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27. 故郷

　山頂に白い雪の残る標高の高い山岳地。

　その上空に黒い菱形の輸送機が２機。

　白く輝く太陽を背にして、ゆっくりと飛んでいた。

　Ⅳ型を空中から投下するために作られたステルス輸送機。

　製造から十数年。

　強力な磁界変性燃料を使用した推進器。

　これによって、通常型輸送機よりも速く飛べる優秀な機体。

　だが、運用コストが高い。

　自力で長距離飛行が可能となったⅤ型の登場。

　そのせいでステルス輸送機は不要となった。

　そんな、時代に取り残された機体。

　しかし、廃棄されずに残されていた。

　理由は、民間に貸付け、維持管理費も負担させ利益を出すためだった。

　その貸付先にされたのが、タイガのいる巨大流通企業。

　山々にかこまれた空港。

　この国で最初の戦闘があった場所。

　沖合いにあった空港は駐留軍専用となり、戦後に作られた民間用空港。

　いまは、駐留軍が縮小され、民間機の運行も沖合いの空港へ戻った。

　そして、今はタイガのいる会社に貸付られていた。

「やっと着いたぞぉ～」

「人も一緒に運ぶなら、窓ぐらい欲しいわね」　

「そうですね。照明も改善してほしいです。暗いです」

　冷たい風を受けながら、後部ハッチのスロープから出る社員たち。

　迎えの車はバスではなく屋根もない蛇のような貨物輸送車。

　荷物を積んで、足を縮めて床に座ってターミナルへ運ばれて行く。

「風冷たいねココ」

「そうね。でも気持ちイイし、なんか楽しいわねコレ」

「そだね、ジェットコースターだっけ？　のったことないけど」

「私もよ」

　初めて来たエリカとコハルは楽しそうにしていた。

　サトコだけは山の方を見つめたまま、何も言わなかった。

「サトコ。大丈夫？」

「ええ。大丈夫です」

「なんか、元気ないぞ」

「いえ。ここ、私の故郷（ふるさと）なんです。なんか、ぜんぜん変わってないなって」

　サトコはこの国で生まれ、基礎教育学校を卒業。

　両親の友人に支援され、連合国へ渡りシステム基礎学校を卒業。

　そして就職。

　故郷に帰って来るのは、就職してから初めてだった。

　改装されたターミナル内の部屋に荷物を置いて外に出る。

　猟機兵装（アーマー）が輸送機から降ろされ、小さな車両に引かれていた。

　格納庫へ向かって運ばれている。

　輸送機も別な格納庫に向かっていた。

　今は、ここが輸送機の保管場所だった。

　機体のチェックが終わって、戦闘機動訓練が始まる。

　その前に、敵役でもあり教官でもある３人が紹介された。

「空港警備隊、隊長のトワダ・アイです。よろしく」

「同じく副隊長のトワダ・セイジです」

「同じく隊員のキヌタ・サラサです。キヌタ専務の孫です」

　隊長と副隊長は、過去に反連合国のパイロットだったと。

　両親と子供が連合国の用意した管理居住区で暮らしている。

　だから、猟機兵装（アーマー）乗りとして就職できたと。

　管理居住区とは、家族の誰かが武器を使用する仕事に就職する場合、人質となり暮らす場所。

　訓練は空港を利用し、選考会と同じような方法で行われる。

　ただ、敵の機体は違う。

　本番はＧＧＡ０３ザンゲツだが、ここではバイオレット２１だった。

　警備業務の武器は粘着弾を撃てる銃と格闘用の長いパイプ。

　訓練では粘着弾の代わりにペイント弾のみで戦う。

　滑走路の両端に分かれ、ペイント弾を打ち合う。

　最終目標のマトは穴の中にあり、上からしか当てられない。

　敵は損傷と判断されると、代わりの機体を投入できる。

　第２回の選考会では、損傷した機体を盾にし、何機も投入する方法で軍が勝利している。

　今年も、この方法だろうと予測された。

　連日、厳しい訓練が行われ、エリカとコハルは腕をあげていった。

　サトコも参加してみたが、基礎訓練が少なかったせいで、ここでは標的にしかならなかった。

　二人は、訓練の中で、パイプを使った格闘戦を習った。

　いつか、何かの役にたつだろうと。

　　　◇

【便器じゃなくてベンチです！】

　訓練を終えて情報端末を手にし、その日の訓練情報を見ながら話し合う３人。

　テーブルを挟んで床に座って向き会うエリカとコハル。

　ふと、顔をあげたコハル。

　ベッドに腰掛け、ひじをたて足をそろえて頬杖をつくサトコが視界に入った。

「そのかっこ、考える人に似てるわね」

　退屈して居眠りしそうだったエリカがすぐに目を開いて反応した。

「それ知ってるぞ～。便器に座ってる人でしょ」

「便器じゃなくてベンチです！」

　自信ありげに言い放ったサトコは顔を上げ、頬杖をやめた。

「二人ともなに言ってんの、ぜんぜん違うわよ！」

「あれっ？　違いました？」

「石の上にも三年って別名があるでしょ！」

「それって、たぶんなにも考えてないね、死んじゃってるよ」

　エリカが、両手を合わせて首と一緒に合わせた手をかたむけた。

「じゃあ、三年もパンツ降ろして考えてたの？　ダメですねその人」

「トイレじゃないんだから、脱がなくてもいいでしょ！」

「そうだっけ？　全裸だったような気がするぞ！」

「もっと、ダメですねその人」

　情報端末で調べた結果……。

　便器に座る全裸の男のブロンズ像が表示された。

「ほらね。あってたでしょ。正解だぞ！」

　それは、衛生器具を販売している大企業。

　その本社ビルのエントランスに飾られていると表示されていた。

08.と10.で書いた、サトコの口調をですますに変更。コハルと被ってたので、ちょっと年下のイメージにしてみた。