血の朝焼け、重畳(ちょうじょう)するワイヤーフレーム㈠
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
河崎の地底に眠っていた巨大な「ジェネシス駅」が、正のエネルギーの過負荷によって自壊してから数時間。地上へと這い出した越智良亮の目に飛び込んできたのは、世界の終わりを予感させるほどに鮮烈な、血のように赤い朝焼けだった。工業地帯のスモッグと混じり合った太陽光は、乱反射を繰り返して街全体を毒々しい朱に染め上げている。
良亮は、コンクリートの縁に手をかけ、激しい眩暈を堪えて立ち上がった。彼の右腕――紫紺から白銀へと変色した「青い幾何学模様の痣」は、もはや静かに拍動するだけのものではなかった。それは良亮の鎖骨を乗り越え、首筋の神経系を侵食し、ついには彼の視神経そのものへとその「触手」を伸ばしていた。
「……っ、ああ……」
良亮が眼を細めると、視界は二重、三重に重なり合い、耐え難いほどの情報量となって脳を抉った。目の前の景色は、もはや単なる風景ではなかった。アスファルトのひび割れ一つ一つに、その亀裂の深さと応力係数を示す数式が浮かび上がる。朝日に照らされた廃屋の壁には、その内側に潜む配管の配置や、鉄骨の腐食度合いを示すワイヤーフレームが青白く透過して映し出されている。現実の色彩と、デジタルな幾何学模様の境界が完全に崩壊していた。良亮は、自身の意志とは無関係に、世界のすべてを「設計図」として強制的に読み解かされていた。
「良亮さん、しっかりなさいませ！ 目を閉じてはなりませんわ、ここで意識を設計図に奪われれば、あなたは二度とこちら側へ戻って来られなくなりますわよ！」
隣で門前竜子が、良亮の肩を強く揺さぶった。彼女の着ている緋袴は、地底での死闘によってボロボロに裂け、その白い肌には数筋の血の跡が刻まれている。しかし、彼女の瞳に宿る意志の光だけは、朝焼けの赤よりも鋭く、そして気高く輝いていた。
「……竜子さん……。……見えすぎるんだ。……街の……街の『音』まで、線になって流れてくる……」
良亮の耳には、風の音に混じって、河崎の街中に張り巡らされた高圧電線の唸り、そして北の空に聳え立つ「鳴弦の塔」から放たれる、絶え間ない超高周波の振動音が、物理的な衝撃となって響いていた。
朝六時。本来であれば通勤・通学の人々で賑わい始めるはずの河崎の街は、異様な静寂に包まれていた。いや、それは静寂ではなく、人々が自らの「意識の境界線」を失いかけている、静かなる発狂の予兆だった。
良亮の視界――拡張された設計士の瞳――には、街の至る所で「エラー」が発生しているのが見えた。信号機は意味のないパターンで点滅を繰り返し、電子掲示板には工藤一族の論理コードが砂嵐のように流れている。空を見上げれば、渡り鳥の群れが磁気異常に翻弄され、螺旋を描きながら地面へと次々に墜落していく。そして何より恐ろしいのは、家々の窓の向こうで、人々がぼんやりと立ち尽くし、一点……あの北の塔を見つめている姿だった。
「……鳴弦の塔の『基音』が、街中の人々の脳波と同期し始めている。……ハルさんは、地底の始発駅が壊れても、地上のこの塔だけで『統合』を完遂するつもりなんだ」
良亮の脳内に、ネットの深淵にいたARCHITECT――父・伸介のコピーからの、掠れたノイズが混じったデータが流れ込む。
『……良亮……。……塔の出力は……臨界を越えようとしている……。……工藤ハルは……自分自身を……この塔の……共鳴板に……変えた……』
「……パパ！ ……もう、限界なんだね」
良亮は、自身の右腕を強く抱きしめた。痣の侵食は、ついに脳の基底部にまで到達し、良亮の思考言語そのものを、一分間に数億回の演算を行う「設計言語」へと書き換えようとしていた。彼が「お腹が空いた」とか「怖い」といった人間的な感情を抱こうとするたびに、脳内ではそれを「エネルギー効率の低下」や「生存率の減少」という論理式に変換しようとする強烈な圧力がかかる。
避難していたアパートの一角。越智涼子は、震える手で良亮に温かいタオルを差し出した。彼女は地底での恐怖を体験し、工藤一族が何を目指しているのかを目の当たりにした。それは、人間を尊厳ある「個」として扱うのではなく、交換可能な「部品」として扱う、傲慢な管理社会の完成形だった。
「良亮。……あなたの目、もう、私が見えていないのね」
涼子の声が、悲しげに、しかし慈愛に満ちて響いた。良亮の瞳は、母親の顔を映しているのではなく、その顔の筋肉の収縮度合いや、皮下の毛細血管の血流を、設計データとして解析し続けていた。
「……ごめん……ママ……。……でも、分かるんだ。……ママの鼓動が、とても……とても速いこと……。……僕、怖いよ……」
涼子は良亮を抱きしめた。彼女は介護士として、数えきれないほどの「最期」に立ち会ってきた。人の意識が遠のき、世界との繋がりが細い糸のようになっていく、その瞬間。その時、人々が最後に求めるのは、論理的な正解でも、完璧な設計でもない。ただ、自分の名前を呼んでくれる、誰かの温もりだった。
「良亮。あなたは、設計士。……でも、あなたは、私の息子よ。……たとえ世界が数式に見えても、その数式を引いている『手』の温かさを、忘れないで」
涼子の祈るような言葉が、良亮の脳内の暴走する演算に、一滴の雫のように落ちた。その時、窓の外で、これまで以上の凄まじい「音」が響いた。
ポーォォォォォォォォォォ――ッ！
それは、地底の幽霊列車が放っていたものとは比較にならないほど、重厚で、かつ絶対的な威圧感を持った、鳴弦の塔による「全域放送」の開始を告げる汽笛だった。
北の空に、その異容を現した「鳴弦の塔」は、今や河崎の街そのものを飲み込もうとする巨大な蜘蛛のように見えた。塔の最上部、巨大な円環状のアンテナからは、藍色の電磁パルスが波紋のように広がり、街を包む空気を物理的に「青く」変質させている。
「……おーほっほっほっ！ 随分とお派手な打ち上げ花火ですこと。……ですが、わたくしの赤い龍が、あの塔の頂上で『傲慢な神』が嗤っているのを、はっきりと感知しておりますわ！」
門前竜子が、手にした朱の扇子を強く握り締め、アパートの屋上から塔を見据えた。彼女の傍らには、稲葉宗介が、神社の奥義書『紅蓮伝承録』を広げ、全身から浄化の焔を立ち昇らせていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
