１０わかれ道（その一）
何かの上に寝そべっている。
ベッドの上ではない、胸の辺りに感じるクッションの感覚と、髪をなぶる風。
「おい、アルト！」
たぶん、落ちた衝撃で気を失ったんだ。浮かんだ苦い思いに、仔竜は身を縮めた。
「しっかりしろ！ 大丈夫か!?」
大丈夫です先生、でももう少し……
「え!?」
呼ぶ声の違いに、アルトは思わず跳ね起きた。周りを取り囲んでいるのは、見知らぬ大人や成竜たち。そして、太ったドラゴンと友人の心配そうな顔。
「おじさん……僕……」
「心配させやがって！ この野郎！」
有無を言わせずファルスは仔竜の体を、痛いくらい抱き締めた。
「え、ああ、おじさん!?」
「ブレーキと着地は基本だって、何度も言っただろ！」
そこでようやく、混乱していた記憶がまとまった。急降下して追い抜きを掛け、近付いてくるゴールと砂。
「……僕、どうなったの」
「なんだ、覚えてないのか？」
安堵しながらアルトを開放すると、彼は嬉しそうに目を細めた。
「すげえ追い抜きだったよ、見てるこっちが悔しくなるくらい」
「そして、君はゴールしたんだ。一位でね」
あとを引き取ったテッドも、満面の笑みを浮かべた。
「お前が優勝だ、アルト」
「僕が……優勝？」
「……納得いかねえよ」
平板だが、憎しみをにじませた言葉。囲みを割って入ってきた赤い仔竜は、呆然としているアルトを睨み付けた。
「なんなんだよ、あの追い抜きは！ 故意の接触は反則だろ！」
「……審判は、反則行為にはあたらないと判断した」
落ち着き払った声で、ファルスはダンの抗議を遮った。
「アルトはただ、脇を通り過ぎただけだ。その風にお前が煽られた」
「く……」
「反則は無かった。それが委員会の答えだ」
うつむき、拳を握り締める赤い仔竜。
悔しさと憤りに体を震わせている、今まで想像もしなかったダンがそこにいた。
「どうして……俺がアルトに、ポテトなんかに負けるんだよ！」
「あいつはもう、ポテトじゃない」
憎しみにまみれた言葉をさえぎって、ファルスは赤い仔竜を見つめた。
「もともと、あいつには飛ぶ力はあったんだ。そして、お前に勝とうと努力してきた」
「そんな理由で……納得できるかよ」
「……『マッチアップ』って知ってるか？」
意外な一言にダンとアルトの視線が太った顔に釘付けになる。ブレイズを知っている人間なら誰でも知っている言葉。コースの状態やプレイヤーのプレイスタイルによって、得意な相手と苦手な相手ができるという意味の言葉。
「ダン、って言ったか。お前にとってアルトは<天敵>なんだ。特に、短距離や自然の風相手のレースではな」
「……こいつが、<天敵>だって？」
「小さな体のおかげでコーナリング性能が高い。そして、ある理由でこいつはお前と同じぐらいの加速性能を引き出せる――この状態でお前が勝つ方法は、その大きな翼を生かせる安定した高速飛行だ」
解説を続けるファルスの顔は平静そのものだ。だが、アルトにはその表情に哀しみのようなものが宿っているように思えた。まるで、過去に犯した過ちを語るように。
「だが、お前はアルトを格下と見て、ラインカットで妨害にかかった……そういうことだ」
「くそっ……」
力なく呟いて、ダンが背中を向けて去っていく。
その背中に、仔竜は罵倒や嘲笑とは違う何かを、掛けたいと思った。
「やめとけ」
口を開き掛けたアルトの肩に、大きな手が触れる。その重さにこもったものを了解して、アルトは頷いた。
「おじさん……」
「ん？」
「さっき言ってたのは、ほんとのこと、だよね」
足元の砂をいじりながら、仔竜は気恥ずかしさとうれしさを混ぜて呟いた。
「天敵なんだ、僕って」
「調子に乗るなよ？」
意地の悪い笑みを浮かべて、太ったドラゴンはアルトの髪の毛をかき混ぜた。
「マッチアップは相対的なもんだからな。そこのところちゃんと覚えとかないと、次やったときにボロ負けするぜ」
両手で仔竜の顔を上げると、ファルスはニヤリと笑った。
「それはともかく、おめでとう、アルト」
「おじさん……」
遅れ馳せながら、喜びが押し寄せてくる。ざわつきはじめた群衆の中から、テッドがマイクを持った男をこちらに連れてきた。
「じゃ、お願いします」
『ＯＫ！ それでは、第二十八回セドナ・ラグーンレース仔竜の部……今年の優勝者は……』
いきなりアルトの右手を掴んで引き上げると、実況は高らかに宣言した。
『ゼッケン七十四番、アルト・ロフナーだ！』
自分を中心に、歓声が爆発する。
両脇からテッドとファルスに抱きすくめられながら、アルトは言葉にならない喜びを喉からほとばしらせた。
潮騒も山風も打ち消す歓呼は、なかなか止もうとはしなかった。
