第一章 【28】 凶刃②
〈ロメオ視点〉
「……っ、あっちです！」
由緒正しき、貴族の血筋に当たるため。
教養として、乗馬技術を持ち合わせている。
勇聖教会の青年神官……ロメオは。
幌馬車から外された、軍馬に跨って。
時折、手元の魔力磁石を確認しつつ。
単騎で先行した聖浄騎士……ダリアの、後を追って。
深い森の中を、駆けていた。
「し、神官様！ 少しペースを、上げすぎでは！？」
「足場が悪いのです！ 転倒してしまいますよ！？」
その背後には。
同じく、軍馬を駆りながら。
追従する兵士たちの姿が、あるのだが……
「……今はそのようなこと、気にしている場合ではありません！ 私たちは、勇者様に神の庭を託された、栄えある信徒なのですよ！？ 不届にもそれを穢した亜人どもを、絶対に、逃してはならないのですっ！」
「で、ですが……」
「それは本隊の合流を、待ってからでも……」
返ってきた声は、弱々しく。
返答は、煮え切らない。
（……っ！ 結局それが、本音でしょうに……っ！）
眉根に、皺を寄せて。
ロメオはそれ以上の会話を、切り捨てた。
軍人としての、果たすべき職務よりも。
我が身可愛さを優先する、臆病者の戯言など。
取り合ってやる必要が、ないからだ。
（そもそも、神官と違って兵士たちは、いざという時に命を張ることが、仕事でしょうに！ それを……土壇場で、あのように怖気づくなどとは！ 情けないっ！）
ロメオとて。
今から、小一時間ほど前に。
強制停止させた、聖浄騎士を。
幌馬車の荷台へと、積み込んで。
回復処置を、施している間に。
幌の外で発生した、異常事態には。
気づいていた。
しかし幌の外から聴こえてきた渦中に。
非戦闘員である、ロメオはともかく。
同乗していた兵士たちが、ついぞ。
飛び込んでいくことは。
なかったのである。
それなのに。
（せめて……無能なら、無能らしく、私の指示だけに従っていれば、いいものを！）
聖浄騎士の、治療を終えて。
ロミオに命じられた、兵士たちが。
ようやく、外の様子を伺えば……
そこにあったのは。
半身を露出したまま、絶命した。
情けない真人たちの死体と。
姿を眩ませた、狐人の亜人という。
散々たる、有様であった。
すぐさまに、通信用の魔道具で。
森に潜っていった兵士と、連絡を取れば。
彼らは狐人を攫った豚人を、追いかけているとのことであった。
そこまでは、いい。
問題は、そのあとで……
（臆病風に吹かれて、本隊と連絡をとるなどとは……これだから、考え無しの無能どもときたらっ！）
それらの情報を。
敵襲に恐れをなした、兵士たちが。
ロメオが、止める間もなく。
大森林の外周部で待機している『本隊』へと。
報告してしまったことだ。
（もしもそのせいで、『あの御方』が自ら、動き始めでもしたら……）
此度の捜索任務に。
特例の『保険』として、同伴している。
やんごとなき人物の性格を、鑑みれば。
十分にそれは、有り得る可能性だった。
確かに『あの御方』が、手を下すなら。
この大森林に隠れ潜む、黒兎どもが。
一網打尽となることに、疑いはない。
しかしそれは、此度の任務における成果が。
全て、奪われてしまうことを。
意味している。
（それは……不味いのですっ！）
なにせ、現時点においては。
ロメオは、勇聖教会から預けられた。
聖浄騎士を、御しきれなかったうえに。
一度捕らえた黒兎を、逃してしまうという。
大失態にまで、巻き込まれているのだ。
このまま手ぶらで、本隊に合流すれば。
責任を問われることは。
明白である。
立身出世が生き甲斐である、青年にとって。
絶対に、看過できない事態だ。
（……頼みますよ、ダリアさん！ 不本意ですが、今は貴方だけが、頼りですっ！）
ゆえに、ロメオは。
機能停止から復活したばかりの、聖浄騎士を。
猟犬として、大森林に解き放っていた。
此度の失態を、挽回するためには。
逃してしまった黒兎を、捕獲すること。
あるいは乱入してきた、もう一匹の黒兎を捕獲することが。
最低条件である。
（それさえ果たしていただければ、最悪、ぶっ壊れても構いませんから！ ええ、神官として祈りひとつでも、捧げてあげますとも！）
実のところ。
聖浄騎士の強制停止と、復旧処置に。
大量の魔力を消費した、ロメオは。
魔力の残量的が、心許ない。
そして大幅に魔力を削る、回復魔法を。
このような状況下で、他者の為に使うつもりなど、毛頭ない。
もし、万が一。
更なる不足の事態が、起きたとして。
あの聖浄騎士が、窮地に陥ったとしても。
手を差し伸べるのかは、怪しいところだった。
それよりも……
（……お願いですよ、ダリアさん！ 短気を起こして、黒兎を『始末』することだけは、避けてくださいよね……っ！）
心配しているのは。
ダリアよりも、むしろ黒兎のほう。
暴走癖がある聖浄騎士が、感情に呑まれて。
貴重な情報源を、台無しにしてしまう可能性こそ。
ロメオは、危惧していた。
「……っ、こっちです！」
手にする小型の、魔力磁石で。
露出軽鎧に仕込まれた、探知魔道具を追跡しながら。
鬱蒼とした、木々の合間を。
落馬すら、厭わぬ速度で。
必死に駆けていると……
（……っ！ 見つけました！）
じきに、現場へと到着した。
ロメオが目にした、光景とは。
「ひっ、いひひひっ！ 理解った！ 理解したよね！？ しっかりと理解したよなあ、ボクの呪詛がっ！ もうオマエは、終わりだからな！ 絶対に、逃さないからな！？ くひひひひひひっ！」
「……く……かはあっ！」
暴力性が滲み出た、凶悪な強面に。
真新しい切傷を、刻まれて。
血を垂らし、身悶えながら。
地面に伏せる、一匹の豚鬼と。
「痛いか！？ 痛いだろ！？ 痛いよねえっ！？ 苦しめ苦しめ、もがいてもっと、苦しめえっ！ その何倍もっ！ 何十倍もっ！ 何百倍もおっ！ ボクは、苦しんできたんだっ！ オマエも少しは、ボクの苦しみを味わえええええっ！」
肉厚な巨体を、踏みつけて。
理不尽な罵倒を、繰り返す。
歪んだ左腕から、骨を覗かせた。
聖浄騎士である。
（豚の亜人……ということは、あれが黒兎の仲間ですか！？ では、狐の亜人は！？）
見渡す範囲には。
先ほど鹵獲していた、亜人の姿が。
見当たらない。
「「「 …… 」」」
代わりに。
無惨な姿で絶命した、使役者や。
頭部を潰された、魔術士の死体。
それの傍らで、呆然と立ち尽くす。
負傷した兵士たちを、発見したので。
「ちょ、ちょっと！ そこの貴方たち、これは一体どういう状況ですか！？ 説明してください！」
軍馬の足を止めたロメオは。
下馬しつつ、兵士たちに詰め寄っていく。
「ああ、神官様！」
「そ、それが……俺たちにも、何が何だか……」
「あの豚野郎が、次々と、仲間たちを酷い目に……っ！」
「そんなことは、どうでもいいのです！ それより、逃げた黒兎は！？ あの狐の亜人を、貴方たちは追っていたのでしょう！？」
「い、いや、それは……」
「た、たぶんあの豚野郎が、どこかに、隠しているんだと……」
「まだ、発見できていないです……」
「……っ！ だったら、尚更に！ あの豚を見殺しにしては、不味いでしょうが！」
無能な兵士たちを、叱りつけて。
保身に気を逸らせた、ロメオは。
「ほら！ ほら！ ほら！ 謝れ！ 謝れ！ ボクに！ 謝れよおっ！」
「……かはっ！ ぐっ……ぎいっ！」
「ブタ！ ブタ！ 無能な、家畜が！ ボクに！ 酷いことを、言うからだ！ しっかりと、反省しろ！ 懺悔しろっ！」
すでに、呪詛魔法の影響下なのか。
抵抗もせずに、苦悶を漏らす豚鬼へと。
一方的な暴行を加え続ける、ダリアに。
慌てて、駆け寄って行く。
「だ、ダリアさん！ 待ってください、ストップですストップ！ 落ち着いてください！」
「うるさいっ、邪魔しないでよ！ コイツは、ボクが！ お仕置き、するんだから！ 手足を削いで！ 生きたまま！ 杭で身体を、貫いて！ 丸焼きに、してやるんだから！」
「そんなことをしたら、貴重な情報源が死んでしまいますよ！？」
「構うもんか！ ボクとソラさまを！ 侮辱した！ コイツを！ 罰するほうが、大事だッ！」
「……っ！」
ダメだ。
完全に、怒りに呑まれている。
（この豚……一体、何をしでかしたのです！？）
鬼気迫る、荒ぶりようときたら。
もしやこの亜人は、愚かにも。
ダリアの禁忌に、触れてしまったのだろうか。
だとしたら。
「そ、そうです！ ソラさま……勇者であらせられる、ソラ・シン・アマツカ様に、褒められたくは、ないのですか！？」
彼女の逆鱗が。
かつて自身を寵愛していた、勇者だと言うのなら。
それを鎮めるのもまた、彼以外には有り合えない。
果たして。
「……ソラ、さま……？」
青年神官が、投じた言葉は。
ほとんど壊れてしまっている、聖浄騎士の。
最後の一欠片に、なんとか。
届いたようだった。
「え……ほんとう、に……？ ボク、ソラさまに、褒めて、いただけるの……？」
血走った目で。
ふうふうと、息を荒げるダリアが。
地面に血溜まりを広げていく、豚鬼から。
ようやく、目を逸らしてくれた。
この機を逃してはならない。
「え、ええ！ 本当ですとも！ その亜人を、生きたまま献上すれば、きっとソラさまだって、褒めてくださいますとも！」
「本当にい……？ また、ソラさまに、頭を撫でて、もらえるの……？」
「ええ！ ええ！ 勿論ですとも！」
「ボク……こんなに、おっきくなっちゃったけど……前みたいに、いっぱい……可愛がって、もらえるかなあ……？」
「……っ、そ、それは……きっと、おそらくは！ はい！」
「……えへへへ」
心の底から。
嬉しそうに、微笑んで。
表情を蕩けさせた、女の瞳には。
「そうだよねえ……やっぱりボクが、一番だよねえ……そうだ……そうだよ……そうに、決まっている……ボクが一番、ソラさまの、お役に立てるんだ……ボクが世界で一番、ソラさまを、愛しているんだから……ボクこそが、ソラさまの愛を、ぜんぶ、受けとめるべきなんだっ……うひひひっ♡♡♡」
蜜のように、甘く。
溶岩のように、爛れた。
粘着質な激情が、渦巻いている。
（あの少女趣味な勇者様が……そんなこと、あるはずないでしょうけど……）
とはいえ、そんな本心を。
ここで表に出す、理由がない。
「え、ええ、その通りです……ですからその亜人を、こちらに、引き渡していただけませんか……？」
「うん……わかったよお……」
だらりと、身体を弛緩させて。
痛々しい左手を、庇う様子もなく。
ダリアは、踏みつけていた豚鬼から。
靴裏を、退かそうとして……
「……あっ」
ふと、何かを思い出したように。
「ごめん……えっと、ハメオくん？」
「……っ、私は、ロメオですけど、いかがされました？」
「ああ、うん。とにかく、これを、引き渡す前にさあ……」
「……？」
腰元から……チキリ、と。
冷たい輝きを宿した刺突剣を、抜刀して。
「……手足、壊しちゃっても良いかなあ？」
昏く、深く、澱んだ瞳で。
豚鬼を見下ろしながら。
冷ややかに、呟いた。
「コイツはソラさまを、侮辱したんだ。せめてそれくらいはしないと……ダメ、だよね？」
そうしたダリアの、凶行を。
「う〜ん。まあ、ちゃんと頭さえ、残していただけるなら……」
特に、止める理由もないので。
ロメオはあっさりと、容認する。
「えへへっ、勿論だよおっ！ このブタには、ちゃんと、アイツを誘き出すための生き餌になってもらうんだから、命『だけ』は、とらないよおっ！」
「ん、ならば問題ありません」
「わ〜いっ♡」
すると子どものように、はしゃぎながら。
振りかぶられた、刺突剣を切先が……ズンッ！
踏みつけた豚鬼の、右腕に。
勢いよく、振り下ろされた。
「……ッ！」
しかし、生意気にも。
豚鬼が、悲鳴を噛み殺そうとしたので。
「……あれえ？ あれあれえ？」
ダリアは、わざとらしく。
頭を傾けながら……グチュグジュグヂグジュッ！
「ブタなのに、ブーブー鳴かないのお？ かわいくないなあ……ほらほらほらほらあっ！」
「……ッッッ！」
刺突剣で、傷口を抉りながら。
呪詛魔法の源となる、自らの魔力を。
ドクドクと、流し込んでいく。
（……あの豚）
血生臭い光景を、前にして。
勇聖教会の神官は。
（この後に及んで、悲鳴を、押し殺すとは……さては女狐の他にも、この場に駆けつけてくるような仲間が、いるのですね！ これは僥倖です！）
期待に胸を、膨らませていた。
一方で。
「あー、ダリアさん？ わかってますよね？ 絶対に、殺してはなりませんよー？」
暴走しがちな、暴れ馬に。
小さくない懸念も、抱いている。
「わかって、るって！ ちゃんと加減は、するからさあ！ この、醜い手足をぶっ壊して、惨めなブタ芋虫に、してやるんだあっ！ きゃははははっ！」
返事だけは、威勢の良い。
上機嫌な、ダリアであるが。
（……本当に、大丈夫ですか？ 亜人もそうですが、『貴方自身』も、この任務が終わるまではちゃんと『保って』くださいよ……？）
成功率が、およそ二割を切るとされる。
魔力改造を、乗り越えることで。
生み出される、聖浄騎士とは。
たとえ、手術が成功したとしても。
想像を絶する負荷によって。
改造後の平均寿命は。
およそ十年に、満たないのだという。
（あの髪色を見る限り、ここまで随分と、大盤振る舞いをしているようですが……）
そのうえ。
ダリアの開花させた、固有魔法は。
凶悪な魔力干渉を、有する反面で。
使用に、相応以上の対価を要求する。
諸刃の剣でもあるのだ。
（……己の魂を削って、他者を蝕む、呪詛魔法ですか……伝説の勇者様が宿されていたという『魂の魔法』を、このような形で覚醒させるとは……いやはや、なんとも皮肉な話ですねえ）
時間経過とともに、回復する。
体内魔力とは、異なり。
一度消費してしまえば、不可逆である『己の魂』を。
触媒として、消費する。
禁忌の呪詛魔法は。
ただでさえ短いとされる、聖浄騎士の稼働時間を、さらに縮めていた。
（……）
こうしている間にも。
ダリアの頭髪を染める、薄紫と灰色の斑ら模様……
その後者が。
前者を、じわじわと。
すでに八割以上も、侵食していることから。
ダリアという蝋燭が、じきに燃え尽きることは。
一目瞭然である。
「ほらあっ！ ほらほらほらあっ！ 鳴けよ！ 喚けよ！ 惨めに、命乞いでもしてみろよおっ！ きゃはははっ！」
「……グッ、……ギイイッ」
とはいえ。
ギリギリと、歯を食いしばる豚鬼を。
嬉々として甚振る、聖浄騎士の姿に。
我が身を案じている様子は、見受けられない。
本人はすでに、割り切っているのか。
はたまた、それを理解するだけの知性が。
最早、残されていないのか……
（……まあいいです。あれとは所詮、この場限りの付き合いですからね）
考えたところで、栓のないことから。
とくに、未練もなく。
思考を切り替えて。
（さてさて。このエサを使って、どうやって残りの黒兎どもを、炙り出せば良いものか……）
更なる追加報酬を、手中にせんと。
ロメオが脳内で、手立てを検討していると……
「……ん？ んんー？」
「……？ どうかしましたか、ダリアさん？」
不意に、ダリアが。
怪訝そうな表情を浮かべて。
「……いや、べつに……うん、まあ、どうでもいっか……」
「……？？？」
ひとりで勝手に、得心して。
すぐに興味を、無くしたのか。
「……はい、じゃあこれで、右手は終わり〜っ♪」
ドス黒く変色した、右腕から。
刺突剣を引き抜いて……
「……ん〜、今度はど・こ・に、しよっかな〜っ？」
焦らすように。
地面に這いつくばる、豚鬼の周囲を。
ゆっくりと、移動していく。
「ここだあっ！」
ズブリッ、と。
今度は左足が、毒刃の餌食となった。
「〜〜〜ッッッ！」
ギリギギギッ、と。
歯を、噛み割らんばかりの。
押し殺した悲鳴が。
鬼牙の生えた口元から、溢れ出る。
「きひひっ。もう、わかっていると思うけどさあ……ボクの呪詛って、特別だからね〜？ 普通の解呪や治癒魔法で、治せるだなんて、思わない方がいいよ〜？ このまま一生、手足をダメにしたくなかったら、さっさと仲間の居場所をゲロちゃってね〜？ きゃははははっ！」
「……ッ！ ンギ……ッ！」
頭上から、嘲笑を浴びせられて。
新たな激痛に、晒されようとも。
必死に悲鳴を飲み込む、豚鬼が。
口を割る様子はない。
瞳にはまだ、反骨心が燃えている。
これを折るのは、少々手間取りそうだ。
（そもそも、こういった手合いに有効なのは、本人よりも、目の前で仲間を、拷問することなのですがねえ……しかしその仲間を誘い出すために、このブタの口を割らせなければならないのは、いやはや、もどかしいものです）
とはいえ。
手段が、ないわけではない。
ロメオは勇聖教会の、神官として。
真人の民に、教義を布教する一方で。
何度となく、反抗的な亜人の調教に。
加担してきた、実績がある。
（ま、ひとまずは手足を壊して、無効化したあとで、目玉と舌を抉り取る前に、精々叫んでもらいましょうか。どんなに強がっても、人体には、本人の意思を無視する方法がいくらでもあることを、身をもって教えて差し上げましょう……って、そうか。拷問器具は、幌馬車に積んだままでしたね。となるとあれらを、取りに向かわせてから……）
効率的に。
目的を、消化すべく。
今後の段取りを、思案していると……
「……っ！？ し、神官様！」
「お下がりください！」
突如として。
ロメオと並んで、聖浄騎士による拷問を。
遠巻きに眺めていた、浄火軍の兵士たちが。
声を荒げた。
「はあ？ 貴方たち、いったい何を……っ！？」
遅れてロメオも、異変に気付く。
（あっ！ あの、豚の右腕――）
肉体の自由を、奪われて。
無様に地に伏す豚鬼の、右腕……
その、手首に嵌められた。
血塗れの刺繍腕輪が。
眩く『光り輝いて』いるのだ。
（――しまった！ あれは、魔道具でしたか！？ 所有者の血が、起動条件！？）
詳細までは、わからないが。
瞬時に、様々な可能性を考慮して。
ロメオが護身用の戦棍を、構えて。
後方に飛び退き、距離を取った……
直後である。
みょんみょんと、空間が波打って。
ぐにゃりと、水面が歪んで。
ピシリと、砕けた。
境界の、向こう側から……
「……」
パアアアアッ、と。
純白の長髪を、翼のように広げて。
頭上に天輪の如き、環状力場を形成しながら。
後光の如き、膨大な魔力を纏って。
顕現してみせたのは。
「……て、天使様……？」
「天使様が、降臨、なされたのか……っ！？」
兵士たちが、呆然と呟いてしまうのも無理はない。
常識外れなほどに、神々しき。
類稀なる、美少女であった。
「いいえ、違います！」
だが、事前情報を得ていたロミオは違う。
青年神官は、彼女の正体を知っている。
なにせ、あの人物こそが――
「――マリアン、リ、ハネカワあああああっ！」
絶叫するダリアが、聖浄騎士になってまで。
長年に渡り、行方を追い続けてきた。
洗礼名『聖翼』こと。
聖人、マリアン・リ・ハネカワ。
その人であった。
【作者の呟き】
ヒーローとヒロインは、遅れてやってくる……っ！
