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挑戦

　ハイセは、ガイストに呼ばれギルマス部屋に来ていた。

　ハイセは出された紅茶を一気に飲み干した。おかわりを注ぎつつガイストは言う。

「お前に、指名依頼が来ている。クラン『神聖大樹』のマスター、アイビスからだ」

「指名依頼？　四大クランの長が、俺に？」

「先の、スタンピード戦でお前の話を聞いたんだろう。で、どうする？　同じS級冒険者同士なら、受けなくても構わんぞ」

「それ、俺が受ける気ないって思ってますよね」

「ああ。そろそろ、出発する頃だと思ってな……」

　ハイセは、討伐依頼を受けながら、旅立つ準備をしていた。

　南方に位置する砂漠の国ディザーラ。そこにある『デルマドロームの無限迷宮』へ向かう準備。

　ハイセは、スタンピード戦での報酬を全てつぎ込み、新しいアイテムボックスを買った。時間停止機能があり、広さも小さな町が一つ入るくらい大きな、この世界で最も高いアイテムボックスである。

　ここに、大量の野営道具、食料を入れていた。

　食料は約二年分、野営道具は二百名分である。道具の損傷などで使えなくなった場合に備えての準備だ。やや過剰気味だが、多いに越したことはない。

　古いアイテムボックスにも、大量の食糧や水を保管してある。薬草、傷薬、医薬品も大量に用意して保管してある。

　ハイセ一人で、中規模で疫病が発生しても対処できるくらいの食料、薬品、道具が揃っていた。

　禁忌六迷宮に挑む……ハイセがついに、夢への一歩を踏み出す時だ。

「使える武器は五十を超えたし、切り札も出来た。射撃訓練で全部の武器を使えるようになった。後は俺がヘマをしなければ、禁忌六迷宮をクリアできる」

「…………本当に、行くんだな？」

「はい。禁忌六迷宮をクリアして、俺は最強の冒険者になります」

「一人で、か？」

「はい」

　そこに、迷いはなかった。

　かつて、仲間に裏切られ、追放され、たった一人でここまで強くなった少年の、本気の答えだった。

　もう、ガイストは何も言えない。

「わかった。依頼の方は断っておく……ハイセ、本当にいいんだな？」

「はい」

「……わかった」

　ガイストは頷き、アイビスの依頼書を丁寧に折りたたんだ。

　◇◇◇◇◇◇

「何ぃぃ？　断っただと？」

　クラン『セイクリッド』の執務室にあるソファでゴロゴロしていたアイビスは、ガイストが直々に持って来た『不受理』の依頼書を見て唸る。

　ガイストは言う。

「S級冒険者がS級以下に命じるのは断りにくいが……同じS級同士だ。たとえ指名依頼でも、断るのに問題ない」

「むぅぅ……久しぶりに、ハイセに会えると思ったんだがの」

　依頼書を折り、アイビスはゴミ箱へ捨てた。

　ガイストは、執務をするサーシャの机に、一枚の羊皮紙を置いた。

「お前宛てに、指名依頼も来ている」

「え……？」

「断っても構わんぞ。その時は、ワシがやるからな」

「……？」

　羊皮紙を確認すると、そこに書いてあった依頼者の名前が『ハイセ』だった。

　驚き、内容を確認する。

「…………」

「そういうことだ。どうする？」

「……受けます」

「わかった。こちらで処理をしておこう」

　ガイストはポケットから判子を取り出し、『受理』の印を押した。

　アイビスはソファに転がりながら首を傾げる。

「む？　何か面白いことでもあったのかの？」

「ふ……若者の心は難しい、ということだ」

　ガイストは苦笑し、「？」を浮かべるアイビスはソファに転がった。

　◇◇◇◇◇◇

　朝食を食べたハイセは、宿の受付カウンターに多めに金貨を置いた。

「延長、一ヵ月以上。ちょっと南方まで行く。部屋はそのままにして、掃除だけよろしく」

「……はいよ」

　店主は新聞を広げ、足下の瓶に金貨を入れた。

　ハイセが宿を出ると、プレセアがいた。

「南方、禁忌六迷宮に挑むのね」

「……ああ」

　歩き出すと、プレセアも付いてくる。

　ハイセはチラッとプレセアを見たが、プレセアは付いてくる気満々のようだ。

　ため息を吐き、歩きながら言う。

「お前、付いてくる気か？」

「ええ」

「…………はぁ」

　そのまま、二人並んで城下町を歩いていると、ハイセは言う。

「これから向かうのは南方。ディザーラ王国だ」

「ええ」

「俺はS級冒険者だから、申請すれば『デルマドロームの大迷宮』に入れる。でも、B級のお前は申請しても入ることはできない。まぁ……お前のことだから、俺の仲間だとか言いそうだし、姿を消してこっそり付いてくるかもしれないな」

「さぁ、どうかしら」

「俺に、仲間はいない。俺は一人で、禁忌六迷宮に挑む」

「…………」

「悪いな。お前はここまでだ」

　ハイベルク王国の南門。

　門を抜けた先にいたのは、サーシャだった。

「サーシャ？　どうしてここに───」

　プレセアが疑問符を浮かべた瞬間、サーシャの手刀がプレセアの首に叩き込まれ、プレセアの意識が刈り取られた。

　ぐったりするプレセアを、サーシャが抱きかかえる。

「依頼達成だ。報酬はギルドからもらってくれ」

　それだけ言い、ハイセは歩き出す。

　その後姿に、サーシャは言う。

「ハイセ」

「…………」

「私たち『セイクリッド』は、準備が整い次第、西方にある『ディロロマンズ大塩湖』を攻略する。お前が先に禁忌六迷宮に挑むが……私は、負けないぞ」

「…………」

　ハイセは、振り返る。

　サーシャは、近くの木にプレセアを優しく下ろし、ハイセに近づく。

「お前はお前の道を。私は私の道を進む。私は最高のチームで、お前は最強の冒険者として、禁忌六迷宮を攻略しよう」

「ああ」

「ハイセ、一つ聞いてもいいか？」

「何だ？」

「私は、再び……お前と幼馴染の関係に、戻れるか？」

「無理だな。俺はもう、お前の後を付いていたハイセじゃない。俺は、冒険者ハイセ。お前も、冒険者サーシャだろ？」

「そうだな。でも……繋がりは、残しておきたい」

　サーシャは、ハイセの腕を掴んで軽く引く。

　そして……ハイセが少し傾いた瞬間、その頬にサーシャはキスをした。

「ッ！？」

「ハイセ。私はどうやら、お前との繋がりは断ちたくないようだ」

「おま……」

「次に会う時は、互いに『禁忌六迷宮を攻略した冒険者』として会おう」

　サーシャは離れ、プレセアを抱き上げ、去って行った。

　その耳が真っ赤に染まっていたのは、おそらくハイセの見間違いだろう。

　ハイセは、サーシャが見えなくなるまで見送った。

　そして、前を向いて歩き……頬を、そっと撫でた。

「繋がり、か……」

　思い出すのは、幼馴染のサーシャ。

　ハイセは少しだけ笑っていた。

　そう、自分は……いや、自分も……サーシャに恋をしていた。

　それを思い出し、一度だけ振り返る。

「じゃあな、サーシャ。またいつか……」

　この日から半年……ハイセは、ハイベルク王国から完全に姿を消した。