、周囲を精霊に探らせているようだった。

「……広すぎる。少なくとも……ハイベルグ王国の区画一つ、二つ、三つ以上……それ以上の広さがあるわ。それに、通路の入り組みも尋常じゃない。魔獣の気配は……ある。会わないだけ」

「……魔獣、どのくらい強い」

「間違いなく、SSSレート。正直、出会いたくないわ」

「俺もだ。負担をかけるが……できるか？」

　ハイセは、書きかけのマップをプレセアに渡す。

　プレセアは頷き、マップに書き込み始める。

　精霊で周囲を探索しながら、マップを書き、魔獣を避けながら進む。

　この中で、一番負担があるのはプレセアだ。

「……こっちのルートにお前がいなかったら、攻略に数日……いや、下手したら一月以上かかってるかもしれないな」

「感謝は言葉と行動で。人間界に戻ったら、返してもらうから」

「……常識の範囲で頼むぞ」

「私は常識人よ」

　ハイセは、アイテムボックスから飴玉の入った缶を出しプレセアへ。

「舐めておけ。疲労にも効く薬飴だ」

「へえ、気が利くわね」

　プレセアは飴を口に入れ、コロコロ舐める。

　すると、シドラとヒデヨシがハイセを見ていた。

「……お前らはこっちだ。この薬飴は少し苦みがある」

「わあ、嬉しいです」

「飴……あまり舐めたことないです」

　ヒデヨシ、シドラは嬉しそうに飴を舐める。

　当然、エアリアも飛びついてきた。

　しばらく、プレセアの案内で進んでいたが……半日も歩くと、プレセアが止まった。

「……わからない」

「どうした？」

「広すぎる」

　プレセアは、見たことがないような表情をしていた。

　地図はびっしりと書き込まれ、すでに十枚以上描いている。あまりにも道が細かく、プレセアは必要のない道は省略して描いていた。それでも、膨大な道が遺跡には敷かれている。

「ハイセ。私たち……恐ろしいところにいる」

「それは理解してる。ちゃんと説明しろ」

「広いのよ、ここ……はっきり言うわ。ここ、ハイベルグ王国よりも広い。間違いない」

「……何？」

　プレセアは、人差し指に淡い光を灯して言う。

「私の精霊は、命じればハイベルグ王国の端から端くらいまで探索できる。今、全力で全方向に精霊を向けて探査しているけど……終わる気配がない。あり得ないわ」

「……つまり？」

「ここはただの遺跡じゃない。狂乱時空大森林みたいに『生きている遺跡』とも考えたけど……迷宮の構造は固定されている。生物じゃない。でも……ここはあり得ない。まるで……」

「……まるで、なんだ」

　プレセアは、あり得ないような……それでも、言うべきかどうか迷って言う。

「……エルフ族に、死者の国は無限に続く迷宮があるっておとぎ話があるけど……まるで、永遠に続く『死(ネクロ)』の『幻想(ファンタジア)』みたいな……ごめんなさい、意味が分からないわよね」

「…………」

　ハイセは、チラッとヒデヨシたちを見た。

　今は、ハイセの出したクッキーを食べながら、エアリアの馬鹿話を聞いて笑っている。だが……すでに半日以上歩いている。

　シドラ、ヒデヨシはこれ以上無理をさせない方がいいだろう。

「……よし。シドラ、ヒデヨシはアイテムボックスに戻って休憩しろ。エアリアは二人に付いてやれ」

「えー？　あたい、全然やれるぞ」

「いいから頼む」

「むう、わかったぞ」

　ハイセは、アイテムボックスにヒデヨシ、シドラ、エアリアを収納。

　プレセアに言う。

「お前は、俺と二人で迷宮の調査だ。ここがただの迷宮じゃないっていうなら……きっと攻略の方法があるはずだ」

　ハイセは銃を抜き、近くの壁に向かって発砲する。

　すると、銃弾は壁を貫通し消えた。

　貫通したはいいが、全く音がしなかった。

「……ここは、何かある。プレセア……警戒しろ」

「え、ええ……」

　プレセアは弓を手にし、ハイセと背中合わせで警戒する。

　ハイセの銃弾がきっかけになったのか、周囲の様子がおかしかった。

　空気が重々しくなり、重圧が増していく。

「……来るぞ」

「……どう、なってるの？」

　精霊が、一瞬で消えた。

　周囲に散らばっていたプレセアの精霊が、全て消滅した……まるで食われたように。

　ハイセは両手に拳銃を持つ。

「どうやら……気付いちまったせいか、敵も方法を変えたようだな」

　ハイセは気付いた。

　この迷宮は『擬態』しているようだった。

　魔獣の腹の中。

　討伐レート測定不能。

　禁忌六迷宮『ネクロファンタジア・マウンテン』に存在する最強の魔獣が四体、そのうちの一体。

　幻想迷宮型魔獣『イズールド』が、ハイセとプレセアに牙を剥く。