ベリウス オタクとヤンキーが異世界に行くとだいたいこんな感じになった

１９２ 冬の火種

　翌日、シレリ教授が訪ねたのは、マクレイの生命構造学の研究室だった。

　いつもなら補佐や助手たちが研究に励んでいるが、この時は、補佐が一人残っているだけだった。

　隣接する教授室の扉を叩く音が聞こえた。

「……どうぞ」

　マクレイは、落ち着いた声で応じた。

「マクレイ教授。シレリ教授がお見えです」

　補佐が告げると、静かに一礼して部屋を出ていった。

　マクレイは席を立ち、シレリ教授を迎えた。

「マクレイ教授。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「いえいえ。ご連絡をいただいた時には驚きましたよ。実は私もあなたのもとへ伺おうと思っていたところでしたから。どうぞ、お座りください」

　シレリ教授が腰を下ろすと、マクレイも向かいに座った。

「本日のご用件は……」

「はい。先日の緊急会議での私の発言ですが……」

　やはり、気づいたのだな……

「非常にバランスを欠いておりました。申し訳ございません」

　シレリ教授の謝罪に、マクレイは意外な返答をする。

「シレリ教授……　何をおっしゃいますか。医術院のことを、この国の事を思ってのご発言だったと、後になって私は理解致しました」

　……そう。

「むしろ、私こそ謝罪しなければならない。あの場であなたを退けたこと……　あれこそ、バランスを欠いた行為でした」

　当然、あなたも気づいているのね。学長の登院の裏に……

「お詫び申し上げます」

　教授会を掌握する者が、蔑んでいた女性教授に頭を下げて謝罪した。

　シレリ教授は、その姿を冷静に見つめていた。

　でも、あなたたちは……

「これからも、ともにこの国のために尽力していきましょう」

　顔を上げたマクレイの視線を、シレリ教授は光のない瞳で受け止めた。

「……はい。マクレイ教授。宜しく、お願い致します」

　静かに頭を下げたシレリの表情は、冷淡そのものだった。

「きみ、いるかね？」

　マクレイが声をかけると、隣の研究室の扉が開き、補佐が現れた。

「はい、マクレイ教授」

「シレリ教授に、研究室を案内してくれないか。最近の成果も見ていただきたい」

「かしこまりました」

　補佐は一礼すると、シレリに向き直った。

「シレリ教授、こちらへどうぞ」

　補佐に導かれ、研究室へと足を踏み入れた。

　生命構造学の最新の成果、進行中の実験、そして将来の展望。補佐は次々と研究内容を説明していく。

　だが、熱心に聞いているように装いながらも、シレリ教授の心は別のところにあった。

その口元には、かすかな微笑みが浮かんでいた。

　前日。

　シレリの教授室で、シンの推理を聞き終えた直後のことだった。

「だ、大丈夫ですか、教授」

　小さく震え始めたシレリ教授を、セリンが心配して声をかけた。

「……ええ。大丈夫よ……」

　シレリ教授は、放心したように虚空を見つめていた。

　どうしよう……　伝えるべきなのか、それとも隠すべきなのか。

　視線を上げて、三人の補佐を見つめた。

「……みんな、聞いて」

　全員の視線が、シレリ教授に集まった。

「私は明日にでも、マクレイ教授に謝罪に行くわ」

　その言葉で、重い沈黙が部屋を包んだ。

　すべてを話す必要はない。この二人なら……

　シレリ教授は、セリンとアトリアを見つめた。

　問題は、この二人。

　視線の先には、シンとユウの姿があった。

　遅かれ早かれ私は気づいていた。だけど、シン(彼)の推理から導き出されたのは間違いないわ。

　そして……

「ねぇ。教授の乳って柔らかかった？」

　シンに対するウノウの質問に、シレリは思わず微笑んだ。

「いえ、憶えてなくて……」

「嘘だー。さっき気にして、手を後ろに隠してたじゃん」

「いや、それは……」　　

　ウノウが彼を連れて来てくれたおかげね。

「ねぇねぇ。正直にいいなさいよー。乳揉めて嬉しかった？」

　そして、あなたならきっと大丈夫。ねぇ、ウノウ……

「いや、その……」

「ババァの乳だから、嬉しくなかったの？」

「……ねぇ。いったいどこの誰の話なのかしら、ウノウ……」

　シレリの一言で、部屋の空気が凍りついた。

　馬車はランセルの屋敷の重厚な石造りの門をくぐり、静かに止まった。

　ふたりは書斎へと入り、向かい合って座った。

「今後、我々はどうすべきでしょうか？」

　マクレイが問いかけた。

　ランセルは立ち上がり、窓へと歩み寄った。

「この王国は、長い年月をかけて積み上げてきた秩序の上に成り立っている。貴族が学び支え、王が治める。それが、この国の根幹だ」

「……はい」

「リヴァス学長がどれほどの後ろ盾を持とうとも、その根幹を揺るがすことなど、できはしない」

「……」

「そう、だからこそ……　だからこそ、今は静観する」

　マクレイは、何度も小さく頷いていた。

「学務次官という立場ではあるが、王位継承に関与するには、まだ時期尚早だ」

「仰る通りです」

「むしろ、私は総監に同情する」

　マクレイは黙って耳を傾けた。

「総監の立場であれば、静観することなど許されない」

「……仰る通りです」

「王族の意向であれ、リヴァス学長の登院を許可した時点で、すでに退路はない」

　マクレイは静かに頷いた。

「我々が権力や地位に目が眩めば、否応なく巻き込まれる」

　恐ろしい……

「そこまで踏み込むべきではない」

　ランセルは振り返り、マクレイを見つめた。

「……よいな」

「はい。承知しておりますとも」

　マクレイは、深く同意した。

　医術院に戻ったマクレイは、シレリ教授を除く各教授を個別に訪ねた。

　柔らかなソファに腰を下ろしたセディリオは、ハーブティーを口に運びながら、フレンの話を聞いていた。

「というわけです。セディリオ様」

　話し終えたフレンは、内心で期待していた。

　セディリオは、きっと喜んでくれ、自分をかわいがってくれると……

　しかしセディリオは、カップをゆっくりとソーサーに戻しただけだった。

「……そうか」

　え……

「あ、あの……　お役に立てましたでしょうか？」

　その言葉に、セディリオは小さく微笑んだ。

「もちろんだ。ありがとう」

　よ、良かった。セディリオ様は、喜んでくださった。

　フレンは自然と笑みがこぼれた。

「ひとつ質問がある」

「はい！　なんなりと」

「このハーブディは、いつものと同じ物かな？」

「はい。そうです」

「そうか。ありがとう」

「は、はい……」

　話が突然変わり、フレンは戸惑っていた。

「下がれ」

「はい」

　フレンは一礼し、部屋を後にした。

　フフ。モヒュランみたいな小者に従ってても、たかが知れている。セディリオ様こそが、僕が従うのにふさわしい。

　けどね。

　今ごろ、はらわたが煮えくり返っていることでしょうね、セディリオさーま。だから余裕を見せたくて話を急に変えた。意外に小者だなセディリオ様も。うっひゃひゃひゃー。

　ソファーに深く腰かけているセディリオは、再びハーブティーを口に運んだ。

　本当に、余計なことをしてくれた。

　モヒュランたちの企みも、ルーナの不倫も、まだ答えを出すつもりはなかった。点と点を繋ぎながら、少しずつ輪郭を浮かび上がらせていく。それが僕の楽しみ。

　なのにまさか、あの給仕が先に答えを持ち込んでくるとは。

　興ざめだ。

　……いや、これもなりゆき。そう思えば、このハーブティが当たりだったのも、納得がいく。とても、良い味がしている。

　セディリオは、ゆっくりとカップを傾け、ハーブティの香りを静かに楽しんでいた。

　凍りついた部屋の中で、シレリは気を取り直すように息を吐いた。　　　　　　　

「まあいいわ。シン・ウースさん、ユウ・ウースさん。しばらくの間、ここの手伝いをしてもらえる？」

　シンとユウは顔を見合わせた。

「もちろんです」

「はい」

「そう。良かったわ。庶務課には私から話をして許可はもらうから、心配しなくていいわ」

　シレリ教授は続けた。

「今日はもう帰っていいわ。くれぐれも……」

「はい。わかっています。内緒ですね」

　二人が席を立つと、ウノウに目を向けた。

「ウノウ」

「はーい」

「送ってあげて」

「了解です」

「送ったら、寄り道せずに直ぐに戻ってくるのよ」

「わかってまーす」

　嫌よ。また探しに行くの。

　また探さないといけないの……

　セリンとアトリアは、同じ事を思っていた。

「それでは、失礼します」

　三人が部屋を出ると、シレリ教授はアトリアに目を向けた。

「アトリア」

「はい」

「あの二人のことを、調べておいて」

「わかりました」

「セリン」

「はい」

「悪いけど、庶務課の方はお願いね」

「はい。お任せください」

　アトリアとセリンはすぐに席を立ち、部屋から出ていった。

　一人になった部屋で、シレリ教授はゆっくりと椅子に身を預け、天井を眺めた。

　学長……　私は、お力になれません。本当に、申し訳ありません。

　そのまま、静かに目を閉じた。

　研究室を後にした三人は、中庭を並んで歩いていた。

「ウノウさん」

「なにー？」

「シレリ教授って、良い方ですね」

「でしょう～。あーしは大好きなの」

　大好きなのにババァとか言うんだ……

　大好きなのにサラっと暴言を……

　シンとユウは、同じことを思っていた。

「あの～。聞いてもいいですか？」

　シンは申し訳なさそうにそう口にした。

「もう仲間だから、何でも聞いて。遠慮しなくていいよ」

「では、お言葉に甘えて。シレリ教授って貴族なんですよね」

「そうだよ～。けど、名ばかりの貧乏貴族って言ってた」

「やはり貴族でないと、教授とかになれない感じですか？」

「そうだよ～。貴族でもないのにこの医術院で教授になった人はいないよ～」

「じゃあ、ウノウさんも貴族なんですか？」

「うんにゃ。あーしは貴族ではないよ」

「へぇー。貴族でもないのに、補佐にまで」

「うん。珍しいみたいだね」

「もしかして、ウノウさんが初なのでは？」

「以前にもいたらしいけど、誰だったか忘れちゃった」

「へぇ～」　

「あーしが補佐になれたのは、シレリ教授のおかげなんだよ」

　ウノウは、少し遠くを見るような目をした。

「シレリ教授が拾ってくれなければ、あーしは今ごろ何してるのかな～って、時々考えるの」

「もしもって、考えちゃいますよね」

「たぶん……　冒険者になっていたと思うの！」

　その言葉に、ユウが食いついた。

「え！？　冒険者！？」

「うん。あーしにあってると思うの」

　ど、どうかな……

　ユウは心の中でつぶやいた。

「でも、どうして冒険者に？」

「それはだって、自由だからだよ」

「自由だから……」

「うん。稼ぐのも命を落とすのも、ぜんぶ自分しだい。こんな面白い世界はないと思うの」　

「確かに……　そうですよね！」

　ユウは目を輝かせていた。

「学師の社会は女性だと肩身が狭いけど、冒険者にはそれはないの」

「うんうん！」

「身分だってそう。貴族でも平民でも、たとえ貧民街で生まれてても関係ない。実力さえあれば」

　ユウの胸に、じわりと熱いものが込み上げていた。

「そうですよね！　本当に、かっこいい世界ですよね！」

「あーしが憧れているのは、女性でありながらＳランク冒険者になったー」　

　シャリィのことか……

　シャリィさんのことだ……

　シンとユウの頭に同じ答えが浮かんだ。

「……バリー！」

　その名を聞いた瞬間、シンとユウはそろってずっこけた。

　シレリ教授がマクレイ教授の研究室を後にしたその日の午後、医術院に一枚の通知が回った。

　本日、ホールにて協議の場を設ける。参加は各自の意思に委ねる。

　それは、学長の名で記されていた。