追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第5話 壊れたランプ職人

「……なにこれ」

　ミリアは俺のランタンを両手で抱えたまま、食い入るように覗き込んでいた。

　狐のような耳が、ぴんと立っている。

　尻尾も、さっきまで怒りで逆立っていたのに、今は興奮で左右に揺れていた。

「こんな優しい灯り、初めて見た」

「優しい、ですか」

「うん。熱が暴れてない。光の芯がまっすぐなのに、まわりにちゃんと余白がある。魔石に無理をさせてないのに、灯りが消えようとしてない。何これ。どうなってるの？」

　早口だった。

　さっきまで俺を不審者扱いしていた少女とは思えない勢いで、ミリアはランタンを上下左右から観察している。

　俺は少し困って、セラを見た。

　セラは慣れているのか、肩をすくめた。

「灯具のことになると、いつもこうよ」

「聞こえてるからね、セラ」

「聞こえるように言ったもの」

「あとで覚えてなさいよ」

　そう言いながらも、ミリアの目はランタンから離れない。

　村の広場には、壊れた灯具が山のように集められていた。

　割れたランタン。

　錆びた吊り灯。

　焦げた寝室灯。

　祭りで使っていたらしい飾り灯。

　どれも長い間使われず、埃と夜霧の黒い汚れをまとっている。

　その中で、俺の真鍮ランタンだけが淡い金色の光を宿していた。

「これ、王都製？」

　ミリアが聞いた。

「いえ。父から譲られたものです。どこで作られたかは、俺も詳しく知りません」

「王都製じゃないのは分かる。王都の灯具って、もっと無駄に偉そうだもん。金具が厚すぎるし、魔石に力を押し込む作り方をする」

「……よく分かりますね」

「当たり前でしょ。あたしはランプ職人よ」

　ミリアは胸を張った。

　年は十七、八くらいだろうか。

　金茶色の髪は肩のあたりで跳ねていて、額には油汚れがついている。

　服は職人用の厚手の作業着。

　腰の工具ベルトには、レンチ、針金、火打ち石、小型の磨き布、細いヤスリがびっしり差し込まれていた。

　華やかな美少女というより、工房の煤と油の匂いが似合う少女だ。

　けれど、灯具を見る目は本物だった。

「ミリアは、この村で唯一の灯具職人なの」

　セラが説明する。

「お父さんが亡くなってから、工房を一人で守っているわ」

「守ってるだけ」

　ミリアが小さく訂正した。

　その声には、さっきまでの勢いがなかった。

「直せてない。守ってるなんて、立派なものじゃないよ」

　セラが何か言おうとしたが、ミリアはそれを遮るように俺へランタンを返した。

「で、ルカだっけ。あんた、灯火師って言ったよね」

「はい」

「王都から来た？」

「追放されましたが」

「あー……」

　ミリアはなんとも言えない顔をした。

「その顔、本当っぽいね」

「どんな顔ですか」

「王都にひどい目に遭わされた人の顔」

　妙に実感のこもった言い方だった。

　俺が首を傾げると、ミリアは壊れた灯具の山を顎で示した。

「この村の灯具、ほとんど王都規格なの。昔、王都の商人から買ったやつ。でもね、部品が高い。魔石も高い。修理に必要な専用工具も高い。壊れたら、辺境じゃどうにもならない」

「王都規格は、確かにそういう欠点があります」

「欠点どころじゃないよ。こっちは一つの小さな魔石を何年も使いたいのに、王都の灯具は出力を上げて派手に光らせる前提で作られてる。そりゃ、すぐ壊れるっての」

　ミリアは怒っていた。

　俺にではない。

　きっと、ずっと直したかったのだろう。

　村の灯りを。

　でも部品がなく、魔石がなく、王都に頼る金もなく、夜霧に壊されていく灯具を前に、どうにもできなかった。

「工房を見せてもらえますか」

　俺が言うと、ミリアの耳がぴくりと動いた。

「何しに？」

「この村の灯りを戻すなら、広場で応急処置を続けるだけでは足りません。作業場が必要です。工具も、部品も、灯具の図面も」

「……あたしの工房を使うつもり？」

「使わせてもらえれば助かります」

「王都の灯火師様が、辺境の古い工房を？」

「追放されたので、様はいりません。それに、さっき灯具の見方を聞いて分かりました。あなたは本物の職人です」

　ミリアは一瞬、黙った。

　大きな琥珀色の目が、俺をまっすぐに見る。

「……お世辞？」

「苦手です」

「じゃあ、天然？」

「それもよく分かりません」

　ミリアはしばらく俺を睨んでいたが、やがてぷいっと顔を背けた。

「ふん。まあ、いいよ。見せるだけならね」

　尻尾が、少しだけ嬉しそうに揺れていた。

　　　　　◇

　ミリアの工房は、村の東外れにあった。

　黒森からは少し離れているが、それでも夜になれば危険な場所らしい。

　木造の小さな建物で、屋根には煙突がある。

　看板には、かすれた文字で「月灯工房」と書かれていた。

　扉を開けた瞬間、油、金属、古い木、磨き粉の匂いが鼻をくすぐる。

　俺は思わず足を止めた。

「……いい工房ですね」

　口から自然に出た。

　ミリアが振り返る。

「埃だらけだけど？」

「道具が使われています。手入れもされている。灯具の部品も、種類ごとに分けてある」

　壁には工具が並んでいた。

　棚には硝子の筒、金具、芯、反射板、空の魔石受け。

　作業台の上には、修理途中らしいランプがいくつも置かれている。

　どれも完成してはいない。

　でも、諦めて放置されたものではなかった。

　途中で止まっているだけだ。

　材料さえあれば、手は動く。

　そんな工房だった。

「父さんの工房だよ」

　ミリアが作業台の上を軽く払った。

「今は、あたしのだけど」

「お父さんもランプ職人だったんですね」

「うん。村で一番のね。夜市の灯りも、宿の吊り灯も、北門の門灯も、だいたい父さんが直してた」

「今残っている古い灯具、かなり丁寧な作りでした」

「でしょ？」

　ミリアの顔が、少しだけ明るくなる。

　だがすぐに、影が落ちた。

「でも、夜霧が濃くなってからは、何を直しても壊れた。魔石は黒くなるし、芯は腐るし、硝子は内側から曇る。父さんは何度も黒森の近くまで原因を調べに行って……最後は戻ってこなかった」

「……すみません」

「なんでルカが謝るの」

「聞いてしまったので」

「変なの」

　ミリアは笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

　彼女は作業台の上にある壊れたランプを指で突いた。

「それからは、あたし一人。直したい灯具は山ほどある。でも魔石はない。王都規格の部品は高い。村の人は、壊れた灯具を持ってくるたびに期待する。でも、あたしはいつも言うしかなかった」

　ミリアは唇を噛んだ。

「ごめん、直せないって」

　その言葉は、工房の埃よりも重く積もっているように感じた。

　俺は作業台の灯具を手に取った。

　小型の寝室灯。

　魔石受けが欠け、芯が固まっている。

　王都の職人なら部品交換を勧めるだろう。

　だが、ミリアは欠けた魔石受けに別の金具を噛ませ、芯の角度を調整しようとしていた。

　工夫の跡がある。

「これ、直せます」

　俺が言うと、ミリアが目を見開いた。

「本気？」

「完全ではありませんが、使えるようにはできます」

「魔石受けが欠けてるんだよ。替え部品なんてない」

「受け皿にする必要はありません。魔石を固定するのではなく、光の通り道を作る形に変えればいい」

「光の通り道？」

「はい。魔石を燃料の中心に置くのではなく、灯りを留める目印にする。そうすれば、小さな魔石片でも使えます」

　ミリアの耳がぴんと立った。

「待って。今、すごく面白いこと言った」

「そうですか？」

「言った。めちゃくちゃ言った。もう一回」

「魔石を燃料ではなく、灯りを留める目印に——」

「それ！」

　ミリアは作業台の上に身を乗り出した。

「王都式は魔石を燃やす。だから高出力だけど、消耗が激しい。でもルカの灯りは、魔石を燃やしてない。引っかけてる？　留めてる？　そういう感じ？」

「近いと思います」

　王都にいた頃から、俺はずっとそう感じていた。

　聖灯師たちは魔石に魔力を流し込み、強い光を出す。

　でも俺の【小さな灯】は違う。

　魔石を無理に光らせるのではなく、そこに灯りがともる場所を作る。

　だから派手ではない。

　でも、長く安定する。

「試していい？」

　ミリアが言った。

「もちろん」

「じゃあ、これ。父さんの失敗作」

　彼女は棚の奥から、小さな卓上ランプを取り出した。

　丸い硝子の傘。

　細い真鍮の支柱。

　土台には月の模様が彫られている。

　可愛らしい灯具だった。

　ただ、中心の魔石はほとんど欠片しか残っていない。

「これ、子ども部屋用に作ってたんだ。強い光じゃなくて、眠る前に怖くないくらいの灯り。だけど魔石が弱すぎて、すぐ消えた」

「見ても？」

「うん」

　俺は卓上ランプを受け取り、内部を確認した。

　作りは繊細だ。

　光を広げるのではなく、柔らかく包む形。

　魔石が弱すぎるのではない。

　王都式の点火法が合わなかったのだ。

　この灯具は、強い光を求めていない。

　寄り添う灯りを待っている。

「いい灯具です」

「……父さんが作った」

「お父さんは、きっと子どもが怖がらずに眠れる灯りを作りたかったんですね」

　ミリアは何も言わなかった。

　でも、尻尾の動きが止まった。

　俺は卓上ランプを作業台に置き、指先を近づける。

　ニナの笑顔を思い出す。

　悪夢が消えたと言った声。

　この灯りは、あの子の部屋に合うかもしれない。

「【小さな灯】」

　金色の光が、卓上ランプの中心へ落ちた。

　魔石の欠片が、一瞬だけ弱く震える。

　次の瞬間、丸い硝子の傘全体がふわりと光った。

　まぶしくない。

　暗すぎもしない。

　眠る前に、枕元で本を読めるくらい。

　夜中に目が覚めても、部屋の隅が怖くなくなるくらい。

　そんな灯りだった。

「……点いた」

　ミリアが呆然と呟いた。

　ランプの光が、彼女の頬を照らす。

　その目が、じわりと潤んでいく。

「父さんの灯具、点いた……」

　俺は何も言えなかった。

　ミリアは慌てて袖で目元をこすった。

「ち、違うから。油が跳ねただけだから」

「まだ何も油を使ってません」

「うるさい」

　セラが横で小さく笑っている。

　ミリアは赤くなった顔を隠すように、卓上ランプを両手で包んだ。

「これ、どれくらい持つ？」

「魔石片が小さいので、今のままなら数時間。内部を調整すれば、一晩持つかもしれません」

「一晩……」

　ミリアは小さく息を呑んだ。

「ニナの部屋に置ける？」

「そのつもりでした」

「……あたしも、そう思った」

　初めて、ミリアと俺の考えが同じ場所に重なった気がした。

　　　　　◇

　そこから工房は、一気に動き始めた。

　ミリアは作業台に灯具を並べ、俺が灯りの通り道を確認する。

　ミリアが金具を調整し、俺が魔石片に小さな灯を留める。

　セラは村の地図に、必要な灯具の数を書き込んでいく。

「広場の灯柱は大きい魔石が必要ね」

「北門は門灯二つ。片方は硝子交換」

「井戸灯は湿気に強い形にした方がいい」

「畑は低い灯りを四つ。風で消えにくいように囲いをつける」

「宿は食堂灯を中心に、客室灯をつなぐ」

　ミリアの声がどんどん明るくなっていく。

　壊れた灯具を前にしても、「無理」と言わない。

　どう直すかを考えている。

　それだけで、工房の空気が変わった。

「ルカの灯り、すごく変」

「褒めていますか？」

「めちゃくちゃ褒めてる。普通の魔石灯は魔力の流れが太い一本線なの。でもルカの灯りは、細い糸がいっぱいある感じ。灯具の傷んでない場所を探して、そこを通っていく」

「だから古い灯具でも点くのかもしれません」

「うん。王都の灯具師、馬鹿だね」

「急ですね」

「だってそうでしょ。こんな灯りを外れスキル扱いしたんでしょ？」

　ミリアは鼻を鳴らした。

「見る目なさすぎ」

　王都で何度も無能と呼ばれた俺は、その言葉にどう返せばいいか分からなかった。

　見る目がなかったのか。

　それとも、俺自身も自分の灯りを分かっていなかったのか。

　たぶん、両方だ。

「でも、俺一人では何もできません」

「そう？」

「灯具が必要です。職人の手も必要です。村の人が灯りを置く場所も必要です」

　俺はミリアが調整した卓上ランプを見た。

「さっきのランプは、あなたとお父さんが作ったものです。俺は灯りをともしただけです」

　ミリアは少しだけ黙った。

　それから、照れ隠しのように工具を乱暴に置いた。

「……ほんと、変な人だね」

「やっぱり変ですか」

「変。でも、嫌いじゃない」

　セラが横でにやりとした。

「へえ」

「セラ、何その顔！」

「別に？」

「今のは職人としての話！　人間としてとか、そういう意味じゃないから！」

「私は何も言ってないわ」

「言ってる顔だった！」

　工房に、久しぶりの笑い声が響いた。

　その時、扉の外からニナの声がした。

「ルカ兄ちゃーん！　入っていい？」

「どうぞ」

　扉が開き、ニナが顔を出す。

　後ろには老婆もいる。

　ニナは工房の中を見た瞬間、目を輝かせた。

「わあ……お星さまの部屋みたい」

　作業台には、試しに点けた小さな灯具がいくつも並んでいた。

　完全ではない。

　どれも弱い光だ。

　でも、工房の暗がりを優しく照らしている。

　ミリアは少し胸を張った。

「ここは月灯工房だからね」

「ミリア姉ちゃん、すごい！」

「えへん」

「その耳もすごい！」

「そこ！？」

　ニナが笑う。

　ミリアもつられて笑う。

　俺は卓上ランプを手に取った。

「ニナ。これを、君の部屋に置いてみてもいいかな」

「わたしの？」

「うん。怖い夢を少しでも遠ざけられるか、試したい」

　ニナはランプを見つめた。

　丸い硝子の中で、金色の灯りが柔らかく揺れている。

「かわいい……」

「ミリアのお父さんが作った灯具だそうです」

「ミリア姉ちゃんのお父さん？」

「うん」

　ミリアが少し照れながら頷いた。

「子ども部屋用。ずっと点かなかったけど、ルカが点けた」

「じゃあ、二人の灯りだね」

　ニナは何気なく言った。

　俺とミリアは、同時に顔を見合わせた。

　二人の灯り。

　その言葉は、思っていたよりずっと自然に胸へ落ちた。

　灯りは一人で作るものではない。

　灯具を作る人がいて、灯す人がいて、そこに暮らす人がいる。

　だから灯りになる。

「……うん」

　ミリアは小さく言った。

「二人の灯り、かな」

　その声は、とても柔らかかった。

　　　　　◇

　夕方までに、工房では三つの灯具が使えるようになった。

　一つは、ニナの部屋に置く子ども用の安眠灯。

　一つは、井戸の簡易灯を補強するための湿気除け灯。

　一つは、ロッテさんの宿の食堂で試す小型の吊り灯。

　たった三つ。

　村全体を照らすには、まだまだ足りない。

　でも、昨日の朝には一つもなかった灯りだ。

「すごいね」

　セラが工房の入口で、完成した灯具を見つめた。

「一日で、こんなに」

「ルカの灯りがあるから」

　ミリアが言った。

「ミリアの調整があるからです」

　俺が返すと、ミリアはそっぽを向いた。

「そういうの、いちいち言わなくていいから」

「事実ですが」

「だから、そういうところ！」

　耳を赤くして怒るミリアを見て、セラがまた笑う。

　工房の空気は、朝とはまるで違っていた。

　最初は怒りと諦めで満ちていた場所に、今は油と金属と、少しの希望の匂いがある。

「ルカ」

　ミリアが急に真面目な顔になった。

「お願いがある」

「何でしょう」

「あたしに、灯りの通り道の見方を教えて」

「俺も感覚でやっている部分が多いですが」

「それでもいい。あたしは灯具を作れる。でも、夜霧に負けない灯りの作り方は知らない。父さんも、そこまでは届かなかった」

　彼女は拳を握った。

「この村の灯具を、もう一度あたしの手で点けたい」

　その目には、職人としての悔しさと、前へ進もうとする意志があった。

　俺は頷いた。

「一緒にやりましょう」

　ミリアの尻尾が、ぱっと揺れた。

「うん！」

　その瞬間だった。

　工房の床下から、かすかな音がした。

　こつん。

　何かが鳴ったような音。

　全員が動きを止める。

「今のは？」

　セラが短剣に手をかける。

　ミリアは眉をひそめた。

「床下？　でも、地下室なんて……」

　言いかけて、彼女ははっとした顔をした。

「いや、ある。父さんが昔、絶対に開けるなって言ってた古い保管庫」

「保管庫？」

「工房の下。何が入ってるか、あたしも知らない」

　また、こつん、と音がした。

　今度ははっきり聞こえた。

　俺のランタンが、勝手に淡く光を強める。

　床板の隙間から、細い金色の線が浮かび上がった。

　広場や北門で見た、古い灯路の紋。

　それが工房の床下から、俺の灯りに応えるように輝いている。

　ミリアの耳が震えた。

「……なに、これ」

　俺はランタンを持ち直した。

　工房の下に、何かがある。

　古い灯具か。

　灯路の中枢か。

　それとも、この村の灯りが消えた理由につながる何かか。

　床下から、三度目の音が響いた。

　こつん。

　まるで、誰かが内側から扉を叩いているようだった。