ベリウス オタクとヤンキーが異世界に行くとだいたいこんな感じになった

１９９ 硝子の箱庭

　この日の午前、冬の陽射しはどこか弱々しかった。

　凍えるような寒さの中、一軒の家の前に、一人の女性が立っていた。

　その人は静かに佇み、目の前の家を見つめている。

「ヒューゥー」

　冷たい風が、彼女の髪を揺らした。

　何度も冬の風が、耳元を通り過ぎていく。

　彼女は、顔にかかった髪を、そっと指で払う。

　やがて、ゆっくりと扉を叩いた。

「はーい」

　家の中から、明るい声が返ってきた。

　その頃、医術院の中庭では、オニスが石を拾い集めていた。

「くそっ……　三日連続かよ……」

　その様子を、窓から二人の男が見ていた。

「あはははは」

「ふはははは」

　モヒュランとヘルコットは、周囲を気にすることなく大きな声で笑っていた。

「あいつか、哀れな犠牲者は？」

「なかなかどうして、この配役にぴったりの見た目をしているじゃないか」

「そうなんだよ。僕も想像していた通りなんだ。不幸を呼び込む人物には、まさにうってつけの役どころだ。ふははははは」

　オニスは石を拾いながら、歯を食いしばっていた。

　明日は早朝から来て現場を押さえてやる！　見てやがれ！

「と、思っているんじゃないのか彼は。あはははは」

「たぶんね。ふはははは」

　オニスの怒りは、笑い声にかき消されていた。

　レンベル教授の研究室で、スキンスは一人だった。

　助手も、教授も、他の補佐も、全員が講義やその他の用事で席を外していた。

　静かな研究室で、スキンスは一睡もせずに論文を書き続けていた。

　セリンとの久しぶりの会話。小さな倉庫に残されていた自分の論文。

　それが、スキンスを駆り立てていた。

　その時、ゆっくりと扉が開いた。

「失礼します」

　スキンスは、静かにその人物に視線を向けた。

　それは、ルーナだった。

「すみません。レンベル教授は？」

「……今は、席を外している。渡すものがあるなら私が預かる」

「それでは、お願いします」

　スキンスの机に、直した論文を置いた。

　ルーナは会釈をして、扉へ向かった。

　スキンスは、その背中を目で追っていた。

「……少し、いいかな？」

　ルーナは、振り向いて返事をした。

「はい……」

　スキンスは、しばらくルーナを見つめてから口を開いた。

「きみが教授に近い立場にいることは、もちろん知っている」

　ルーナの表情が、不快そうに歪んだ。

「……は？」

「あ、いや。誤解しないでくれ。咎めたいわけじゃない」

　ルーナは、険しい表情でスキンスを見ている。

「私は元々、精神感応医術学にいたせいか、人の心が気になってしまう」

「……何がおっしゃりたいのですか」

「いや、すまない。余計なことだった」

　立ち去ろうと振り向いたルーナに、スキンスの言葉が投げかけられた。

「自分を偽る必要はない」

　その言葉で、ルーナの足が止まった。

「きみは今、周囲に反対されて自分を見失いかけている。違うか？」

「……」

「どんな困難があっても、自分の心に正直でいることが、後悔しない生き方だと私は……」

　スキンスの言葉が、一瞬止まった。

「私は……　そう、思う」

　ルーナは、ゆっくりと振り向いて、静かに俯いているスキンスを見つめた。

　シレリの研究室で、シンとユウは今日も手持ち無沙汰だった。

　掃除や片付け以外の指示はなく、ウノウと一緒に虫にエサをやっている。

「ほら、虫さんたちー、ご飯だよー」

「この虫、なんていう名前ですか？」

「んー、フータ」

　シンは一瞬、困惑の表情を浮かべた。

「……違い、ますよね？」

　その疑問に、ウノウはすぐに答えた。

「バレちゃったー」

　冗談か本気か分かりにくいな……

　冗談だったんだ……

　同じことを思ったシンとユウは、顔を見合わせて小さく笑った。

「この虫たちには、感情はあるんですか？」

　シンの質問に、ウノウは即答した。

「ないないない。だって虫だよー」

　そこに、ひとりの助手が口を挟んだ。

「今エサをあげてるじゃないですか」

　ユウは、助手の顔を見て少し考えた。

　えーと、この人の名前は……　ミネさんだ。

「はい」

　ミネの言葉に、シンが返事をして頷いた。

「この近づいている時の行動を観察するとね、ただの反射以上のものがあるように感じられるのね」

「へぇ～」

　シンとユウは、ケースを覗き込んだ。

「それは、嬉しいと呼べるほどはっきりした感情ではなく、もっと小さく、もっと古い反応」

「古い反応……」

　ユウがぼそっと呟いた。

「そう。感情の原型のようなものと言われているんですね」

　うーん、難しいな……

「虫たちは小さな体で世界に反応し、快と不快、安全と危険のあいだを選んでいるように見えるのね」

　確かに虫は捕まえようとすると逃げる。けど、それって感情なのかな……

「虫にも感情があるのかもしれないと言うなら、それは人間と同じ感情ではなく、生命が世界に反応するときに生まれる、いちばん古いかたちかもしれませんね」

　うーん……　よくわからない。

　首をかしげているユウの隣で、シンが口を開いた。

「つまり……　人の心になる前の、心みたいなものがあるってことですか？」

「心、と言えるかは分かりません。ただ、まだ名前のついてない、感情の一歩手前にあるもの。そういう感じでしょうかね」

「これって、立証できないんですよね？」

「はい。無理ですね」

　シンの質問に、ミネはあっさりと言った。

　俺に使われたあの魔法は、おそらく人の感情反応を微細に感知するもの。だが、虫には通じない。それは、虫に感情がないからか。それとも、あの魔法が人にしか反応しないからか……　

「虫以外では、どうでしたか？」

「動物も試してはみましたが、人に見られるような反応は確認できませんでした」

　……動物に感情がないとは思えない。

「でも、反応がないからといって、その……　そこに心が(・・)ないとは限らない……　ですよね？」

「……はい。その通りですね。なぜ人だけなのかは、まだ分かっていません」

　分かってない……　

　ミネさんたちは、コルディアの魔法そのものに限界があるとは考えていない……

　なぜ……

「だから、こうやって観察した行動を記録し、仮説を立て、論文にして議論するんです」

　それに、人だけか……　

　それは、どこまでを指す言葉なんだ……　この世界には、人以外の種族もいる。

　気になる。

　けど、これ以上聞くのはやめておこう。

　ミネは、ケースの中を這う虫たちを見つめた。

「証明できないから考えない、ではなく、証明できないものにどう近づくか……　ですね」

　シンとユウは、もう一度ケースの中を覗き込んだ。

　そして、エサに群がる虫を興味深く見つめた。

　その時、アトリアが研究室に戻ってきた。

「おかえりなさーい」

　ウノウが声をかけたが、アトリアは軽く頷いただけで、静かに席についた。

　やがて、昼を告げる鐘が鳴った。

　講義を終えた助手たちが戻ってきた。

　少し遅れて、セリンも姿を見せた。

　アトリアとセリンは目を合わせると、二人は何も言わず、そのまま教授室へ入っていった。

「あーしはのけ者ー！　ブーブー」

　すねるウノウを見て、助手たちが微笑んでいた。

　届いた昼食をシンとユウが助手たちと一緒に並べていると、セリンとアトリアが教授室から出てきた。

「ちょっと出てくるわ。私とアトリアの昼食、誰か食べてくれる？」

「あーしが食べる―！」

　ウノウが嬉しそうに手を挙げた。

「それと、私とアトリアの午後の講義もお願いできる？」

　助手のひとりが、予定表を確認して返事をした。

「はい。大丈夫です」

「ありがとう」

　セリンとアトリアは、そのまますぐに研究室を出ていった。

　シンとユウは、その背中を見送った。

「……何かあったのかな？」

「うーん……　急いでいるみたいだったね」

　その時、研究室の扉が勢いよく開いた。

「失礼しまーす！」

　研究室に所属してる生徒たちが、次々と入ってきた。

「あれ、まだお昼も食べてないのよ」

　助手が驚いて声をかけた。

「すみません。でも、早く来たくて」

「私もです。すみません」

　生徒たちの視線が、シンに向けられた。

「シン君。これ、良かったら食べてください」

　フィーネが、包みを差し出した。

「お菓子、作ってきたの」

「あ、ありがとう」

　ブリアも負けじと包みを取り出した。

「私も作ってきたの」

「ど、どうも。ありがとう」

　それを見て、ユウは懐かしく感じていた。

　元の世界の建築現場でよく見ていた光景だ……　シンは、この世界でも変わらずモテる。

　いつも言葉使いが丁寧なエレノールが、シンの隣の椅子に突然座った。

「私(わたくし)は何ひとつご用意しておりませんの。母が、厨房に立つことをお許しくださいませんでしたから」

　そう言って、シンが手に持っていた物を強引に奪い取った。

「あっ。そ、それ今から……」

　困っているシンに、奪い取ったスプーンでスープをすくって、口元に運んだ。

「どうぞ、お召し上がりくださいませ」　

「え……　いや、あの……」

「お熱いようでしたら、冷ましましょうか？」

　そう言って、エレノールはふうふうとやさしく息を吹きかけた。

　その様子を、生徒たちも助手も固唾を飲んで見守っていた。

「さあ、どうぞ」

　シンは戸惑いながらも、せっかくの行為を無駄にしては悪いと思い、ゆっくりとスプーンを口に含んだ。

「……美味しいかしら？」

「はい。とても……」

「とても……　うふ。おじょうずですこと」　

　エレノールが満足そうな笑みを浮かべた瞬間、生徒たちが一斉に声を上げた。

「エレ、交代して。次、私ね！」

「じゃあその次は私！」

「私もしたい！」

　エレノールの後ろには、自然と順番が出来ていた。

　そんな中、フィーネとブリアはユウに声をかけた。

「ユウ君もどうぞ」　

　ふたりはお菓子をユウに差し出した。

「え？　ぼ、僕にも……　ありがとうございます」

　それを見ていたウノウが叫んだ。

「あーしのは！？　あーしのはどこ！」

「補佐のはないですよ。たぶん……　いえ、絶対」

　助手の一言で、研究室に笑い声が響いた。

　その時、教授室の扉がわずかに開いていた。

　シレリも笑みを浮かべて、その光景を見守っていた。

　そして、静かに扉を閉じた。

　昼食の休憩が終わろうとしている頃。

　学長室には、教授たちが足を運ぶようになっていた。

「教育に身分や貧困で差があってはいけない」

　学長は、訪ねてきた教授や補佐に、熱心に教育論を説いていた。

　あれほどの演説をしても、学長は今日もここにいる。

　王立学務院には、とうに報告が届いているはずだった。

　それでも、何の処分も下されない。

　それにより、自然と学長室を訪れる者が増えていった。

　まるで、風向きを伺うかのように。

　だが、あれほど学長を慕っていたシレリが、姿を見せることは一度もなかった。

　夕刻になっても、セリンとアトリアは戻ってこなかった。

　生徒がひとり、またひとりと帰っていく中、助手が指示を仰ごうと、教授室の扉をノックした。

　だが、中にいるはずのシレリから返事がない。

　戸惑っていると、ウノウが突然扉を開けた。

「教授、何してんのー？　もう帰るよー」

　ウノウの呼びかけにも、机に向かっているシレリは何も答えない。

　その様子を見て、ウノウはシレリに近づいた。

　研究室から、助手たちが心配そうに見守っている。

　まるで、今から起きることが分かっているかのように。

　ウノウは大きく息を吸い込んだ。

「スーーーゥ」

　そして、シレリの耳元で叫んだ。

「教授ーー！」

「キャーー！」

　シレリは、驚きのあまり椅子から転げ落ちてしまった。

「うひゃひゃひゃひゃひゃ」

　床に座り込むシレリを見て、ウノウは爆笑していた。

　しばらく呆けていたシレリは、床に落ちた魔法石を手に取った。

　それから、ゆっくりと立ち上がり、椅子に座り直した。

「ウノウ」

「はーい」

「今は遊ぶ気分じゃないの。出て行って」

　その言葉を聞いて、ウノウはしょんぼりして研究室に戻ってきた。

「うー……」

　助手たちがウノウに近づく。

「教授は今忙しいんですよ。私たちが残ってサポートしますから、補佐はもう帰りましょうね」

「うー……　甘いものが食べたい」

　その言葉に、ミネが反応した。

「私が付き合います！」

　手を挙げて、大きな声で答えた。

　びっくりしたー。ミネさん、甘いものが好きなのかな？

　ユウはそう思った。

　他の助手にシレリを託し、ミネはウノウと研究室をあとにした。

「ふたりも今日は帰っていいと思うわ」

　助手からそう言われ、シンとユウも研究室をあとにした。

　その帰り道で、シンが呟いた。

「おー、寒い。しかしよー、今日も楽だったけど、正直することなくて暇だよなー」

「うん。けど、みんな優しくていい人たちだよね。僕にもお菓子くれたし」

　ユウはもらったお菓子の入ったポケットに手を添えた。

「シンは食べてたけど、美味しかった？」

「ああ。素朴な感じかな。俺たちが食ってた物と比べると、甘味が足りない。けど、もう身体が慣れすぎてるよな、この世界の食事に」

「そうだね。ただ……」

　シンはユウに視線を向けた。

「……ご飯食べたい」

　その言葉で、シンは笑みを浮かべた。

「ふふふ、だなー。完全に慣れたとはいえ、そこの欲だけは収まらないよな」

「うん」

「またうどんでも作って気を紛らすか」

「それいいね！　作って作って」

「ミアちゃんとスカイラーさんには悪いけど、こっそり食べないとな。ずるずるすすってるのをふたりに見られたら、あの時のシャリィ以上に変な顔されるかもしれない」

「うんうん。マナーが最悪みたいだから、見られないように気をつけないとね」

　そう言った後、ユウはふと空を見上げた。

　そういえば……　シャリィさんと全然会ってない。

「どうした？」

「ううん、なんでもない」

　もうすっかり暗くなった寒空の下を歩いてきた二人は、扉に手をかけた。

　その時、中から楽しそうなミアの声が聞こえた。

「お客さんかな？」

「みたいだね」

　二人は顔を見合わせて、扉を開けた。

「ただいまー」

「おかえりなさーい！」

　ミアが笑顔で出迎えた。

　そのミアの後ろを覗き込んだシンの目に、見覚えのある姿があった。

「あ、あれ……」

「どうしたのシン？」

　ユウも中を覗き込んだ。

「えっ……」

　二人の目に映った人物、それは……

「セ、セリンさん？」

「こんばんは」

　リビングには、アトリアも座っていた。

「アトリアさん……」

　シンとユウは、驚きを隠せなかった。

　そのふたりに向けて、ミアは嬉しそうに、とんでもないことを告げた。

「あのね、今日からお姉さんたちが一緒に住むことになったの！」

「……はぁーーー！？」

「……えーーー！？」

　シンとユウは、同時に声を上げた。

　だが、シンは一瞬で真顔に戻った。

　俺とユウは、ケースの中の虫……

「セリンさんと、アトリアさん。ふたりはもちろん知ってるよね」　

「もちろんだよ。今日も一緒だったんだー」

　ユウが笑顔で答える横で、シンも微笑を浮かべていた。

　研究室だけならまだしも……

　これは、まずいな……　

　賑やかな声が漏れる家の向かい。

　その屋根の上で、深くフードを被ったゼロアスは、月を背にして窓明かりを見つめていた。

「めんどくさ……　増えちゃったじゃん」

　ゼロアスはゆっくりと振り向き、背後の月を眺めた。

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５月９日の掲載はお休みいたします。

　次回は、５月１６日の掲載になります。

　宜しくお願いします。