伊勢への残照、朱(あけ)の鉛筆と神域の胎動㈠
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
箱根の峠を越え、稲葉宗介の運転する四輪駆動車は、西へと伸びる東名高速道路を滑るように走っていた。車窓の外には、十一月の低い太陽が駿河湾の海面に反射し、眩いばかりの銀色の光の帯を投げかけている。遠くに聳える富士の嶺は、冠雪した山肌を鋭い輪郭で切り取り、良亮の瞳には、それが地球という巨大な構造物が描いた、完璧な「ピラミッドの設計図」のように映っていた。
越智良亮は、後部座席で窓ガラスに額を押し当て、流れていく景色を眺めていた。彼の右腕――かつて彼を苦しめた青い痣は、皮膚の下で鈍い琥珀色の光を湛えながら、今は静かに沈黙している。だが、良亮が集中力を高めれば、高速道路の橋脚のジョイント部分の摩耗度や、トンネルを支えるコンクリートの圧縮強度といった情報のノイズが、細いワイヤーフレームとなって視界に重なった。工藤一族のシステムを「自己再設計」した代償は、彼の知覚を永遠に「設計士の領域」へと繋ぎ止めていた。
「……良亮さん。そんなに眉間に皺を寄せては、富士山の神様も機嫌を損ねてしまいますわよ」
隣に座る門前竜子が、朱の扇子をパチリと閉じて、良亮の頬を軽く突いた。彼女は赤いランドセルを膝の上に置き、中から取り出したばかりの「鯛焼き」を頬張っている。
「おーほっほっほっ！ 食べ物の恨みは恐ろしいと言いますが、空腹こそが設計士の最大の『設計ミス』ですわ。ほら、半分召し上がりなさいませ」
「……ありがとう、竜子さん」
良亮は苦笑しながら、差し出された温かい鯛焼きを受け取った。その甘い餡の香りが、情報の奔流で焼け付いた脳を、僅かに解していく。反対側の座席では、白い毛布に包まれた工藤弓が、眠っているのか起きているのかも分からないような、虚ろな瞳で窓の外を眺めていた。彼女の掌には、良亮が精神世界から持ち帰った、あの赤い「設計士の鉛筆」が、宝物のようにしっかりと握られていた。
「……りょう、すけ……くん」
不意に、弓が掠れた声で名前を呼んだ。良亮は、自分の心臓が跳ね上がるのを感じた。箱根での決戦以降、彼女が発した言葉は数えるほどしかない。
「どうしたの、弓さん。どこか、痛むところがある？」
弓は首を横に振り、手元の赤い鉛筆を、膝の上に広げたノート――良亮が渡した無地のスケッチブック――に滑らせた。彼女が引いたのは、かつての彼女が描いていたような、定規で測ったような冷徹な直線ではなかった。それは、震えながらも、どこか柔らかな曲線を描こうとしている、歪な円の断片だった。
「……まっすぐ、じゃない。……むずかしい……ね」
弓は、困ったような、しかしどこか嬉しそうな微笑みを浮かべた。
「……工藤の、なかでは、……すべての線は、……さいたんきょり……だったから。……こんなに、ゆっくり……まわるのは、……はじめて」
良亮は、その言葉の重みに息を呑んだ。工藤一族の「至高の器」として、効率と支配のみを教え込まれてきた彼女にとって、意味のない曲線を描くことは、それ自体が工藤の論理に対する「反逆」であり、同時に彼女が「人間」を取り戻すための、最初の一歩なのだ。
「それでいいんだよ、弓さん。……パパが言っていたんだ。……設計図には、わざと『遊び』を作らなきゃいけないって。……それがなければ、建物も、人の心も、強い風が吹いた時にポッキリと折れてしまうから」
「……あそび。……よはく。……パパ……が……」
弓は、良亮の父・伸介の名前を口にするとき、不思議なほど安らかな表情を見せた。血の繋がりはない。しかし、工藤の実験施設で孤独に震えていた幼い彼女に、唯一「温もりある図面」を見せた伸介の記憶は、彼女の魂の最深部で、磁気嵐さえも消せなかった「希望の座標」となっていた。
「……おーほっほっほっ！ 良い傾向ですわ、弓さん。線の歪みこそが、その方の『味』というものですわ。……わたくしも、舞を舞うときは、わざと拍子を外すことがございますのよ？ それが神様を楽しませる、最高の『余白』になりますの」
竜子が、弓の描いた歪な円を覗き込み、満足げに頷いた。三人の子供たちが交わす穏やかな時間。しかし、運転席の宗介がルームミラー越しに投げかける視線は、依然として険しいままだった。
車は、静岡県内のサービスエリアに入り、給油と短い休憩を取ることになった。平日の午後、駐車場には大型トラックが並び、エンジン音が絶え間なく響いている。売店からはお茶や柑橘類の香りが漂い、一見すればどこにでもある平和な旅の風景だった。しかし、車を降りた瞬間、宗介の表情が鋭くなった。
「……竜子様、良亮くん。離れないでください。……空気が変わりました」
宗介が錫杖を短く持ち直し、周囲の磁場を測定する。
「……微弱ですが、工藤の『鳴弦』と同じ周波数のノイズが混じっています。……箱根を突破された彼らが、次の『網』を張っているようです」
良亮は、右腕の痣を抑えた。確かに、彼の脳内にある設計士のセンサーが、周囲の風景の「違和感」を捉えていた。並んでいる自動販売機、街灯の柱、そして建物の避雷針。それらが、微かに、けれど規則的に、特定の方向――南西に向かって、目に見えないエネルギーを送信している。
「……設計図が、書き換えられている。……このサービスエリアのインフラ全体が、巨大な『受信アンテナ』に作り替えられているんだ」
良亮の「ワイヤーフレームの視界」が、地中のケーブル網を透過して、その中心部にある「異常な熱量」を捉えた。トイレの裏手にある、一見何の変哲もない配電盤。その内部に、工藤一族の残党が仕掛けた、小型の磁気増幅装置が設置されている。
「……わたくしが、掃除して差し上げますわ！」
竜子が扇子を広げようとしたその時、人混みの中から、一人の男が近づいてきた。男は、工事関係者のような作業服を着ていたが、その瞳には光がなく、まるで精巧な蝋人形のような無機質な気配を纏っていた。
「……ターゲット確認。……越智良亮、および門前竜子。……『マスター』への報告プロトコルを開始する」
男が懐から取り出したのは、工藤の技術が凝縮された、小型の「超伝導発振器」だった。
キィィィィィィィン――！
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
