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第一話「本心」

　ボミネイ・ションアは、言葉を恐れていた。

　だから、できるだけ喋らない。

　余計なことを言わなければ、誰かを傷つけずに済む。

　そう信じていた。

　けれど、言葉を口にしなくても、誰かを困らせてしまうことがある。

　それを知ったのは、王立学院で中等教育課程の三年目を迎えた、春休みのことだった。

　王都の大通りから少し外れた道を歩いていたとき、ボミネイは一人の女性が道端にしゃがみ込んでいるのを見つけた。

　女性はメイド服を着ていた。

　足元には、籠からこぼれた荷物が散らばっている。

　拾おうとしているようだったが、その動きはひどくぎこちなかった。

　片手は、麻痺があるのか指先をわずかに動かすことさえ難しいようだった。

　もう片方の手だけで荷物を集めようとしているものの、包みを拾い上げるたびに、別の荷物が転がっていく。

　女性の顔には、頬から顎にかけて赤黒い傷痕が広がっていた。

　皮膚が引きつれているのか、表情もどこか不自然に見える。

　周囲を行き交う人々は、そんな女性にちらりと目を向けては、すぐに視線を逸らしていった。

　気の毒そうな顔をする者もいた。

　しかし、誰も足を止めようとはしない。

　傷痕のある顔も、思うように動かない手も、彼らにとっては見慣れないものだった。

　どう声をかければいいのか分からないのか。

　それとも、厄介事に巻き込まれたくないのか。

　理由は分からない。

　ただ、女性が困っていることは、誰の目にも明らかだった。

　女性は周囲の視線に気づいているのか、何度も顔を伏せながら、懸命に荷物を拾い集めていた。

　ボミネイは足を止めた。

　少しだけ迷った。

　声をかけて、何か余計なことを言ってしまったらどうする。

　相手を傷つけるようなことを口にしてしまったら。

　目の前で困っている人を、そのまま見過ごすのも違う気がした。

　ボミネイは小さく息を吐き、女性のそばへ歩み寄った。

「……そっちの荷物、落としてるぞ。」

　声をかけると、女性はびくりと肩を震わせた。

　顔を上げた彼女は、ボミネイの姿を見るなり、その身なりに気づいて慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ございません。すぐに片づけますので……。」

「……大丈夫か。」

　ボミネイは、女性のぎこちない動きと、思うように動かない手に目を向けた。

　女性は一瞬ためらってから、小さく頷いた。

「……はい。ご心配をおかけして申し訳ございません。」

　ボミネイは足元に落ちていた包みを拾い上げた。

「……手伝う。」

「え……。」

　女性は戸惑ったように目を見開いた。

　ボミネイは返事を待たず、近くに散らばっていた荷物を拾い始めた。

　誰も手を貸さないのなら、自分が手伝えばいい。

　それだけのことだった。

　包みを拾い上げ、終始、無言で籠に入れた。

「……。」

　そうして、最後の包みを入れ終わると、籠を女性に手渡した。

　その指先がボミネイの手に触れた。

　その瞬間、女性の中に、思いが流れ込んできた。

　傷ついた顔を見ても、動かない手を見ても、彼の心には何の変化もない。

　気の毒だとも、哀れだとも思っていない。

　ただ、困っている。

　だから、手を貸したい。

　それだけだった。

　見返りなど求めていない。

　感謝されたいわけでも、褒められたいわけでもない。

　自分にできることがあるのなら、手を貸せばいい。

　そんな、ごく自然な思いだった。

　女性の表情が、わずかに変わった。

　先ほどまで強張っていた顔から、少しずつ力が抜けていく。

　誰かに見られるたびに身構えていた心が、ほんの少しだけほどけていく。

　傷痕を見て目を逸らす人は、これまでにもいた。

　動かない手を見て、気まずそうにする人もいた。

　この人は違った。

　傷痕を気にしていないからではない。

　気にする必要すらないことのように、ただ自分を助けてくれた。

　女性は、まっすぐボミネイを見つめた。

「……あの。」

「……何だ。」

　ボミネイは首を傾げる。

　女性は、言葉を探すように唇を開き、やがて、ためらいがちに尋ねた。

「どうして……そんなに優しいのですか。」

「……。」

　ボミネイは、ますます不思議そうな顔をした。

　荷物を拾って、籠を渡しただけだ。

　それ以外に、何かした覚えはない。

「……別に。」

　短く答えると、女性は目を伏せた。

　その顔には、泣きそうな表情が浮かんでいた。

　先ほどまでの怯えとは、どこか違っていた。

「……ありがとうございます。」

　女性は小さく微笑んだ。

「……ああ。」

　女性が立ち上がるのを見届けてから、その場を離れた。

　歩きながら、ふと自分の言動を振り返る。

　余計なことを言っただろうか。

　相手を傷つけるような言葉は、口にしていないはずだ。

　そもそも、ほとんど口を開いてすらいない。

　それなのに、あの女性は、どうしてあんな顔をしたのだろう。

　考えてみても、答えは出なかった。

　ボミネイは足を止め、自分の手を見つめた。

「ボミネイ様。」

　背後から声がした。

　振り返ると、所用を済ませて戻ってきた従者のターニップが立っていた。

「表情が優れませんが、何かございましたか。」

「……いや。」

　ボミネイは短く答えた。

　ターニップは納得していない様子だった。

「何かお気に召しませんか？」

「……何でもない。」

「そうですか。」

「……ああ。」

　ボミネイはもう一度、自分の手を見た。

　先ほどの女性の表情が、頭から離れなかった。

　どうして、あんな顔をしたのだろう。

　考えても、答えは出ない。

「……帰ろう。」

「かしこまりました。」

　ターニップはそれ以上追及せず、ボミネイの隣に並んだ。

　二人は並んで、屋敷へ続く道を歩き始めた。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

社会の荒波に揉まれる、中小企業勤めのサラリーマンです。趣味で書いている小説ですので、至らない点も多いかと思います。誤字脱字や設定の矛盾など、お気づきの点がありましたら、ぜひご報告ください。感想などもいただけると、とても励みになります。よろしくお願いいたします。