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スタンピード戦⑤

　プレセアは、遠距離攻撃部隊に配置され、その力を遺憾なく発揮していた。

　能力『精霊使役』

　ハイセに言ったのは、『精霊同士で遠距離会話』と『精霊が姿を消してくれる』の二つだけ。ここにもう一つ、『精霊が宿す属性を物に付与する』ことができるのだ。

　つまり、プレセアは自分の矢に、地水火風の属性を付与し、放つことができる。

「……『火』」

　そう呟くと、プレセアと、プレセアと同じ『能力』を持つ者にしか見えない『精霊』が、プレセアの矢に炎を灯す。

　すると、鏃が燃えた。

　メラメラと燃える鏃。

　ちなみに、精霊の炎は精霊の水でしか消すことができない。

　プレセアが矢を放つと、ゴブリンの脳天に突き刺さり一気にゴブリンが燃え上がる。

　さらに、プレセアが指を鳴らすと、鏃にくっついていた精霊が、周りにいたゴブリンたちを一斉に燃やした。

「数が減らないわね……」

　プレセアは、迷うことなく最前線部隊で銃を乱射するハイセに視線を向ける。

　ハイセには精霊をくっつけているので、王都にいればどこにいても場所がわかる。

　ハイセは無事なようだ。だが、サーシャを襲ったゴブリンをハチの巣にし……サーシャが、ハイセに抱きついている光景を見てしまった。

「…………」

　プレセアは、口をキュッと結ぶ。

「『風』」

　そして、鏃に風を乗せて放つ。

　魔獣に刺さった鏃を起点に、暴風が巻き起こった。

「……別に、気にしてないし」

　そう言い、別の鏃に属性を乗せて放った。

　◇◇◇◇◇◇

　サーシャは、レイノルドと共にクラン『セイクリッド』のクランホームへ戻った。

　戻るなり、サーシャは自室へ駆け込み服を全て脱いで全裸となる。

　新しい下着、鎧下、髪を整え、装備を身に付ける。

　そして、剣を腰に差し準備完了。五分で支度を終え、ホームを出た。

「大丈夫なのか？」

「ああ……もう、大丈夫」

　全てを振り切った表情で、サーシャは空を見上げる。

　今、こうしている間にも、魔獣たちは進行を続けている。

「レイノルド。迷惑をかけた……」

「気にすんな。仲間じゃねぇか」

「ああ、ありがとう」

　サーシャは笑う。

　レイノルドは、その笑顔を見て、顔をしかめそうになった。

　レイノルドが惚れたサーシャは、自信たっぷりで、決してあきらめることがなくて、迷いのないすっきりした表情をいつもしている。

　今のサーシャは、輝いていた。

「さぁ、行こう！！　魔獣を食い止め───いや、殲滅する！！」

　ホームを飛び出したサーシャの全身が、白銀ではなく黄金に輝きだす。

　今、まさに……サーシャの『能力』が成長した瞬間だった。

　サーシャが走り出すと、一瞬でレイノルドを振り切り、ほんの一分足らずで最前線に戻る。

　サーシャは跳躍。正門を飛び越え、腰の剣を抜き、思いきり薙いだ。

「黄金剣、『空牙』！！」

　銀を超え、金となった闘気が刃となって飛ぶ。

　『ソードマスター』の力が、真に覚醒した瞬間でもあった。

　黄金の刃が、数百の魔獣を薙ぎ払う。

「さぁ来い！！　我が剣が折れない限り……ここから先には、決して行かせん！！」

　その声は、戦場に響いた。

　黄金の闘気が、サーシャが、S級冒険者たちの、全ての冒険者たちの注目を浴びていた。

「ふ……やはり、ボクらのリーダーは違うね」

　タイクーンが、魔法部隊の中心となり魔法を連射しながら言い。

「はふぅん……」

　その凛々しさにピアソラが気絶。

「えへへ、あたし……サーシャのチームでよかったよ！！」

　ロビンが気合を入れた。

　追いついたレイノルドは「惚れ直したぜ、マジで」と呟いた。

　そして───誰よりも魔獣を殺していたハイセは、大型拳銃を投げ捨てショットガンを構えながら……小さく微笑んだ。

「おっせえよ、サーシャ」

　ズドン！！　と、ショットガンが火を噴いた。

　まるで、サーシャを迎える祝砲のような音がした。

　◇◇◇◇◇◇

　サーシャが現れたことで、戦況が一気に変わった。

　まず、黄金の闘気を纏ったサーシャが、S級冒険者二十人以上の働きをするようになった。

　剣を薙ぐと必ず黄金の闘気が放たれ、敵を両断した。

　接近する魔獣は、サーシャの剣技で細切れにされた。

　そして、中距離。

　ハイセのショットガン、グレネードランチャーが、近づく魔獣を粉砕する。

「くっ……」

　ケイオスは、サーシャに向かって毒のナイフを投げたが、黄金の闘気に触れた瞬間に砕け散った。

　毒に侵し、介抱するフリをして遊んでやろうと思ったのだが、あっけなく終わった。

「目覚めちまったな、クソ……」

　たまにあるのだ。

　逆境を乗り越え、『能力』がさらに強くなることが。

　今のサーシャがまさにそれ。

　何があったのかは知らないが、吹っ切れたことで能力が進化したのだ。

　能力『ソードマスター』は、闘気を纏い、神技級の剣技を使用することができる、刀剣系最強の能力だ。

　マスターと名がつく能力は、総じて強い。

「チッ……まぁいい。あんなガキ、元から興味なんてないしな」

　ケイオスの興味は完全に消えた。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセが銃を乱射すること半日。

　ようやく……終わりが見えてきた。

　膨大な数だった魔獣は、残り数百にまで減った。

　辺り一面、魔獣の死骸だらけだ。遠くに、ポツポツと魔獣がいるのがわかり、こちらに向かって走って来るのが見える。

　ハイセは両手に大型拳銃を構え、近づいてくる魔獣に向かって発砲……最後の一匹であるオークが穴だらけとなり、ズズンと倒れた。

　そして、上空にいる鷲が叫んだ。

『皆、ご苦労だった！！　殲滅完了、殲滅完了だ！！　スタンピード戦は、我らの勝利だ！！』

　冒険者たちが雄叫びを上げた。

　武器を投げ捨てたり、泣き出したり、仲間同士肩を寄せ合ったり、歌いだしたり、笑い合ったり。

　仲間たちが、大勢笑っていた。

　怪我人、死人も多く出た。だが……今は、終わった喜びをかみしめていた。

「…………」

　ハイセは大型拳銃を腰に差し、その場を後にする。

　すると、鷲がハイセの肩に止まった。

『どこへ行く』

「宿へ戻ります。夕食近いんで」

『……ハイセ、こんな時くらい』

「こういうの、嫌なんです。一人でのんびり過ごしますんで」

『片付けがあるんだがな』

「スタンピード戦の俺の報酬、『片付けの免除』でお願いします」

『……やれやれ』

　そう言い、鷲はハイセの肩から飛び去った。

　ハイセは、誰にも気付かれないように、その場を後にした。

　◇◇◇◇◇◇

　サーシャは、大勢の冒険者たちに囲まれていた。

「ありがとう、ありがとう！！」「あんた英雄だ！！」

「やるじゃないか、お嬢ちゃん」「見直したぜ！！」

　S級冒険者たちも、サーシャを讃えていた。

　中盤から後半にかけ、サーシャの活躍は恐ろしいものがあった。S級冒険者たちがサーシャを認め、サーシャの咄嗟の命令を聞くまで認めてくれた。

　サーシャは、S級冒険者たちから感謝の言葉を聞きながら、周囲を見渡す。

「……」

「探しているのか？」

「え、あ……」

　S級冒険者のジョナサンが、サーシャに言う。

　だが、首を振った。

「『闇の化身(ダークストーカー)』なら、ガイストの旦那が終わりを宣言すると同時に帰ったぜ。やれやれ……あいつも、お前さんと同じくらい働いたし、魔獣を屠ったけどよ、協調性に欠ける。そういうのは評価されないぜ」

「…………すみません、私ちょっと！！」

　冒険者たちの間を抜け、サーシャは走り出す。

　すると、指揮をしていたガイストが現れた。

「サーシャ」

「ガイストさん、ごめんなさいっ！！」

「待て。ハイセなら、スラム街の裏通りだ」

「え……」

「あいつも、ねぎらいの言葉くらいは受け取るべきだろうな」

　ガイストは、「ここは任せていけ」と言い、サーシャは走り出す。

　途中、レイノルドとタイクーン、ロビンとピアソラがいたが、サーシャは無視して走りだした。

　城下町に入り、スラム街近くまで行くと。

「あ」

「……あなた、サーシャ？」

　プレセアがいた。

　ハイセと共にいたエルフの少女だ。

　なぜ、ここにいるのか？　答えは、聞かなくてもわかる。

「英雄様が、ここにいていいの？」

「……私は、英雄じゃない」

「そ」

プレセアは、スラム街へ。

　サーシャもプレセアと並んで歩く。

「付いてくる気？」

「こちらに用があるだけだ」

「そ……ハイセのところ？」

「ああ」

「そ……くすっ」

「……何がおかしい？」

「いいえ。あなた、嫉妬してる小娘みたいで可愛いな、って思って」

「なっ」

「ふふ。いいわ。一緒に行きましょ」

「お、おい！！　今のは、どういう」

　二人の少女は並んで歩き出す。

　ハイセの住む宿に、二人並んで現れ、ハイセを困惑させるのは……また別のお話だ。