『醜いから仕官不要と追放された俺、武田信玄だけが「その目は天下を見ている」と言った 〜隻眼の軍師・山本勘助、見下した名門武家を戦場でざまぁする〜』

第八話 卜伝の試し

　山本勘助が門前で立つことを許されてから、まだ半日も経っていなかった。

　それでも、門弟たちの目は少しだけ変わった。

　もちろん、尊敬ではない。

　畏れでもない。

　ただ、門前に座り込んだ薄汚い浪人から、卜伝に声をかけられた薄汚い浪人へと変わっただけである。

　それは大きいようで小さい。

　小さいようで、やはり大きかった。

「おい、山本」

　新九郎が木刀を肩に担いだまま、門前に立つ勘助を見た。

「はい」

「はい、ではない。膝が逃げている」

「膝が？」

「そうだ。左足を嫌うなと言っただろう」

「嫌っているつもりはない」

「つもりがなくても、体は正直だ。見ろ、肩も右へ傾いている。そんな立ち方で刀を振れば、最初の一太刀で崩れる」

　勘助は自分の肩を見ようとした。

　すると新九郎が苛立った声を出す。

「自分の肩を目で見るな。見ようとするとまた崩れる」

「では、どう確かめる」

「感じろ」

「難しいことを言う」

「簡単なら俺がわざわざ教えん」

　新九郎は相変わらず口が悪い。

　だが、教えている。

　勘助はそれが不思議でならなかった。

　門前であれだけ罵り、化け物と呼び、鹿島にふさわしくないとまで言った男が、今は勘助の足元を見ている。

　しかも、かなり細かい。

　腹立ちまぎれに言っているようでいて、指摘は正確だった。

　右へ逃げる。

　肩が浮く。

　顎が上がる。

　痛みを避ける前に、痛みが来ると決めつけている。

　言われるたびに、勘助の内側で何かが暴かれていく。

「そなたは、よく見ているのだな」

　勘助が言うと、新九郎は木刀で地面を小さく叩いた。

「俺は見ているのではない。見えるだけだ」

「同じではないのか」

「違う」

「どう違う」

「……いちいち聞くな。腹が立つ」

　新九郎は顔を背けた。

　庄左が近くで水桶を運びながら、ぼそりと言った。

「新九郎は、人に教えるのが下手なんだ」

「庄左！」

「本当だろう。自分の中では分かっているが、言葉にすると怒鳴るか罵るかになる」

「余計なことを言うな」

「山本には言葉が必要だ。怒鳴るだけでは、たぶん半分も伝わらない」

　新九郎は舌打ちしたが、言い返さなかった。

　庄左は桶を置き、勘助の足元を見た。

「新九郎の言いたいことは、おそらくこうだ。痛む足をかばうのは当然だ。だが、かばうことと逃げることは違う。足を守るなら、足のある場所を知っておかねばならない。お前は痛みを避けようとして、左足を自分の体から切り離している」

　勘助は左足へ意識を向けた。

　切り離している。

　言われて、少し分かった。

　痛むものは、自分のものではないように扱いたくなる。

　見たくない傷。

　聞きたくない悪口。

　触れたくない過去。

　そういうものと同じように、勘助は自分の左足を心の外へ追いやっていたのかもしれない。

「捨てていたのか」

　勘助は小さく呟いた。

　庄左が首を傾げる。

「何を」

「足を」

「足は捨てられないだろう」

「いや、心の中で」

　新九郎が顔をしかめた。

「お前は時々、坊主みたいなことを言うな」

「旅の僧に会ったせいかもしれぬ」

「本当に面倒な人生を送ってきたんだな」

「そなたに同情されると、なぜか少し悔しい」

「俺も同情したくない」

　庄左が小さく笑った。

　その時、門の奥から弥平が顔を出した。

「おい、山本」

「何か」

「先生が呼んでる」

　空気が、すっと変わった。

　新九郎が木刀を下ろす。

　庄左も姿勢を正した。

　勘助は思わず門の奥を見た。

「卜伝殿が？」

「他に先生って呼ばれる人がいるか」

「いや」

「なら早く来い。ただし、勘違いするな。門の内に入るのを許されたわけじゃない」

「では、どこへ」

「庭だ。先生が、庭へ回せと言っている」

　弥平は少し興奮したような顔をしていた。

　本人は隠しているつもりかもしれないが、口元が落ち着いていない。

　新九郎も庄左も、それを聞いて目を細めた。

「庭か」

　庄左が呟く。

　新九郎が勘助を見る。

「妙なことを言うなよ」

「何を言えば妙でないかが、まだ分からぬ」

「なら黙っていろ」

「卜伝殿に問われたら？」

「その時は答えろ」

「どちらだ」

「面倒だな、お前は！」

　いつもの調子で新九郎が怒鳴る。

　けれど、その声に先ほどまでの刺々しさは少し薄かった。

　勘助は門の脇を通って、屋敷の外側を回った。

　弥平が先導する。

　門の内へ入るのではなく、竹垣に沿って庭の裏手へ向かう道だった。

　勘助は歩きながら周囲を見た。

　竹垣の隙間。

　地面の湿り。

　踏み固められた土。

　人の行き来が多い場所と、そうでない場所。

　この屋敷は派手ではない。

　むしろ質素だった。

　だが、無駄が少ない。

　水場の位置も、薪置き場の位置も、道場らしき建物の向きも、妙に収まりがよかった。

　守るためというより、暮らしと稽古が自然に結びついている。

　城ではない。

　しかし、隙がない。

　勘助は足を止めそうになった。

　弥平が振り返る。

「どうした」

「いや」

「逃げるなら今のうちだぞ」

「逃げるつもりはない」

「皆そう言う」

「それも、もう聞き慣れた」

　弥平は鼻を鳴らし、また歩き出した。

　庭は、屋敷の奥にあった。

　広すぎず、狭すぎない。

　片側に松があり、もう片側に低い石がいくつか置かれている。雨上がりのせいで地面はところどころ湿っていた。奥には小さな池があり、そのそばに苔むした石灯籠が立っている。

　一見すると、静かな庭だった。

　だが、勘助は足を踏み入れる前に止まった。

　美しい庭。

　そう見える。

　だが、ただ美しいだけではない。

　松の影。

　石の配置。

　池の縁。

　ぬかるみ。

　逃げ道。

　視線の切れる場所。

　人が立てる場所。

　人が転ぶ場所。

　そして、人が斬られる場所。

　自然と、そういうものが見えてしまった。

　庭の中央に、塚原卜伝が立っていた。

　昨日の旅装束ではなく、簡素な稽古着姿である。

　刀は差していない。

　木刀も持っていない。

　ただ立っている。

　それだけなのに、庭の中で卜伝だけが別のもののように見えた。

　山の中に立つ木。

　川の中にある石。

　そこにあるのが当然で、動かそうとする方が間違いであるかのような存在感だった。

　周囲には門弟たちが数人いた。

　新九郎も庄左もいる。

　弥平は勘助を連れてくる役目を終えたあとも、その場に残っていた。

　門弟たちは、好奇心と侮りの混じった目で勘助を見ている。

　卜伝は勘助に視線を向けた。

「来たか」

「はい」

「庭へ入れ」

　勘助は一礼し、庭へ足を踏み入れた。

　一歩目で、草鞋の裏がわずかに沈む。

　昨夜の雨が残っている。

　思ったよりも地面が柔らかい。

　勘助は無意識に右へ体重を逃がしかけた。

　その瞬間、卜伝の声が飛ぶ。

「また逃げた」

　勘助は足を止めた。

　新九郎が小さく鼻を鳴らす。

　庄左は黙っている。

　勘助はゆっくりと呼吸を整えた。

「失礼」

「謝る暇があるなら、気づけ」

「はい」

　勘助は左足をもう一度地面に置いた。

　痛みがある。

　だが、逃げるほどではない。

　いや、逃げたくなるほどの痛みではある。

　けれど、逃げない。

　卜伝はそれ以上何も言わなかった。

　勘助が庭の中央へ近づくと、卜伝は静かに言った。

「山本勘助」

「はっ」

「太刀は持たぬ」

「承知しております」

「今日は、斬ることも受けることもせぬ」

　門弟たちの間に小さなざわめきが起きた。

　新九郎が眉をひそめる。

　弥平が、やっぱりという顔をした。

　卜伝は庭を見渡した。

「この庭で、人が斬られるなら、どこだ」

　勘助は一瞬、問いの意味を測りかねた。

「どこで、ございますか」

「そうだ」

「誰が誰を斬るのでしょう」

「知らぬ」

「人数は」

「知らぬ」

「昼か夜か」

「知らぬ」

「武器は」

「知らぬ」

　勘助は黙った。

　門弟の一人が小さく笑った。

「何だ、その問いは」

　別の門弟が囁く。

「庭を見て斬られる場所など分かるものか」

　新九郎は腕を組んだまま、黙っている。

　庄左の目は、勘助の顔ではなく足元を見ていた。

　卜伝は言った。

「分からぬなら、分からぬでよい」

　その言葉に、勘助は顔を上げた。

　卜伝は続ける。

「だが、分からぬと言う前に、見ろ」

　勘助は庭を見た。

　まず、松。

　枝が低く張っている。

　影が深い。

　昼でも、立つ位置によっては相手の肩口が見えにくくなる。

　次に石。

　庭石は美しく置かれているが、雨上がりには滑る。特に手前の平たい石は苔が薄く乗っており、踏み込めば足を取られる。

　池の縁。

　水面が近い。

　踏み外せば膝まで濡れる。戦いの最中なら、それだけで終わる。

　竹垣。

　逃げ道に見えるが、実際には行き止まりに近い。追い込まれると背を預ける場所がない。

　門弟たちの立ち位置。

　興味本位で見ている者ほど、逃げ道を塞いでいる。

　風。

　竹の葉が揺れる向き。

　雨の匂い。

　地面の湿り。

　そして、人。

　人は怖い時、どこを見るか。

　逃げたい時、どこへ足を出すか。

　勝ったと思った時、どこを見落とすか。

　勘助はゆっくりと庭の中を歩いた。

　門弟たちは黙って見ている。

　新九郎が苛立ったように言った。

「庭を散歩しに来たのか」

　卜伝が一瞥する。

　新九郎は口を閉じた。

　勘助は平たい石の前で止まった。

「ここでは、拙者は斬り合いませぬ」

　卜伝が問う。

「なぜ」

「滑ります」

　門弟の一人が笑った。

「当たり前だ。雨上がりの石は滑る」

　勘助はその門弟を見ずに続けた。

「ただ滑るだけなら、避ければよい。ですが、この石は避けたくなる場所に置かれております」

　笑いが止まる。

　庄左が少しだけ目を細めた。

　勘助は石の周りを指した。

「正面から押された者は、無意識にこちらへ下がります。地面が少し高く見えるからです。濡れた土より石の上の方が安全に思える。ですが、実際には苔で滑る。逃げる者は、ここで足を取られます」

　卜伝は黙って聞いている。

　勘助は次に松の方へ向かった。

「斬られるなら、あの松の影も危うい」

「なぜだ」

　卜伝の声。

「逃げる者は、影へ入ると安心します。身を隠せると思うからです。けれど、枝が低い。肩が上がる。木刀でも刀でも、振り上げが遅れます」

　新九郎が眉を動かした。

　勘助は松の下に立ち、枝を見上げた。

「追う側がそれを知っていれば、逃げた者は振り向いた瞬間に斬られます。人は、背を向けて逃げても、最後には一度振り返る。追手がどこにいるか知りたくなるからです。その一瞬、足が止まる」

　庭が静まり返った。

　勘助は池の方へ歩いた。

「池の縁も危うい。しかし、ここは斬られるというより、斬らせる場所です」

　弥平が思わず声を出す。

「斬らせる？」

　勘助はうなずいた。

「相手を怒らせ、深く踏み込ませる。すると、踏み込んだ足が水際で逃げる。刀は届いても、体が残らない。そこを横から押せば、斬らずとも倒せます」

「お前、そんなことばかり考えて庭を見てるのか」

　弥平が半ば呆れたように言った。

　勘助は少し考えた。

「考えたくなくても、見えてしまう」

　弥平は返す言葉を失った。

　新九郎が低く言う。

「なら、お前はこの庭でどこに立つ」

　卜伝ではなく、新九郎からの問いだった。

　勘助は新九郎を見た。

　しばらく考えてから、庭の中央から少し外れた場所へ移動する。

　松からも石からも池からも、少し距離がある。

　見た目には何の特徴もない場所だ。

「ここです」

　新九郎が眉をひそめた。

「そこは何もない」

「だからです」

「何？」

「逃げたくなる場所ではない。安心したくなる場所でもない。足場も悪すぎず、良すぎもしない。どこへも逃げられるが、どこにも寄りかかれない」

　勘助は足元を見た。

「今の拙者には、このくらいがよい」

　庄左が小さく息を吐いた。

「自分のことも見たか」

「見たくはなかった」

　勘助は正直に答えた。

　新九郎が鼻で笑いかけたが、途中でやめた。

　卜伝は、そこで初めて少し歩いた。

　勘助の立つ場所へ近づき、足元を見る。

「なぜ、そこで斬られぬと言い切らぬ」

　卜伝が問う。

　勘助はすぐには答えなかった。

　そして言った。

「斬られる時は、どこでも斬られます」

　門弟たちの表情が変わる。

　勘助は続けた。

「この庭のどこが危ういかは見えます。ですが、そこを避ければ必ず生きるとは申せませぬ。相手が拙者より上なら、どこに立っても斬られます。拙者が己の足を信用できぬなら、何もない場所でも転びます」

　卜伝の目が、わずかに細くなった。

「なら、先ほどの答えは何だ」

「斬られにくい場所でございます」

「斬られぬ場所ではなく」

「はい」

　卜伝はしばらく勘助を見た。

　その沈黙に、勘助は背中の汗が冷えるのを感じた。

　正しいのか、間違っているのか分からない。

　いや、そもそも卜伝の問いに正解があるのかも分からない。

　ただ、見えたものを言った。

　見えないものは見えないと認めた。

　それだけだった。

　やがて卜伝は新九郎へ視線を向けた。

「新九郎」

「はっ」

「お前なら、どこで斬る」

　新九郎は一瞬だけ勘助を見た。

　それから、松の影を指した。

「あそこです」

「なぜ」

「逃げ込む者を追えば、枝で太刀筋が制限されます。山本の言う通りです。ですが、拙者なら追いません。逃げ込む前に、あの影へ向かわせます」

　卜伝はうなずく。

「どう向かわせる」

「正面を強く見せ、左を空けます。逃げ道があると思わせる。相手が左へ流れたところで、足を送って間を詰めます」

　勘助は新九郎の足を見た。

　右足の踏み込みが強い。

　その癖を使えば、確かに相手を追い込める。

　強すぎる踏み込みは弱点でもあるが、相手に圧をかけるには向いている。

　卜伝は次に庄左を見た。

「庄左」

「はい」

「お前なら」

「池の縁は使いません。危うすぎます。相手も自分も崩れる。拙者なら、石の手前で止めます」

「なぜ」

「滑らせるのではなく、滑ると思わせます。足元へ意識が落ちた時、上が空きます」

　卜伝はうなずいた。

　そして、弥平を見た。

「弥平」

「え、俺ですか」

「お前なら、どこで斬られる」

　弥平は顔を引きつらせた。

「斬る方じゃなくて、斬られる方ですか」

「そうだ」

「ええと……たぶん、あの石です。掃除の時も滑ります」

　門弟の数人が笑った。

　だが卜伝は笑わない。

「なぜ滑る」

「苔があるからです」

「苔を落とさぬのはなぜだ」

「え？」

「掃除を任されているのだろう」

　弥平の顔が青くなった。

「も、申し訳ありません！」

　卜伝は静かに言った。

「苔一つで人は死ぬ。掃除も兵法だ」

　弥平は深く頭を下げた。

「はい！」

　勘助はそのやり取りを見て、胸の内で何かが動いた。

　掃除も兵法。

　その言葉は、妙に深く響いた。

　今まで兵法と言えば、城を攻めること、敵を欺くこと、兵を動かすことだと思っていた。

　だが、苔を落とすことも兵法。

　人が滑らぬようにすることも兵法。

　そう考えれば、戦は刀を抜く前から始まっている。

　いや、人が死なぬようにすることもまた、兵法なのかもしれない。

　卜伝は再び勘助へ向き直った。

「山本勘助」

「はっ」

「お前は、庭を戦場として見た」

「はい」

「悪くはない」

　その言葉に、門弟たちがざわついた。

　勘助自身も、思わず顔を上げそうになった。

　悪くはない。

　塚原卜伝がそう言った。

　褒め言葉と呼ぶには短い。

　だが、勘助にとっては、今まで受けたどんな称賛より重かった。

　しかし卜伝はすぐに続けた。

「だが、浅い」

　胸に落ちかけた熱が、すぐに冷やされた。

　勘助は頭を下げる。

「はい」

「なぜ浅いか分かるか」

　勘助は考えた。

　庭を見た。

　石も、松も、池も見た。

　人の逃げ方も考えた。

　では、何が足りないのか。

　しばらくして、答えた。

「人を、敵として見すぎたからでしょうか」

　卜伝は目を細めた。

「続けろ」

「拙者は、どこで人が斬られるかを考えました。どこで足を取られ、どこで逃げ、どこで振り返るかを見ました。ですが、それは人が斬られるための見方です」

　勘助は自分の言葉を探しながら続けた。

「この庭には、稽古する者もおります。掃除する者もおります。水を運ぶ者も、飯を食う者も、怪我をした者も通る。そこまで見ておりませぬでした」

　弥平が少し驚いた顔をした。

　勘助は卜伝を見た。

「拙者はまだ、人が死ぬ場所ばかり見ております」

　卜伝はしばらく黙っていた。

　風が庭を抜ける。

　竹が鳴る。

　卜伝は低く言った。

「分かっているなら、まだよい」

　勘助は深く頭を下げた。

「はい」

「兵法は、人を死なせるためだけのものではない」

　卜伝の声は静かだった。

　だが、庭の隅々まで届くようだった。

「人が死ぬ場所を知るなら、人をそこへ行かせぬ道も見よ。敵を斬る場所を知るなら、味方を逃がす場所も見よ。足を取る石を知るなら、子供や老人が転ばぬよう石をどける手も持て」

　勘助は、胸の奥を強く押されたように感じた。

　人が死ぬ場所を見る。

　それは勘助が幼い頃からしてきたことだった。

　城を見ても、道を見ても、川を見ても、どこで崩れるか、どこで敵が入るか、どこで人が死ぬかばかり見てきた。

　そうしなければ生き残れなかったからだ。

　笑われ、追い出され、狙われ、逃げてきた。

　危うい場所を見つけることは、勘助にとって命綱だった。

　だが、それだけではない。

　卜伝は、それだけでは足りないと言っている。

　死ぬ場所が見えるなら、生かす道も見よ。

　その言葉は、勘助の中で静かに沈んだ。

　新九郎が腕を組んだまま、ぽつりと言った。

「先生」

「何だ」

「では、山本は使い物になりますか」

　あまりに直接的な問いだった。

　弥平がぎょっとする。

　庄左もわずかに眉を上げた。

　勘助は新九郎を見た。

　新九郎は逃げなかった。

　まっすぐ卜伝を見ている。

　卜伝は答えた。

「今はならぬ」

　新九郎の表情は変わらない。

　勘助も、思ったほど傷つかなかった。

　今はならぬ。

　それは当然だった。

「では、なぜ門前に置くのです」

　新九郎がさらに問う。

　卜伝は静かに言った。

「今は、ならぬからだ」

　その場にいた者たちが、意味を測りかねて黙った。

　卜伝は続ける。

「今すでに使い物になる者は、自分が使い物になると思っている。そういう者は、己を疑うまでに時間がかかる」

　新九郎の顔がわずかに強張った。

「山本は、己が使い物にならぬことを知っている。ならば、そこから始められる」

　勘助は何も言えなかった。

　今は使い物にならない。

　だが、そこから始められる。

　それが救いなのか、地獄なのかはまだ分からない。

　しかし、道が完全に閉ざされたわけではなかった。

　卜伝は庭の中央へ戻った。

「山本」

「はい」

「明日からも門前で立て」

「はい」

「太刀はまだ持たぬ」

「はい」

「この庭を見ることも、今日で終わりではない。毎日見ろ」

「毎日でございますか」

「同じ庭でも、朝と夕では違う。晴れと雨では違う。空腹の時と満腹の時では違う。怒っている時と眠い時では違う」

　卜伝は勘助の片目を見た。

「お前の目も、日によって違う」

　勘助は思わず、自分の片目に触れかけた。

　だが、途中で手を止めた。

「はい」

「見えたと思うな。見えぬものを探せ」

「はい」

　卜伝は門弟たちへ向き直った。

「新九郎」

「はっ」

「山本の立ち方を見るのは、お前が続けろ」

　新九郎は一瞬、心底嫌そうな顔をした。

「拙者が、ですか」

「嫌か」

「……嫌ではございません」

　庄左が横を向いた。

　肩が震えている。

　笑いをこらえているらしい。

　新九郎はそれを横目で睨んだ。

　卜伝は庄左にも声をかける。

「庄左」

「はい」

「山本が余計なものを見すぎておれば、止めろ」

「承知しました」

「弥平」

「はい！」

「石の苔を落とせ」

「はい！」

「ただし、全部落とすな」

「え？」

「滑る石があることも、稽古になる」

「ええと……どこまで落とせば」

「考えろ」

「はい……」

　弥平は困った顔で石を見た。

　門弟たちの間に、少しだけ笑いが漏れた。

　その笑いは、勘助を嘲るものではなかった。

　少なくとも、少しだけ違っていた。

　稽古が解かれると、門弟たちはそれぞれ動き始めた。

　新九郎は勘助の前へ来て、腕を組んだ。

「聞いたか」

「聞いた」

「俺が、お前の立ち方を見ることになった」

「世話になる」

「まず、その素直な礼をやめろ。調子が狂う」

「では、何と言えば」

「何も言うな」

「分かった」

「本当に黙るな。腹が立つ」

　勘助は困った。

　庄左が横から言う。

「新九郎が一番面倒になっているぞ」

「うるさい」

　新九郎は勘助の足元を指した。

「明日から、門前でただ立つな。立つ時は、この庭を思い出せ。逃げたくなる石、安心したくなる影、踏み外す水際。お前の足の中にも同じものがある」

　勘助は新九郎を見た。

　その言葉は、意外なほどよかった。

「そなたは、教えるのが下手ではないのだな」

　新九郎は嫌そうに顔を歪めた。

「褒めるな」

「褒められるのが嫌いか」

「お前に褒められるのが嫌だ」

「なるほど」

　庄左がまた小さく笑った。

　弥平は苔を見つめながら、ぶつぶつ言っている。

「全部落とすなって、どれを残せばいいんだよ。先生はいつもそうだ。考えろって言うけど、考えたら考えたで違うって言うし……」

　勘助はその声を聞きながら、庭をもう一度見た。

　松の影。

　滑る石。

　池の縁。

　人が斬られる場所。

　人が逃げる場所。

　人が立ち止まる場所。

　そして、人が死なずに済む道。

　今まで見えていた庭とは、少しだけ違って見えた。

　卜伝は屋敷の奥へ去っていた。

　だが、言葉だけが残っている。

　兵法は、人を死なせるためだけのものではない。

　勘助は、その言葉を胸の奥に置いた。

　まだ理解できたわけではない。

　ただ、忘れてはならない言葉だと思った。

　夕方、勘助は再び門前に戻った。

　門の内へ入ることは、まだ許されていない。

　弟子になったわけでもない。

　太刀を持つことも許されていない。

　それでも、昨日までの門前とは違っていた。

　勘助は立った。

　左足を嫌わず、右へ逃げすぎず。

　痛みを見て、痛みに飲まれず。

　庭の石を思い出す。

　松の影を思い出す。

　池の縁を思い出す。

　そして、自分の中にある逃げ道を見た。

　日が暮れる頃、弥平が門の中から声をかけた。

「山本」

「何か」

「苔、半分だけ落とした」

「そうか」

「半分でいいと思うか」

「分からぬ」

「そこは何か言えよ」

「分からぬものを、分かったとは言えぬ」

　弥平はため息をついた。

「先生みたいなこと言うな」

「それは恐れ多い」

「本当だよ」

　弥平は少し黙ってから、ぽつりと言った。

「でも、今日の庭の答え、少し面白かった」

　勘助は弥平を見た。

「面白い？」

「怖いとも思ったけどな。あの庭を見て、俺は掃除の面倒な場所しか見てなかった。新九郎さんは斬る場所を見てた。庄左さんは足を止める場所を見てた。お前は、人が死ぬ場所を見てた」

「嫌な見方だ」

「うん。嫌な見方だ」

　弥平は正直に言った。

　だが、その後で続けた。

「でも先生は、人を死なせない道も見ろって言った。だったら、お前の嫌な見方も、役に立つのかもしれない」

　勘助は少し黙った。

　そして頭を下げた。

「ありがとう」

「だから、すぐ礼を言うなって」

「それは新九郎殿に言われた」

「俺も言う」

「では、気をつける」

　弥平は呆れたように笑い、門の中へ戻っていった。

　夜が来る。

　鹿島の竹林が、静かに鳴る。

　勘助は門前に立ち続けた。

　まだ何者でもない。

　まだ弱い。

　まだ鹿島の門の外にいる。

　だが、今日初めて、彼の目は卜伝に見られた。

　そして、浅いと言われた。

　悪くはない、とも言われた。

　人を死なせぬ道を見よ、とも言われた。

　勘助は空を見上げた。

　雲の切れ間に、細い月があった。

「母上」

　小さく呟く。

「拙者は、まだ人の痛みばかり見ております」

　それから、足元へ視線を落とした。

「ですが、いつか……痛まぬ道も見つけられるでしょうか」

　答えはない。

　ただ、鹿島の風が吹いた。

　その風の中で、山本勘助は立っていた。

　逃げず、潰れず、ただ、そこに足を置くために。