第一章 １
ホセはテーブルの上に並べられたコーヒーの水面を見つめ、長く息をついた。
あの後彼らは一度空港を離れ、手頃なファミリーレストランに入った。かつてマリアを日本へ連れ帰ったときもこうしてファミリーレストランに入った覚えがある。確かあの時はアンドロイドの存在が教義に反するか否かという実に厄介な話をしたはずだが、今回はその時よりもはるかに性質の悪い状況である。
ちらりとホセはボックス席の正面に座るケファへ目を向ける。
彼もまた同様に手元のコーヒーカップを見つめ、ため息混じりに頬杖をついている。本当ならば今頃雲の上にいたはずの彼が、まだこうして国内にいるということ自体がとても奇妙に感じられた。
そしてこうも思う。ケファがあっさりと三善の話を信じたこと。ケファがいかに三善のことを信頼しているのかを、改めて実感した。
さて、肝心の三善はというと、「あまりおれが外をうろつくとまずいんだろ」と確認を取った上で、店に入るなりケファのキャリーバッグを担いでトイレに向かっていった。
「どうりでおかしいと思った」
ケファがぼやきながらミルクピッチャーを手に取る。「あいつ、自分のこと『おれ』って言い出したから」
そう言いながら、彼は自分のカップにミルクを大量に注ぎ始めた。何か考え事をしているときの手癖みたいなものだ。
――コーヒーはブラックしか飲まない癖に。
ホセは無言で自分のカップとケファのカップを差し替え、ミルク入りのほうを口に含む。
「悪い、待たせた」
三善の声だ。
二人は同時に顔を上げ、――ようやくトイレから戻ってきた三善の姿に思わず目が点になった。
「……、お前は誰だ」
ケファがそう呟くくらいには激しく動揺している。
端的に言うと、三善が著しく成長していたのである。
年齢のわりに小柄な体つきをしていたはずが、今はホセとほぼ同じくらいの背の高さに。着ている服はケファのものだろう、少し大きかったのか簡単に腕まくりをしている。声も三善のものだと認知こそできるけれど、いつもより少しトーンが低く感じられた。
当の三善はというと、ケファの隣に座るや否や店員を呼び、呑気にもコーヒーとミルクレープのセットを注文している。
あまりに動揺し口に含んだコーヒーを噴き出しそうになったホセが、軽く咽ながら紙ナプキンで口元を拭った。
「ちょっとあなた、一体どんな手品を使ったんですか……。またろくでもないことをして」
「ちょっと“大罪”の能力を使っただけ」
三善はけろっとした様子で言い、おしぼりで両手を拭く。「これなら誰もおれだって分からないだろ。ああ、やっぱこっちの方が楽でいいなぁ。いっそ急な成長期とでも言ってずっとこのままでいようかな……」
「それはやめてあげてください、現実を直視できないケファが静かにダメージ受けています」
ん？ と怪訝に思った三善がケファへ目を向けると、隣に座る彼は頭を抱えて実に悲壮な表情を浮かべていた。
「おれが言うのもなんだけど、ケファ、子供の頃のおれの外見大好きだよね。もう諦めてくれないかな……」
子供も何もお前はまだ十六だろ、という恨めし気な声が俯くケファの口から零れ落ちる。
さて、そんな雑談を繰り広げているうちに、三善が注文したコーヒーとミルクレープが運ばれてきた。彼女が去ったことを確認してから、三善はフォークに手をかける。
だが、それは同席する二人の手によってあっさりと阻止されてしまった。ホセがコーヒーを、ケファがミルクレープをそれぞれ奪い取る。あまりの手際の良さに、三善は思わず呆然としてしまった。
「ちょっと、何するの」
「失礼」
そして彼らは一口だけ口に含んだ。しばらくの間何やら神妙な面持ちでいたが、ようやく納得したのだろう。奪ったものを三善の前に改めて置き直した。
明らかな毒味である。それに対し三善は微かに渋い顔を浮かべたものの、気を取り直しカップの把手に指をかけた。
「ええと……、何て言えばいいんだろう。ふたりとも、初めまして。おれは姫良三善、二十二歳。教皇名はシリキウス。訳あって未来から戻ってきました。どうぞよろしくお願いします」
とでも言えばいいのだろうか。そのように三善が呟くと、ホセが眉間に皺を寄せながら低く唸り声を上げた。
「……まあ、そんな莫迦げた話、到底信じられるはずないか」
三善が諦め混じりに言うと、ホセが顔の前で左手を振って見せる。
「いえ、そうではなく。あれこれ突拍子もないことを言われて思考が追いついていないだけです。ちょっと整理させてください」
ええと、とホセは言葉を濁しながら、目の前に座る三善にこのように問いかけた。
「要するに、未来でなにか……『予期せぬ事態』に遭遇したから戻って来たと。細かいことは省くとして、おおよそこういうことで合っていますか」
「うん、合っている」
「だとすると、私にも心当たりがあります。あなたがわざわざこちらへ戻らなくてはならなくなった理由について」
ホセはケファへ目くばせし、それから己の鞄へ手を伸ばした。中から小型のタブレット端末を取り出すと、ホセはメモ帳機能を起動し、スタイラスペンで何かを書き始めた。
「どうせあなたのことですから、こちらの状況など一切考えず勢いに任せて来たのでしょう。ついでだからこちらの状況説明をします」
そして、三善にタブレット画面を見せた。他者からすぐに読み取れないようにするためだろう、そのすべての文字がラテン語で記されている。
「まず、あなた自身の状況についてです。あなたは今から三年前――洗礼を受けた直後に、とある事情から教皇位に就くことを余儀なくされました。教皇名はシリキウスと名乗っています。あなたの側近としてジョン・アーヴィング司教が付いており、あなたは基本的に彼と行動を共にしています」
いつもなら三善のいるところには必ずジョンがいるのだが、今日は席を外してもらっている。今日くらいはケファと二人にさせてやろうという心からの配慮だった。
「ケファはあなたの教育係でしたが、それと同時にあなたの身を守る任をエクレシアより与えられていました。ところが件の『箱』の件以降ケファは『喪失者』となり、治療のために渡独することとなりました。それが『今日』です」
ふむ、と三善は考える。
前回ヨハネスが「今後自身が姿を現すことはない」と言っていたが、どうやらそれは本当らしかった。彼が行方をくらますにあたり、なんとか無理やり出来事の整合性をとろうとした結果「このような状況」になったような気がしてならない。
――あの男、どこまで無茶をするんだ。
三善は内心舌打ちをしていた。
「あなたが教皇位に就くことになった真の理由は、主席枢機卿であるジェームズ・シェーファーを弾劾するためです。エクレシア――否、我々は敢えて『新体制』と呼んでいますが、その代表としてあなたを擁立することとしたのです」
その言葉を耳にした刹那、三善の表情が微かに引きつった。脳裏に様々な映像がフラッシュ・バックしたからである。
目の前でロンが殺されたこと。カナがジェームズの『楔』の影響を受けていたこと。そもそも彼らがそういう運命に身を置く羽目となったのはあの男のせいなのである。
真新しい肉の塊の存在を思い返した刹那、一度腹に納めたコーヒーが逆流してきた。慌てて三善は口元に紙ナプキンを添え、それを堪える。
「ヒメ君？」
「ヒメ、どうした」
三善は静かに首を横に振り、話を続けるよう促した。
ホセ曰く。
ジェームズ・シェーファーの動向についてはなにかと議論されることがあったが、決定的な証拠がなかったことから、話をうやむやにされることがほとんどだった。
そんなとき、『とある異端審問官』が自身に穿たれた『楔』について内部告発をしたことで事態は一変する。
本来『楔』は大司教が持つ権能である。前教皇ヨハネスが逝去したことにより臨時で主席枢機卿に同じ権能が与えられたが、あくまで彼は「代理人」でしかない。本来の用途以外の目的で能力を使用するなど到底許されることではなかった。
もしそれが本当だとすると、前代未聞の大事件となる。一口に異端審問官と言っても、彼らは相当数存在するのだ。その影響は計り知れない。
まず優先すべきは彼ら異端審問官の安全確保。となると選択肢はほとんど残されていない。
至急ジェームズと対等に話ができそうな人物を擁立し、抑止力とすること。それにふさわしい人物はひとりしか思い浮かばなかった。
かつて地下に監禁されていたという、赤い目をした子供。
「……という訳で、ジェームズに反発する者を中心として作られた『新体制』側の象徴として、あなたが擁立されました。表向きは次代の大司教を選任したということにしていますが、真の狙いはそれです」
「なるほど……、それはまあ、好都合かな」
三善は力なく笑いながら、ミルクレープを口に入れた。「おれが戻ってきた理由もそれとほぼ同じだ。約五年後の未来に発生する『終末の日』を阻止すること」
「発生したのですか？ まさか……」
「ああ。おかげで全員死んだよ」
そう……全員だ、と三善は淡々と言う。「元を辿ると、一番怪しいのは主席枢機卿だ。勿論正しい考証を踏まえ慎重に吟味する必要はあるけれど、もしもそこを押さえることができるのなら、今の状況ははっきり言って好機でしかない」
ところで、と三善はホセに質問を投げかけた。
「その『とある異端審問官』って、誰？ おれが知っている人だろうか」
「今までのあなたなら知らないと思いますが、未来から来たという今のあなたなら知っているかもしれません」
ホセは三善に見せていたタブレットを取り、さらさらと名前を書いて再び三善へ画面を見せる。
三善は瞠目し、その身をこわばらせた。
そこには信じられない名前が綴られていたからだ。
「――嘘……」
エクレシア箱館支部所属、ロン・ウォーカー。
当時エクレシアに最年少で入団した侍祭である、とホセが付け加える。
「とても優秀な方だと伺っておりますが、箱館支部はかなり特殊な環境ですので……ヒメ君？」
はっとして、三善は顔を上げた。目の端から何かが零れ落ちるような感覚が残る。気づかないうちに泣いていたらしい。
突然三善が泣き出したことに対し、ホセも、ケファも驚いた様子でいた。
「ごめん。驚かせるつもりは、ないんだ」
三善はいつもの調子で淡々と呟き、まつげから零れ落ちた涙の粒を左手で拭う。
「うん。なんでもない……なんでもないから」
そう言って、三善は瞼を閉じた。
