追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第8話 月灯狐ポルカ

　白い狐は、俺の腕の中で小さく震えていた。

　ふわふわの毛並み。

　丸い体。

　月明かりを閉じ込めたような白い尻尾。

　その先だけが、ぽうっと淡く光っている。

「ぽう……」

　弱々しい鳴き声が、夜の墓地にこぼれた。

　鳴いたのか、光が漏れたのか分からない。

　けれど、その声を聞いた瞬間、俺はこの小さな生き物を置いていく選択肢を完全に失った。

「かなり弱っています」

　俺は月灯狐を抱え直した。

　黒蛾に囲まれていたせいか、毛並みのところどころに黒い粉のようなものが付着している。

　夜霧の塊だ。

　触れるだけで指先が冷える。

　セラが周囲を警戒しながら、俺の手元を覗き込んだ。

「黒蛾に呪いを吸われかけていたのかもしれない」

「呪いを吸うんですか？」

「黒蛾は夜霧を運ぶ魔物よ。人や獣の体温、気力、灯りを少しずつ奪う。普通の小動物なら、とっくに死んでいるわ」

「この子は普通じゃないから耐えた」

「たぶん」

　セラは白い狐の尻尾を見つめた。

「月灯狐は、昔話では月明かりを食べて生きる狐だと言われているの。黒森で迷った人を、村まで導いてくれるって」

　ガルム爺が花を供え終えた墓の前から、ゆっくり立ち上がった。

「わしの妻が好きだった話だ」

「奥さんが？」

「ああ。夜道で迷った子どもの前に、尻尾の光る白い狐が現れる。その狐を追っていくと、家の灯りが見える。そういう話を、子どもらによくしていた」

　ガルム爺は俺の腕の中の月灯狐を見て、目を細めた。

「まさか、本当におるとはな」

　月灯狐は、ガルム爺の声に反応したのか、ほんの少し顔を上げた。

　金色の瞳が、墓石の方を見る。

　そして、小さく尻尾を揺らした。

　月送りの灯が、ふわりと明るくなる。

　まるで、亡くなった誰かへ挨拶をしているようだった。

「……この子も、墓地の灯りに呼ばれたのかもしれません」

　俺が呟くと、セラが頷いた。

「月灯狐の毛を使ったから？」

「はい。ミリアのお父さんが残した毛束と、この子の光が似ています。もしかすると、昔この村の灯りは、月灯狐と関係があったのかもしれない」

「黒森の魔物が、この子を狙っていた理由もそこかしら」

　セラの声が低くなる。

「灯りに関係するものを消そうとしている？」

「可能性はあります」

　俺は月灯狐の背に付着した黒い粉を、指先で慎重に払った。

　狐が痛そうに身をよじる。

「ぽう……」

「すぐ楽にする」

　俺はランタンを近づけた。

　黒蛾はもう散ったが、呪いの残り香が毛の奥に入り込んでいる。

　強い光を当てれば祓えるかもしれない。

　でも、それではこの小さな体に負担が大きい。

　ニナの寝室灯を作った時と同じだ。

　怖がらせない灯り。

　痛くない灯り。

　眠りに落ちる時、枕元にそっと残る灯り。

「【小さな灯】」

　俺の指先に、淡い金色の光が宿る。

　それを、狐の背中へそっと落とした。

　黒い粉が、じわじわと薄れていく。

　狐の呼吸が少しずつ落ち着いた。

「ぽ……」

　月灯狐は俺の手に鼻先を寄せ、ぺろりと舐めた。

　くすぐったい。

　それから、俺の腕の中で丸くなった。

　セラがほっと息を吐く。

「助かりそうね」

「はい。ただ、ちゃんと休ませた方がいい」

「工房へ戻りましょう。ミリアなら何か分かるかもしれない」

「その前に、ガルムさんを村まで」

「わしは大丈夫だ」

　ガルム爺はそう言ったが、墓地道はまだ危険だ。

　月送りの灯は安定しているとはいえ、夜霧が完全に消えたわけではない。

　俺たちはガルム爺を中心に、ゆっくり村へ戻った。

　帰り道、ガルム爺は何度も墓地の方を振り返った。

　悲しそうではあった。

　でも、行きとは少し違う顔だった。

　長く閉じていた扉を、ようやく一つ開けられた人の顔だ。

「ルカさん」

　村の灯りが見えた頃、ガルム爺が言った。

「はい」

「妻に、村はまだ大丈夫だと伝えられた」

「……それは、よかったです」

「あの人は心配性でな。きっと向こうでも、村の夜を気にしておっただろう」

　ガルム爺は小さく笑った。

「今夜の灯りを見たら、少し安心したはずだ」

　胸の奥が温かくなる。

　月送りの灯。

　それは死者のためだけの灯りではなかった。

　生きている人が、もう一度前を向くための灯りでもあった。

　　　　　◇

　工房に戻ると、ミリアが扉の前で仁王立ちしていた。

　腕を組み、耳をぴんと立て、尻尾をぶんぶん揺らしている。

「遅い！」

「すみません」

「月送りの灯は！？　ちゃんと点いた！？　道は通れた！？　ガルム爺は大丈夫！？　黒霧は！？　って、なにそれ！」

　ミリアの視線が、俺の腕の中で丸くなっている白い狐に釘付けになった。

　次の瞬間、彼女はものすごい勢いで距離を詰めてきた。

「月灯狐じゃん！」

「やっぱりそうなんですね」

「本物！？　本物なの！？　え、待って、尻尾光ってる！　かわいい！　小さい！　でも弱ってる！　黒蛾にやられたの！？　許せない！」

　感情の切り替わりが忙しい。

　ミリアは興奮しながらも、すぐに作業台の上を片づけ、柔らかい布を敷いた。

「ここに寝かせて。乱暴にしないで。あ、ルカは乱暴にしなさそうだけど、念のため」

「分かっています」

　俺は月灯狐をそっと布の上に下ろした。

　狐はくるんと丸くなり、尻尾で自分の鼻先を隠す。

「ぽう……」

「鳴いた！　今ぽうって鳴いた！」

　ミリアが胸を押さえる。

「落ち着いて」

　セラが呆れたように言った。

「落ち着けるわけないでしょ！　月灯狐だよ！？　父さんが一生に一度だけ見たって言ってた伝説のモフモフだよ！？」

「モフモフなのは確かね」

　セラも少し表情を緩める。

　普段は村長代理として気を張っている彼女も、このふわふわには勝てないらしい。

　ミリアは狐の毛並みを調べながら、眉を寄せた。

「黒蛾の粉が毛の奥に残ってる。ルカの灯りでだいぶ取れてるけど、まだ尻尾の根元が冷たい」

「どうすれば？」

「温める。普通の火じゃだめ。強すぎる。ニナ用の安眠灯、使える？」

「はい」

「それと月送りの灯の残り毛を少し。あとは……蜂蜜水。ロッテさんのところにあるかな」

「呼んでくるわ」

　セラがすぐに動いた。

　俺はニナ用に作った卓上ランプを工房の棚から取り出した。

　まだ試作だが、柔らかい灯りを安定して出せる。

　ミリアは白い布で小さな寝床を作り、その周囲にランプを置いた。

　俺が【小さな灯】を少し足すと、ランプの光がふわりと広がる。

　月灯狐の体から、黒い冷気がほんの少し抜けた。

「いい感じ」

　ミリアが頷く。

「この子、ルカの灯りと相性いい」

「月送りの灯にも反応していました」

「そりゃそうだよ。月灯狐の毛を使ってるからね。でも、それだけじゃないかも」

「どういう意味ですか？」

　ミリアは狐の尻尾をじっと見た。

「月灯狐は、月明かりを食べるって言われてる。でも、たぶん本当に食べてるのは光じゃなくて、夜の中にある優しい灯りなんだと思う」

「夜の中にある優しい灯り」

「うん。強すぎる聖光とか、魔石を燃やす光じゃなくて。道しるべとか、帰る家とか、誰かを待つ窓明かりとか。そういう光」

　俺は言葉を失った。

　それは、俺が【小さな灯】を使う時に思い描いているものと近かった。

　暗い道を歩く人の足元。

　眠れない子どもの枕元。

　帰りを待つ家の窓辺。

　小さくても、誰かのためにともる灯り。

「だから、俺の灯りに反応した？」

「たぶん」

　ミリアは少し悔しそうに笑った。

「ルカの灯り、月灯狐好みなんじゃない？」

「好み……」

「よかったね。モフモフに好かれる灯火師」

　セラがロッテさんと一緒に戻ってきた。

　ロッテさんの手には蜂蜜水の入った小皿がある。

「あらまあ」

　月灯狐を見た瞬間、ロッテさんの顔がふわっと緩んだ。

「なんて可愛いの」

「ロッテさん、蜂蜜水を少しだけ」

「ええ。薄めてあるわ」

　ミリアが布を丸めて小さな匙のようにし、蜂蜜水を月灯狐の口元へ運ぶ。

　狐は最初、眠ったまま動かなかった。

　だが甘い匂いに気づいたのか、鼻先をぴくぴくさせる。

「ぽ……」

　ぺろり。

　一口舐めた。

　それから、もう一口。

　尻尾の光が少し強くなる。

　工房にいた全員が、ほっと息を吐いた。

「食べた」

　ミリアが小さく拳を握る。

「この子、助かるよ」

「よかった」

　俺も胸を撫で下ろした。

　月灯狐は蜂蜜水を少し舐めると、また丸くなった。

　しかし今度は、さっきより呼吸が穏やかだ。

　白い尻尾の先が、ぽう、ぽう、と一定の間隔で光っている。

　まるで小さな灯台のようだった。

　　　　　◇

　その夜、月灯狐は工房で休ませることになった。

　ニナは一目見た瞬間に完全に心を奪われた。

「かわいい！　かわいい！　この子、名前あるの？」

「まだないです」

　俺が答えると、ニナは目を輝かせた。

「名前つけていい？」

「この子が嫌がらなければ」

「じゃあね、しっぽがぽうって光るから、ポルカ！」

「ぽうからポルカ？」

「うん！」

　ミリアが腕を組んで頷く。

「悪くない。響きが丸い」

「響きが丸いとは」

「モフモフには大事なの」

　よく分からないが、ミリアの中では大事らしい。

　月灯狐は名前を理解したのかしていないのか、寝床の中で片目を開けた。

「ぽう」

　ニナがぱっと笑う。

「ほら！　いいって！」

「本当に？」

「いいって言った！」

　子どもの判断は強い。

　こうして、月灯狐の名前はポルカになった。

　ポルカはしばらく眠っていたが、夜が深くなる頃、ふいに起き上がった。

　工房の中には、俺、ミリア、セラが残っていた。

　ポルカの容体を見るためでもあり、工房の灯りが安定するか確認するためでもある。

　ロッテさんは宿へ戻り、ガルム爺も家へ帰った。

　ニナは最後まで残りたがったが、老婆に連れていかれた。

「ん……？」

　最初に異変に気づいたのはミリアだった。

「ポルカ？」

　ポルカは寝床から出て、ふらふらと歩き出す。

　まだ足元はおぼつかない。

　それでも、何かに引かれるように工房の床を進む。

　向かった先は、地下保管庫の入口だった。

　俺のランタンが、勝手に淡く光る。

　床下の灯路も反応した。

　ポルカは保管庫の扉の前で止まり、尻尾を持ち上げた。

「ぽう」

　尻尾の光が、床の灯路へ落ちる。

　次の瞬間、工房の灯りが一斉に瞬いた。

「わっ！」

　ミリアが驚いて工具を落とす。

　壁に並んでいた修理途中の灯具。

　作業台の上の試作品。

　地下の芯灯。

　それらが一瞬だけ、同じ調子で光った。

　俺は息を呑む。

「ポルカが、灯路をつないだ？」

「そんなことできるの？」

　セラが驚く。

　ミリアはすでに目を輝かせていた。

「できるかも。月灯狐は灯りの道案内って伝承がある。もしかして、灯路の詰まりとか切れ目が分かるんじゃ……」

　ポルカは、ふらふらと工房の入口へ向かう。

　俺たちも後を追った。

　外はすでに夜だった。

　だが、広場の灯柱、井戸灯、ロッテさんの家の灯り、工房の灯りがあるおかげで、昨夜より少しだけ村の輪郭が見える。

　ポルカは小さな体でとことこと歩き、広場の方へ向かった。

　村人たちの家の窓から、いくつかの視線が覗く。

　白く光る狐が夜道を歩いているのだから、驚くのも無理はない。

「ポルカ、どこへ行くんだ？」

　俺が声をかけると、ポルカは振り返った。

「ぽう」

　それから、北門の方角へ顔を向ける。

　尻尾の光が、ふっと弱くなった。

　セラの表情が引き締まる。

「北門？」

　俺もランタンを握り直した。

　北門の門灯は、昨日の夜に応急で起こしただけだ。

　今日の昼に確認はしたが、完全な修理はまだできていない。

　もし、あそこに何か異常があるなら。

「行きましょう」

　俺たちは北門へ向かった。

　ポルカは小さい体で先導する。

　足取りはまだ頼りないが、不思議と道を間違えない。

　尻尾の光が、地面に眠る灯路をなぞるように揺れている。

　北門に近づくにつれ、空気が冷たくなった。

　見張りの男が俺たちに気づき、顔を強張らせる。

「村長代理！　ルカさん！　ちょうど呼びに行こうと思っていたところだ！」

「何があったの？」

　セラが聞く。

　見張りの男は門灯を指さした。

「右の門灯が、さっきからおかしい。点いてはいるんだが、光が黒く揺れる」

　俺は門灯を見上げた。

　確かに、右の門灯が不安定に揺れている。

　金色の光の端に、黒い影が混ざっている。

　まるで、外側から何かが灯りを噛んでいるようだった。

　ポルカが俺の足元で毛を逆立てた。

「ぽ、ぽう……！」

　怯えている。

　黒森の方を見て。

　俺は門の隙間から外を見た。

　暗い森。

　夜霧。

　そして、その奥に。

　昨日の影狼よりもずっと大きな赤い目が、一つ。

　ゆっくりと開いた。

　見張りの男が震える声で言う。

「影狼じゃない……あんなの、見たことがない」

　黒森の奥で、低い唸り声が響いた。

　北門の灯りが、また黒く揺れる。

　ポルカは俺の足元にしがみつくように身を寄せた。

　俺はランタンを掲げる。

　この村に来てから、灯りを一つずつ戻してきた。

　けれどどうやら、夜の方もこちらに気づき始めたらしい。

「セラさん」

「ええ」

　セラは短剣を抜いた。

　ミリアも震えながら工具を握る。

　俺は黒く揺れる門灯を見上げ、静かに息を吸った。

「北門の灯りを、作り直します」

　黒森の奥で、巨大な影が動いた。