第一章 【09】 魔生樹①
〈ヒビキ視点〉
（う〜ん……こっち、か？）
背の高い、茂みをかき分けて。
草生した地面に、視線を注ぎながら。
（……いや、たぶんこっちだな。こっちのほうが、なんか、真新しいっぽいし……）
眉根を寄せて。
頭を悩ませる豚鬼……ヒビキが。
異世界に、転生を果たして。
四年余りが、経過していた。
（頼むぞ頼むぞ、正解で、あってくれよ……）
大和国の武人である鬼人……テッシンに。
師事することで。
本格的な魔力鍛錬を、開始してからは。
二年ほどとなる。
その間も。
勇聖教会による人造生命体を、素体とした。
豚鬼としての肉体は。
通常に、倍する速度で。
成長を続けている、うえに。
（……おっ。よっしゃよっしゃ、足跡はっけ〜ん！ ヒビキ隊員、このまま追跡を、続行するであります！）
豚鬼とは。
鬼人の中でも、とりわけ。
発育と体格に恵まれた人種、ということもあって。
幼少期から、計画的に。
肉体作りに勤しんできた、ヒビキの上背は。
現時点で、百五十センチを超えており。
恰幅の良い、力士体型に。
たっぷりとした、筋肉を。
備えていた。
（……うん。匂いもだんだん濃くなってきているし、順調順調っ♪）
そのような。
逞しい、体格のうえに。
猪と人と、足して二で割ったような。
野生味溢れる頭部が、備わっているのだ。
（普段は酷すぎて、笑えない豚ヅラだけど……こういうとき高性能な嗅覚は、助かるよな〜）
ヒクヒク、と。
潰れた豚鼻を、ひくつかせながら。
ヒビキ本人が、内心で。
自嘲するように。
堂々と、天を衝く。
生来からの、硬質な頭髪は。
さながら、怒髪天の如きであり。
鋭い三白眼は、相手を威嚇するような。
威圧感を、湛えている。
そこに、下顎から天に向かって伸びる。
雄々しき二本の鬼牙が、加わることで。
溢れんばかりの、暴力性を。
激しく、主張していた。
総じて。
転生者の感性としては。
凶悪と称することに、躊躇いのない。
堂々たる強面の、完成である。
（ま、今は目の前の修行に、集中集中っ！）
そのような、凶悪犯じみた容姿の豚鬼が。
今朝方から、すでに三時間ほども。
鬱蒼と樹々が生い茂る、森の中を。
魔獣の痕跡を、追跡するかたちで。
黙々と、歩き続けているのだ。
「……」
そして先導する、ヒビキの。
一挙一動を。
背後から無言で、観察するのは。
黒装束を纏った、狐人の女性……カエデであり。
「……」
さらにその、後方では。
天使の如き容姿をした少女……マリアンが。
ペタペタ、と。
裸足の足音を、響かせている。
「……」
とはいえ、この数時間ほどは。
ヒビキから、彼女たちに。
話しかけたことはない。
なにせカエデは。
こうして、同行こそしているものの。
此度の『修行』においては、『見届け人』という。
厳正な立場であるために。
試されている側の、ヒビキとしては。
軽率に、声をかけることが。
憚られてしまうのだ。
「……」
そしてマリアンは、いつも通りの。
単なる粘着者なので。
もとより、会話をするつもりがない。
結果として。
「……」
「……」
「……」
誰一人、口を開くことなく。
少年と女性と少女が、一列となって。
野生動物が息を潜める、深い森の中を。
ただ、ひたすらに。
黙々と。
歩き続けているのだった。
「……」
「……」
「……」
そのまま、さらに。
小一時間ほどが、経過して……
「……ヒビキ殿」
じきに、太陽が。
中天まで登ろうかという、頃合いに。
暫くぶりに、カエデの声が。
背後から、聴こえてきた。
「……ん？ どうかしたましたか？」
呼び止められて。
立ち止まったヒビキが、振り返ると。
「まもなく昼時ですが、目的の『魔生樹』は、発見できそうなのですか？」
本日ヒビキが、師匠より言い渡された。
『魔生樹の討伐』という、修行において。
その撤収時刻が、日没だとすれば。
帰路の時間を、逆算して。
いい加減に、目標までの目処が。
ついていなければ、不味い。
時間帯である。
「ウッス。魔獣の追跡は、いちおう、できているはずなんで……このままいけば、あと一、二時間くらいで、探している魔生樹を見つけられると思ってます」
カエデから求められた、進捗報告に。
やや、自信なさげでは、あるものの。
ヒビキが自分なりの、見解を示せば。
「……そうですか」
返ってきた、反応は。
じつに、素っ気ないもの。
（ん。でも、この感じだと……）
とはいえ。
テッシンの家臣である、彼女とは。
それなり以上の、長い時間を。
共有してきた、ヒビキだ。
今更その心情を。
汲み損なう、こともない。
（……よしよし。どうやらここまでの追跡は、間違っちゃいないっぽいな）
東洋風の、美人である。
カエデの表情、そのものは。
基本的に、変化が乏しいものの。
獣人として生まれ持った、獣耳や尻尾などは。
見慣れてしまえば、わりと。
感情表現が、豊かであるために。
狐耳の、張り具合や。
尻尾の膨らみ程度などから。
自身の見立てが、外れていないことを。
察することができた、ヒビキである。
「で、でしたらその前に、ここで腹ごしらえなどを済ませては、いかがでしょうか！？」
すると、機を伺っていたマリアンが。
敏を察して、会話に入り込んできた。
「はあ？ なんでアンタに、ンな指図されなきゃ、なんねえんだよ？」
もはや、脊髄反射として。
反発してしまう、ヒビキだが。
「んみゅっ！？」
相変わらず、大袈裟に。
目を見開く、マリアンはさておき。
「……っ、い、いえ！ ここはマリアン殿の言に、理があるかと！」
やや、慌てた様子で。
首を横に振った、カエデから。
「差し出がましいとは思いますが、ヒビキ殿は出発から、一度も休息を挟んでおられません。急く気持ちはわかりますが、目標までの目処が立っているのであれば、尚更に、この辺りで万全を期しておく必要があるのでは？」
彼女にしては珍しく、饒舌に。
正論を、説かれてしまえば。
「……ウッス。じゃあ、仕方ないっすね」
渋々ながらも、休憩を。
選択せざるを、得ない。
ヒビキである。
なお、そうした判断に。
「……ほっ」
人知れず、カエデが。
小さく胸を、撫で下ろしていた。
「そ、それでしたら……どうぞ、こちらを！」
すると……みょんっ、と。
前触れもなく、唐突に。
何もない空間が、波打って。
手元に生じた、不自然な『揺らぎ』に。
手を突っ込んだ、マリアンが。
取り出してみせたのは。
「はいっ！ まだ温かい、お肉ですよ！」
じゅうじゅうと、肉汁の滴る。
先日の夕餉に、供されていた。
香草焼きの、肉串である。
（……ッ！）
思わず、グビリと。
口腔に、生唾が湧いて。
胃袋が空腹を、訴えようとするものの。
「い、いるかよ、ンなもん！ こっちはちゃんと、携帯食を持って来てんだ！」
腰に巻きつけた、携帯鞄から。
取り出した干し肉を、口に放り込んで。
バキバキと、咀嚼することで。
腹の音を、誤魔化してしまう。
「だいたい今は、修行の最中なんだから、余計な真似すんじゃねえよ！」
「で、ですが……」
「いいから！ 邪魔すんなら、帰れって！」
「……んみゅう」
それきり強引に、会話を終わらせて。
手頃な岩場に、腰を下ろしながら。
ガツガツと、硬い干し肉を。
噛みちぎる、ヒビキの姿に。
「……ごめん、なさい」
表情を曇らせたマリアンが。
小さく、呟いて。
取り出した時と、同様に。
空間を、撓ませながら。
彼女が創り出した、異空間へと。
肉串を、収納するのだった。
（……ったく。希少な魔法を、しょうもねーことに使いやがって！）
基本的に、ヒビキの前では。
猫被りをしているようだが。
聖人などという、ご大層な二つ名で呼ばれていたらしい、マリアンは。
じつはそれなりの、実力者であるうえに。
極めて希少な、魔法体系とされる。
空間魔法の、使い手であるらしく。
潜伏生活を送る、テッシンたちは。
随分とそれに、助けられているらしい。
とはいえ。
常日頃から。
マリアンを邪険に扱っている、ヒビキとしては。
都合のいい時だけ。
それに、甘えるような真似など。
したくはないというのが、本音であった。
「……」
「……」
そうして、再び訪れた。
気まずい沈黙に。
「……っ！」
キリキリ、と。
痛む胃を、堪えるようにして。
狐尾を胴体に巻きつけた、カナデが。
苦い表情を、浮かべている。
（……クソッ、いい加減に、諦めてくれよ！）
そんな、クノイチの姿を。
視界の端に、収めつつも。
かつて、一方的に。
マリアンを拒絶した、ヒビキは。
今さら、何事もなかったかのように。
接することなど、できはしない。
過去の棘は、未だに。
転生者の、心の深い部分に刺さって。
血を、垂れ流しているのだから。
それでも。
（つーか、なんでコイツは、ここまでされても、俺に付き纏ってくるんだよ！？ 二年以上も塩対応され続けりゃ、普通、心が折れるだろ！？）
どれだけ、手酷く扱っても。
どんなに強く、突き放しても。
怒鳴っても。
罵っても。
醜態を晒しても。
今日もこうして、頑なに。
側を離れようとしない、マリアンに。
流石にヒビキとて、不快感以外にも。
思うところが、ないわけではない。
（ったく、勇聖教会でどんだけ甘やかされれば、こんなワガママ娘が、育っちまうのかねえ！）
わかっている。
本当はヒビキとて、理解し始めているのだ。
マリアンは、強い。
聖人としての、力量もそうだが。
なによりも心が、強いのだろう。
それはもはや、信念。
あるいは狂信、などと。
表現すべき、在り方であり。
少なくとも。
そのような気概や、覚悟がなければ。
古巣である只人の国から、単身で飛び出して。
誰にも望まれていなかった、ヒビキを産み。
本人から憎まれていると、知りつつも。
甲斐甲斐しく、世話を焼く真似など。
できるはずがない。
強い。
強過ぎる。
それが正しいことなのかは、さておくとして。
前世の傷口から、目を逸らし続けている、ヒビキからすれば。
眩くて。
直視できないほどの、強さである。
（……そんな人間が、俺なんかにいつまでも、構ってんじゃねえよ！ うざってえ！）
そうしなければ。
このまま、ズルズルと。
マリアンに、絆されてしまえば。
いつか自分は、きっと。
彼女のことを……
「……あ、あの、ヒビキ殿？」
ふと、気づけば。
物思いに耽っていた、ヒビキの側に。
「大丈夫ですか？」
いつの間にか。
移動していた、クノイチが。
心配そうな視線を、向けている。
「……んっ！ んんっ！」
どうやら彼女は、その背後で。
小さな拳を、握り込んで。
鼻息を荒げる、少女に。
急かされた、ようだった。
（〜〜〜っ！ あのヤロウ……さっき口喧嘩したばかりだからって、カエデさんを、盾にしやがったな！？）
一瞬で状況を、理解するものの。
だからと言って。
普段から何かと、お世話になってしまっている、カエデのことを。
やはり、ヒビキは。
無碍には、できない。
「ええ。まあ、ちょっと……このあとの段取りなんかを、考えてたんで」
なので。
適当な言葉で、言い繕うと。
「成程。ですが、そこまで気負ってしまうと、むしろ逆効果なのでは？」
カエデとしても。
この気まずい空気に、耐え難かったのか。
ヒビキの腰かける岩場に、腰を下ろして。
話題を、広げてくれた。
「僭越ながら、口出しをさせていただくなら……不要な力みとは、かえって実力を、阻害してしまいます。肝要なのは、焦ることなく、自分にできることを、ひとつずつ、着実に、こなしていくことかと」
淡々と、言葉を積み重ねる。
表情の乏しい、狐人であるが。
その、声音と。
視線には。
確かな親愛が、滲んでいる。
「ウッス！ ありがとうございます、カエデさん！」
異性からの、温かな気遣いを受けて。
自然と、鼓動が弾んだ。
「でも師匠は、こうした『魔生樹の討伐』を、大和国では『一人前となるための通過儀礼に過ぎぬ』だとか、抜かしてませんでしたっけ？ ならやっぱりその弟子としては、ここはサクッと合格を決めて、目にもの言わせてやりたいわけなんですよ！」
そのため、つい。
少しばかり、強がって。
見栄を張って、しまうのは。
健全な男性として、仕方のないことであった。
「え、ええ……まあ、それは、そうですが……」
「……？」
なのに、何故か。
歯切れの悪い反応が。
若干、気になったものの。
「……いえ、そうですね。ええ、その通りですとも。お館様の判断に、間違いなどあり得ません。お館様がそれをできると見込んだのなら、やはりヒビキ殿には、それができるだけの力が、備わっているのでしょう」
なにやら、自分の中で。
得心したらしい、カエデが。
「なれば拙の小言こそ、不要でしたね。いや申し訳、ありませんでした」
ペコリと、頭を下げてくる。
「いえいえ！ こうして心配してくださっているのは、有難いですから！ マジで！」
慌ててヒビキが、謙遜してみせると。
「ま、ママも！ ママもヒビキくんのこと、応援しておりますので！ 頑張ってくださいね！」
すかさずマリアンが、便乗してきたので。
「いや、それは別に、いらねえよ」
こちらは冷たく、あしらうことで。
「んみゅうっ！？」
秒で、半泣きとなってしまった。
「……」
すると……じっとり、と。
なにやら物言いたげな視線を。
横手から感じてしまう、ヒビキである。
（……う〜ん。こいつに、忖度するのは、癪だけど……）
だとしても、だ。
せっかくカエデが、気を遣って。
ここまで流れを、変えてくれたのだ。
自分だけが強情を張って、木阿弥とするのは。
流石に、気が引けてしまう。
（……はあ。まっ、しゃーねーか）
心中で、嘆息しつつ。
自分の中で、折り合いを、つけながら。
「だからまあ……アレだ。変に騒いだりせずに、今回は、大人しく見るだけにしとけよな」
助力などを、求めはしないが。
退去までは、望まないという。
消極的な譲歩を、提示すれば。
「……っ！」
シャッキーン、と。
萎れていた、背筋が伸びて。
「わ、わかりましたっ！ ママは絶対に、手出しなんて、しませんから！ ヒビキくんの勇姿を、しかとこの目に焼けつけることだけに、専念いたします！」
曇りかけていた表情から、一転。
満面の笑みを、浮かべてみせる。
マリアンである。
（……これでいいんですよね、カエデさん？）
眼前の、無邪気な笑顔から。
目を、背けるようにして。
ヒビキが視線を、カエデへと向ければ。
「……」
小さく、頷いて。
目を細めてみせる、狐人であった。
（う〜ん……これはまた、なかなか……）
そんな、普段は素っ気ない女性が。
垣間見せる、笑顔の破壊力に。
つい、見惚れてしまう。
豚鬼であるが。
（……でもカエデさんって、師匠の『お手つき』だからなあ……）
その胸の高鳴りは、残念ながら。
好意以上に、育つことはない。
なにせ、カエデを含めた。
テッシンの世話を役目とする、従者たちは。
全員が、主人の夜伽に。
自らの身体を、捧げているのだから。
芽吹いた種が、花開く可能性は。
残念ながら、皆無である。
（……はあ。なんでこんな、器量良しさんが、あんなズボラな師匠なんかと……はあああああっ！）
そして血の気が多過ぎる、ヒビキの師匠は。
男性としても、まだまだ旺盛であり。
そのうえ大和国とは、性に関して。
わりと大雑把な、お国柄であるらしいので。
四年以上に及ぶ。
共同生活において。
たびたび、そういった『現場』を。
目撃してしまっている、ヒビキとしては。
不意打ちで、網膜に焼き付いてしまった、女たちの艶姿に。
悶々と、過ごした夜が。
なかったわけではない。
しかし。
（でっ、でもまあ！ カエデさんぐらいの見た目だと、俺のストライクゾーンにはまだ全然、届いてねえんだけどな！ だからべつに、悔しくなんてねえし！）
前世を含めた、ヒビキの精神年齢が。
二十代の、半ごろだと程度とすれば。
カエデの外見は、二十歳になるかならないか、といったところ。
年齢の割に、大人びてはいるものの。
年上好きを、自称する身としては。
物足りないのは、事実である。
（っていうか、そもそも、童貞風情がなにを偉そうに、オンナの選り好みしてんだってハナシだけれども！）
ちなみに、ヒビキは前世も含めて。
当然ながら、今世においても。
いまだに女性と、性交はおろか。
交際経験すらない。
正真正銘の、童貞であった。
（……いやマジで、切実に、この身体の『相棒』が目覚めたときに、俺は今度こそちゃんと、童貞を捨てられるのかねえ……）
肉体の、実年齢の所為なのか。
はたまた人造生命体の特性なのかは、不明だが。
いまだ性に目覚めていない、今世の肉体が。
本格的に異性を、求めるようになったとき。
果たして自分は、己の『ムスコ』の期待に。
応えることが、できるのだろうか。
不甲斐ない『本体』としては。
甚だ不安である。
（でもなあ……せっかく前世から、来世まで、後生大事に残しちまった童貞なんだ……せめて最初くらいは、ちゃんと俺のことを好いてくれる人に、お相手を願いたいんだけどなあ……）
とはいえ、それを果たすには。
この凶悪極まる、豚ヅラが。
あまりに、重荷過ぎる。
「……はあああ」
絶望的な現実を、直視して。
重たい溜息を、吐き出すと。
「……ヒビキ殿？」
今度は、不審げに。
カエデが首を、傾げていた。
「……っ、いやいや、なんでもないですから！」
慌てて、取り繕いつつ。
おもむろに、岩場から立ち上がって。
「それよりも、もう、休憩は十分じゃないですかね！？ そろそろ出発しましょうよ！」
強引に。
魔生樹の探索を、再開すると。
「おー、出発、進行ですねーっ！」
上機嫌な、マリアンが。
すぐに、付き従ってきたことで。
「……？」
不思議そうに、首を傾げつつも。
カエデも疑問を、置き捨ててくれたようだ。
「よろしい。では参りましょうか」
「ウッス！ 任せてくだい！」
そうして、再び。
ヒビキが一行を、先導するかたちで。
「ふれーっ♪ ふれーっ♪ ヒっビキっくんっ♪♪♪」
「……ふふっ」
先ほどよりも、少しばかり。
距離の縮まった、女たちが。
深い、森の中へと。
歩を進めて、いくのであった。
【作者の呟き】
ちなみに前世では、同居する義妹ちゃんの監視が厳しくて、そういうお店には行けない義兄ちゃんでありましたとさ。
