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最愛のラーエフ②

　「なんのために会いに来た」と問われて、ラーエフへの思いが爆発しそうになるインベント。

　だが、ぐっとこらえた。

（ラーエフさんからしたら、俺は突然現れた不審者だ。ちゃんとわかってもらえるように説明しなければ。ラーエフさんへの敬意を。このモンスターへの愛を！）

　インベントは深呼吸。

「えっと、僕……私はですね。インベント・リアルトと申しますです。はい」

　ラーエフは特に反応もせず、ただただ聞いていた。

「実はラーエフさんがですね、モンスターを創っていると聞きました。おたくのルベリオさんから」

「ん？　きみはルベリオの知り合いなのかい？」

「あ、はい。え～っと……二度ほど戦ってですね。あ、戦ったと言っても今は仲良しですよ。今度ラーエフさんのところに案内してもらう約束をしたぐらいですし」

　ラーエフは表情を変えず天を仰ぐ。

「ルベリオの知り合い？　彼が何を考えているのかは知らないし、興味も無いが、きみはルベリオに連れられてここに来たわけだ」

「あ、違います」

「ん、ん」

「ルベリオは残念なことに死んだそうです」

　ラーエフの口は半開きになった。続いてゆっくりと視線をインベントに落としていく。

「ん、死んだ？　あれが？」

「そうみたいです」

　ラーエフは左右の手で何度も前髪をかき上げた。

「それはないだろう。あれを殺すのは不可能だよ。どこで誰があれを殺した？　それとも急病か？」

　インベントは首を振る。

「『青猿（アオザル）』から聞きました。あ、体毛の青い人型のモンスターです。えっと……名前はなんだったけな。カン？　キン？　コン？　あれ？」

　以前カイルーンの町に現れた『青猿（アオザル）』。青い体毛の人型モンスターだったが、その正体はカイルーン森林警備隊の隊員だったジン・ハルゲート。またモンスターとしての名前もあり、それは――

「まさか――オクトゥのことか？」

　とりとめもないインベントの話を繋ぎ合わせ、ラーエフは『青猿（アオザル）』に辿り着いた。

「オクトゥ……あ～そんな名前だった気もしますね」

「ん、ん？　確かにルベリオはオクトゥを連れていたが……」

「ルベリオは『青猿（アオザル）』――オクトゥに殺されたみたいです」

　これまでゆったりした動きしかしてこなかったラーエフが、首をすばやく二回振った。

「そんなことはどうでもいい」

　インベントは、ラーエフが何に対して「そんなこと」と発言したのかわからず首を傾げた。

「きみは先刻『聞いた』と言った。オクトゥから『聞いた』で間違いないのかな？」

「はあ。まあ、そうですね」

「嗚呼、なんてことだ！」

　ラーエフは両手で自分を抱えるような体勢になり、声を荒げた。

「ん、なぜオクトゥは喋った？　ん、ん、言語機能はどうやっても残せなかったのに？　きっかけはなんだ？　どこだ？　ルベリオを殺したことか？」

　ラーエフは独り言にしては大きな声で話し続ける。そしてインベントを見た。

「きみ。ん、インベント君と言ったね」

「はい」

「オクトゥはどのようにして喋ったのかね？　明瞭だったのかね？　それとも赤子のようなたどたどしいものだったのかね？」

　インベントは『青猿（アオザル）』との記憶を思い返してみる。

「カイルーンの町中――というか家に訪ねてきましたね」

「家？　ん、待つんだ。オクトゥが町中に入ったということか？　それは夜に忍び込んだということか？　それとも……インベント君の家が人里離れているのか？」

　インベントはより一層思い返してみる。

　家の中、アイナと一緒にいる『青猿（アオザル）』。というよりも人間――ジン・ハルゲートの姿でモンスターの匂いをぷんぷんと巻き散らす理外の存在。

「昼間でしたけど、オクトゥは人間の姿でしたよ」

　ラーエフは「でした？　でした？」と連呼した。インベントは続け、

「家の中でアイナと……知り合いと話しをしていましたね。知り合いだったんだっけな」

「ちょっと待っ。ん、服は着ていたのか？」

「え？　はい」

「服を着ていた。んほお、それはそれは。それで？　それで？」

　インベントは更に思い返す。

「なんだっけな……ああ、精神的に不安定でしたね」

「不安定か。それはそうだろうな。んふ、これは長丁場になりそうだ。ちょっと待ちたまえ」

　ラーエフは振り返り、横たわっているモンスターに対して「誰か呼んで来い」と伝えた。

　するとモンスターは立ち上がり、なんと二足歩行で歩いていく。

「うえっ！？　あ、歩いた」

「ん、クアットは歩ける。ん、まあ、そんなことはどうでもいい」

「い、いや……うひょお」

　従順であり、二足歩行まで可能な狼のモンスター。

　インベントのときめきは止まらない。

「ん、まあ座りなさい。話を続けよう」

　ラーエフはインベントに椅子をすすめた。インベントは頷いて椅子に腰かける。

　少しは信頼を得られたようで安堵するインベント。

　直後、ひとりの男が息を切らしてやってきた。クアットに呼ばれたのであろう。

　ラーエフは男に対し「茶をもってこい。二杯」と伝え、男は頷き、ちらとインベントを見るが、目が合うと怯えるようにすぐ視線を外した。

　インベントは『星堕（ほしおとし）』の仲間だと思われたんだろうなと思ったが、どうでもいいので気にしなかった。

「ん、どこまで話したかな。そうだ服を着ていたんだったな」

「そうですね。普通の人間に見えましたけど――」

「普通、んの人間に見えた？　体毛は？　顔つきだって変化しているはずだ」

「いや、見た目は普通でしたよ。体毛は後から生え出して――」

　ラーエフは身体を前に乗り出し、表情が好奇に満ちていく。

「ん、それは、つまり、変身したということか？　ん、変身したのか？」

「まあ、そうですね」

「んおお、なんということだ。変身する個体が現れたのか、んはは、んはっは」

「なんか俺がお兄さんを殺したと勘違いしたみたいで、怒りだしたんですよね」

　ラーエフは満足そうに頷いた。

「兄か。セプテムのことだな。ん、あれには兄弟という設定をつけたからね。なるほど、勘違いしたのか」

「へえ、そうなんだ」

　インベントはとぼけているがセプテムと呼ばれるモンスターは『白猿（シロザル）』のことであり、インベントが半殺しにしている。オクトゥがインベントを恨んでも仕方ないのだ。

「ん、インベント君。悪いがもう少し詳しく聞きたい」

「ああ、構いませんよ」

「ん、では――――」

＊＊

　そこから根掘り葉掘り『青猿（アオザル）』のことを聞かれ、インベントは懇切丁寧に答えた。

　憧れのラーエフが喜んでくれて、インベントとしても嬉しかった。

　一時間近く話し、『青猿（アオザル）』は最後、南へ去っていったことを伝えた。

　ラーエフは悔しそうな表情に。

「んふう、なるほど生きているかもしれないのか。ん～、どうにか捕まえられないか。ルベリオが死んでしまったとなると、イスクーサに頼むか。いや、それも、んむぅ～」

　インベントは話し終えて、ほっとした。だが、ひとつ懸念事項が頭に浮かんだ。

　それは『青猿（アオザル）』に関してだ。

　『青猿（アオザル）』はインベントと戦闘後、南へ去っていった。

　『青猿（アオザル）』――ではなくジン・ハルゲートは、インベントに自身を殺して欲しいと、人間のうちに殺して欲しいとお願いしたのだが、インベントは拒否した。

　そしてジンを殺す役目をある人物に押し付けた。それが――ロメロなのだ。

（ロメロさんなら『青猿（アオザル）』なんて簡単に殺せる。けど……ロメロさん死んじゃってるんだよな。『青猿（アオザル）』は生きているのかも。生きているなら今どこにいるんだろう？）

　すっかり忘れていた『青猿（アオザル）』だが、もしも生きているのだとしたら厄介だなと思った。またカイルーンの町にやってきたら面倒極まりない。そんなことを考えていると、

「ん、オクトゥのことが知れて良かった。言葉を取り戻し、変身能力を得た原因はわからないが、ん、そうだな、成功事例が在るということが重要だ。ん。さて――」

　ラーエフが茶を飲むと、インベントも飲んだ。

　インベントとしてはかなり距離感が縮まったように思えた。膝と膝を突き合わせて。だが――

「ん～、で、結局、インベント君はなんのために私に会いに来たんだっけ？」

ラーエフの好感度：★☆☆☆☆