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災厄封印ゲート『イゾルデ』⑦／深度2・灼熱地獄

　カリュブディスの素材は、心臓付近にあった『核』だけ取り出し、残りは他の魔獣のエサにすることになった。

　エクリプスが、ロウェルギアの指示で心臓付近を魔法で抉り、綺麗で透き通った巨大な『核』を取り出し、血肉まみれだったので水魔法で綺麗に洗い流す。

　大きさは、直径四メートルほど。ヒジリが縦に三人ほどの大きさだ。さすがに抱えることができず、大きな核をヒジリは見上げて言う。

「でっかいわね。これ、何に使えるの？」

「フーム。武器や防具の鍛冶素材としては最高のモノですな」

「アタシはいらないな。エアリア、アンタはいる？」

「ほしいぞ！！　あたい、新しい『爪』がそろそろ欲しかったのだ」

　エアリアは軽く浮かび、全員に足に装備した『爪』を見せる。

　かなり使い込まれており、確かに新品にしてもいい気がした。

　エクリプスは言う。

「リーダー、じゃあこれ、エアリアにあげていい？」

「オレは別にいいぜ。でも、せっかくだし人間界に持って行って見せてからにしようぜ。な、ロビン」

「賛成！！　みんな驚くよ！！」

「あたいも賛成！！　レイオスたちに自慢できるぞー！！」

　エアリアは、大喜びでアイテムボックスに核を収納。

　レイノルドは滝の上を見上げる。

「あの上から先が、深度2か」

「ええ。灼熱地帯……それはもう、熱いところです。最低気温は四十度以上。最高気温は百度を超えます」

「ま、マジかよ……そういや、ハイセたちは一度踏み込んだらしいけどよ」

「パシフィスからのルートはかなり安全な地域なので。我々のルートは、一番過酷なルートなので、命の危機は当然ありますネェ」

「うええ……あたし、暑いのヤダなあ」

　ロビンが嫌そうにすると、ロウェルギアは歯茎を剥き出しにして言う。

　レイノルドはゲンナリしていたが、着替えていつものスタイルに戻り、髪も結び直したヒジリが言う。

「フン。暑いだけでアタシは殺せないわよ」

「私は魔法で外気温を調整するわ。とりあえず、あなたは必要ないわね。レイノルド、ロビン、ロウェルギア、エアリアはどう？」

「よろしく頼むぜ」

「では、ワタクシも」

「あたしも～」

「あたい、極寒のフリズド出身だから、暑いとかあんまわかんない感覚なんだよなー、せっかくだし少し暑いの我慢してみるぞ！！」

　こうして、一行は滝の上の先から、深度2へ進むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　深度2、灼熱地獄地帯。

　滝の上を進み、小さな森を抜けた先にあったのは、真っ赤な砂の砂漠だった。

　まるでスパイスのような砂。レイノルドはしゃがみ、砂を手で掬おうとしたが、ロウェルギアが止める。

「おやめになった方がよろしいかと」

「あ？　なんでだよ──……って、あっじぃ！？」

「わわ、レイノルド、大丈夫！？」

　砂は、まるで火を直接触ったような熱だった。

　ロビンはアイテムボックスから冷水のボトルを出し、レイノルドの手にかける。

　エクリプスは言う。

「外気温は防御できるけど、熱を持ったモノを直接触るのはどうにもできないわよ」

「あちちちち！！　つか、なんだよこの砂！！」

「『火砂』ですネェ。この砂、炎と同じ温度を持つ砂です。我々はエクリプス様の魔法で守られておりますゆえに平気ですが」

「あちちちち！！　あっつい！！　ブーツの底溶けたぁ！！」

　ヒジリが砂の上でワタワタしていた。

　エアリアは飛んでいるので問題ないが……汗をダラダラ流し、ヘエヘエと舌を出す。

「あ、あっづ……なんだ、ここ。あたい、あつい……」

　エアリアは、フラフラと砂の上に落ちそうになった。エクリプスはパチンと指を鳴らすと、エアリアの周囲の気温が一定になる。

「おおお……気持ちいいぞ。エクリプス、ありがとー！！」

「大火傷して治療する方が面倒だから。ところであなた、まだ耐える？」

「フン、問題ないわ」

　ヒジリは、汗をダラダラ流していたが、砂の上でも普通に立っていた。

　よく見ると、ブーツを青い金属で包み込んでいる。

「『遮熱鉱石』よ。熱を遮断する金属鉱石で足を包んだわ。これなら、熱は伝わらないけど……あっづ」

「ねえヒジリ、無茶するのやめなよ～」

「別に無茶じゃないし。ふん」

　足の裏の防御はできたが、外気温はどうにもならない。

　ロウェルギアは言う。

「現在、五十二度といったところでしょうネェ。人間界には、これほどの気温はありますかな？」

「いや、ねぇよ……おいヒジリ、意地張らねぇでエクリプスに外気温の調整頼めって」

「イヤ。アタシ、こんな暑さなんかに負けないし

　アイテムボックスから水筒を出し、グビグビ飲み、頭からかける。

「よし、進むわよ。ロビン、斥候おねがいね」

「うん、わかったよ」

「あたいも行くぞ！！

　ロビンとエアリアが先行し、ヒジリはズンズンと歩き出した。

　エクリプスはレイノルドに言う。

「おサルさんが危なくなったら、ちゃんと守るから安心して」

「頼むぜ。ったく、ヒジリのヤツ、めんどくせえ性格してるぜ」

　レイノルド、エクリプスも進む。

　そしてロウェルギアは砂漠の奥を眺めるように見た。

「さてさて……深度2最大の脅威、今回はワタクシも活躍したいですネェ。ククク……」

　ロウェルギアは、歯茎を剝き出しにして笑い、レイノルドたちを追うのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　砂漠地帯。火砂の上を進むレイノルドたち。

　斥候に出たロビン、エアリアだが、すぐに戻って来た。

「ここ、遮蔽物がない、ず～っと砂地だから斥候の意味あんまりないよ。奥の奥の奥まで砂しかない」

「あたいも上空から見たけど、もう砂しかないぞ！！」

「マジか……まあしゃあねぇな。とりあえず、進むぜ」

「うぃぃ、水……あ～っつい」

　ヒジリは汗を流しながら、アイテムボックスから水を出す。

　エクリプスがクスっと微笑んで言う。

「冷やしてあげましょうか？」

「けっこーよ。アタシ、こんな暑さに負けないし。てか魔王、魔獣は？」

「フム……ご安心ください。このルート、魔獣が一匹しかいませんので」

「はああああああ！？　なにそれ、アタシ戦いたいのにぃ！！」

　ヒジリが怒る。すると、ロウェルギアはニコニコしながら言う。

「ご安心ください。その一匹ですが、この深度2で最強の魔獣です。ここは、その魔獣の縄張りでして……他の魔獣が一切入ってこないのです。ほぉら、来ましたよ」

　ロウェルギアは指先に小さな『黒玉』を作り出し放る。

　全員が、その黒い球が飛んだ方を見た。

　すると……砂漠の遠くから、何かが飛んで来た。

「……ウッソだろ」

　レイノルドが仰天する。

　飛んで来たのは、直径二十メートルはありそうな『岩石』だった。

　ロウェルギアが投げた『黒玉』が一気に膨張し、岩石を飲み込み、消滅する。

「『消滅玉(エタンドル)』……ワタクシの黒球に触れたモノは、例外なく消滅する。ククク、初めてこの場で活躍できました」

「待て待て待て、今の、なんだ！？　が、岩石……だよな」

「正確には、『火岩石』ですネェ。この火砂と同じ性質を持つ、深度2特有の岩石でして」

「んなのどうでもいい！！　なんで、バカでかい岩石が飛んで来たんだよ！！」

「もちろん、我々が『なわばり』にいるからですよ」

　ロウェルギアは、落ち着いていた。

　遠くを見るレイノルドたち。だが、見えるのは巨大な岩石だけだ。

　砂嵐でも起きているのか、影形しか見えないが、間違いなく岩石の山がある。

　敵が見えない……ヒジリは構えていたが、汗を拭う。

「敵とかいないじゃん。アンタ、適当なこと言ってんじゃないでしょうね」

「イエイエ。敵はいますよ？　というか……見えませんか？」

「はああ？」

「待って」

　ロビンは気付いた。そして、青ざめた。

　エアリアも上空へ向かい……青ざめて降りて来た。

　エクリプスも、驚きに目を見開いている。

　ロビンは指をさす。

「あの、魔王さん……あれ、なに？」

　ロビンが指差したのは、遠くに見える岩石。

　かなり大きい。だが、それは岩石のような岩山だ。

　だが、ロウェルギアはニヤリと言い、丁寧に一礼する。

「お気付きになられましたか。そう、あれこそ、深度2最強の魔獣です」

「おいおい、何言って」

「レイノルド、あれ……見て」

「あ？」

　ロビンは、震える手で指を刺した。

　すると……遠くで起きていた砂嵐が消え、遠くがよく見えるようになった。

　見えたのは、岩石の山。

「…………な」

「…………うっそ」

　驚愕のレイノルド。ヒジリですら愕然とした。

　見えていたのは、岩石でも、山でもなかった。

　ロウェルギアは、どこか懐かしむように言う。

「恐らく、魔界最大の魔獣……その名も、『ナルムクツェ』です」

　直径、数千メートル。

　岩石の巨人だった。

　十歩も歩けば、一つの町や村がただの更地になるサイズ。

　二足歩行でヒトの姿をしているが、全身が岩石で形作られ、身体の隙間からは溶岩のような液体がドロドロ流れ落ちている。

　指先だけで、一つの村を押しつぶせそうだった。この巨人からすればカリュブディスなど道端の小石と変わらない。

　雲を突き破りそうなサイズの巨人は、ゆっくりと、ゆっくりと歩いていた。

　まだ、レイノルドたちからはかなり距離がある。だが……間違いなく、視認している。

「……馬鹿か、あれ」

　辛うじて、レイノルドが言う。

　ロウェルギアは言う。

「ナルムクツェは、魔界最古の魔獣の一つです。七大災厄すら凌駕する圧倒的な大きさ、強さを持ちますが……見えますか？　顔の部分、欠けていますよね？」

　確かに、顔が欠けていた。

　何かがぶつかり、砕けたような跡があった。

「あれは、かつてノブナガ様が付けた傷と言われています。ノブナガ様は、ナルムクツェが深度2の砂漠から出ないことを条件に、命を救ったという話です。しかし、ナルムクツェの方も、砂漠から出ない代わりに、自分のなわばりに入る者は容赦しないとも言われています」

「お、おい、おい……そのなわばりって」

「もちろん、ここです。ああ、ですがなわばりから出れば、狙われることはないでしょう。さあ、深度2をさっさと抜けて、深度3へ向かいますか。ここからは、ナルムクツェが我々を追い出そうと攻撃してきますよ」

　ロウェルギアは、さっさと歩き出した。

　エクリプスは、ヒジリに聞く。

「ねえ、アレとも戦う？」

「…………ごめん。絶対無理」

　ヒジリにしては珍しく、戦う前から敗北を受け入れているのだった。