勇者パーティーの過労経理、魔王と入れ替わったら魔王軍が超優良組織になりました〜実務を失った勇者一行は借金と未払いで詰んでいるようです〜

第11話「『わらわは、魔王ノジャリアなのじゃ』〜居場所が欲しかった魔王〜」

　商隊護衛の依頼書には、荷物の総量と馬車の台数と、道中の想定所要日数が書いてあった。

　ルークスは「護衛」の二文字だけ読んで受けた。依頼書の裏面に書かれた注意事項——荷崩れ時の損害負担、休憩地点の指定義務、護衛範囲の定義——には目を通していない。わらわも読んでいなかった。ただ、ルークスよりは先に裏面があることに気づいた。

　　＊

　商隊は馬車三台。御者が三人、荷主が一人。荷物は木箱と麻袋で、中身は乾物と香辛料と金物類だと荷主が言った。

　出発して最初の一刻で、ランバルトの歩き方が変わった。

　盾を背負い、装備一式を身につけたまま馬車の横を歩くランバルトが、先頭の左側についた。道は緩い上り坂で轍が深く、馬車が揺れるたびに盾の位置を直している。直すたびに、右手が腰のあたりを掠めた。

　二台目の荷台では、鋳鉄の鍋が木箱の上に載せただけで固定されていない。揺れるたびに鍋が滑り、木箱ごと荷台の左端へ寄っていく。傾きが増せば、左側を歩いているランバルトに荷重がかかる。

　わらわは二台目に近づいて鍋を荷台の中央に戻し、木箱の間に麻袋を詰めて動かないようにする。御者が何か言いかけたが、こちらはもう三台目に移っていた。

　三台目の荷台には毛の長い山羊の革が束ねてあり、メリノの視線が一瞬そちらへ流れた。わらわはメリノと荷台の間に入り、革の束が見えない位置に誘導した。

「システィナ、何してるの？」

「荷崩れの確認だ」

　メリノが首を傾げている横を通り過ぎて、前を向いた。

　　＊

　昼の休憩は、依頼書の指定地点を避けて手前の木陰で取った。指定地点は日当たりがよすぎて馬を休ませる水場もない。わらわが申し出ると、荷主は地図を開いて確かめ、頷いた。

　ランバルトが木の幹に背をつけて座った。盾を地面に置くとき、右膝がわずかに折れる。両手を膝の上に置くまでに、少し間があった。

　わらわは水筒をランバルトの足元に置いた。

「ここに置いておく」

「ああ。すまない」

　ルークスは馬車の上に座って剣の柄を磨いていた。柄だけの剣だった。フリージアは木の根元で鞄を開け、中を探っていた。何も出さずに鞄を閉じた。詠唱メモの紙は、まだなかった。

　　＊

　午後、道が森に入った。

　木々の間から、獣の気配がした。小さかった。視線の端で枝が揺れたが、姿は見えない。わらわは足を止めなかった。この距離と大きさなら、こちらから仕掛けなければ来ない。

　問題は先頭だった。ルークスが柄に手をかけている。手が柄にある限り、獣はこちらを脅威と見なす。

「ルークス」

「ん？」

「手を下ろしてくれ。刺激する」

　ルークスは手を下ろした。枝の揺れが止まった。

　森を抜ける間に、わらわは二度、ランバルトの位置を変えた。一度目は二台目の馬車の右側へ。左側は下り斜面で、足場が悪い。二度目は三台目の馬車の後方へ。荷主が先頭で交渉ごとを始めたため、後方の警戒が薄くなった。

　森を出たところで、ランバルトの盾を馬車の荷台に載せた。

「盾は——」

「荷台に載せておけ。今は要らない」

　ランバルトは何か言いかけて、やめた。盾がなくなった肩を、右手で一度さすった。

　　＊

　夕方、三台目の馬車の車輪が轍にはまった。

　御者が馬を叱咤している間に、荷台が傾き、革の束がずれた。メリノが荷台に手をかけて革の束を押さえようとしたとき、束の間からもふもふの山羊革が一枚はみ出した。メリノの手が止まった。

　わらわはメリノの前に立ち、革の束を押し込んだ。

「メリノ、向こうの馬車を見てきてくれ」

「……う、うん」

　メリノは走っていった。振り返らなかった。

　車輪が轍から抜けて荷台が水平に戻ると、荷主がこちらを見て一つ頷いた。

　　＊

　野営地に着いたのは、日が山の端にかかる頃。

　馬車を並べ、馬を繋ぎ、荷物を確認した。わらわは三台分の荷物の固定をやり直し、翌朝の出発順を御者と打ち合わせた。ランバルトの盾は荷台から下ろし、寝床の横に立てかけておいた。

　焚き火の前で、ルークスが干し肉を齧っている。隣にフリージアが座り、火を見ている。メリノは馬の近くで、鬣に手を伸ばしかけては引っ込めている。

　ランバルトが焚き火の向かいに座った。腰を下ろすとき、右手が腰骨を押さえなかった。

「システィナ」

　荷主と明日の行程を確認している途中だった。断りを入れて振り返った。

「今日、助かった」

「何がだ」

「盾を荷台に載せてくれただろう。あれで、午後はだいぶ楽だった」

　わらわは何も言わなかった。

「荷物の配置も、休憩の場所も、メリノが山羊革に近づかないようにしてたのも——全部、見てた」

　ランバルトは焚き火を見ていた。炎の色が顔の片側を照らしている。

「前は、それをシスティナがやってた。俺は気づいてなかった。今日、お前がやってるのを見て、ああ、ずっとこうだったのかと思った」

　わらわの手が止まった。

「ちゃんと見てくれてたんだな。ありがとう」

　焚き火が爆ぜた。薪が崩れ、火の粉が上がった。

　息を吸った。胸の底まで空気が入ったはずなのに、声にならない。

　玉座の前で額を床に押しつける者なら、いくらでもいた。すれ違えば目を伏せ、呼べば震えながら来る。ランバルトの目は、そのどれとも違った。

　その違いが、わらわの喉を塞いでいた。

「——わらわは」

　声が出た。出た瞬間に、間違えたと分かった。

　ランバルトの目がこちらを向いた。ルークスの手が干し肉の上で止まった。フリージアが火から顔を上げた。

「……今、なんて言った？」

　フリージアの声だった。低く、静かだった。

　わらわは口を閉じた。遅かった。

「『わらわ』って、言ったよね」

　焚き火の音だけが続いた。薪が燃える音。馬が鼻を鳴らす音。それ以外は何も聞こえなかった。

　フリージアが立ち上がった。鞄を持っていない。手に何も持っていない。詠唱メモの紙は切れたままだった。そのことに苛立ちもせず、紙の補充を誰かに頼みもしなかったこの人は、ずっと、別のことを見ていた。

「ずっと、おかしいと思ってた」

　フリージアの声は揺れていなかった。

「覚醒してから、戦い方が変わった。強くなったんじゃなくて、別の人間の動き方になった。口調も、間の取り方も。詠唱メモの紙が切れたとき、前のシスティナなら気づいてた。気づいて、何も言わずに補充してた」

　ルークスが立った。干し肉を地面に落とした。拾わなかった。

「システィナ。お前、本当にシスティナなのか？」

　わらわはルークスの顔を見た。見てから、自分の手を見た。システィナの手だった。細く、白く、帳簿に向いた手だった。この手で今日、荷物を直し、盾を運び、山羊革を押し込んだ。わらわの手ではない。だが、わらわが動かした手だった。

「——違うのじゃ」

　声は低かった。魔王の声ではない。システィナの喉から出る、魔王でない声だった。

「わらわは、魔王ノジャリアなのじゃ」

　焚き火が、もう一度爆ぜた。

　　＊

　誰も動かなかった。

　最初に動いたのはルークスだった。剣の柄に手をかけた。握った。握ったまま、手を下ろした。

「元に戻せ」

「できないのじゃ」

「なぜだ」

「システィナの——本物の身体が要る。わらわの身体だ。魔王城にあるのじゃ」

　ルークスの手が柄から離れた。フリージアが腕を組んだ。

「憑依なの？」

「違う。魂の入れ替えなのじゃ」

「教会の浄化術で祓えるんじゃない？」

　メリノが馬の横から声を出した。わらわは首を振った。

「浄化は憑依に対する術だ。入れ替わりに使えば、この身体ごと損なわれる。システィナの身体が壊れるのじゃ」

　メリノの手が馬の鬣から離れた。

「解呪は？」

　フリージアだった。

「魔術ギルドで、入れ替わりの解除を——」

「外部の術では解けないのじゃ」

「なぜ」

「魔王の秘術だからじゃ」

　フリージアの腕が解けた。両手が体の横に下がった。

「じゃあ、あんたを王国に引き渡す。魔術の専門機関に身柄を預けて、解除させる」

　わらわは黙った。

「答えて」

「……拘束されても、意味がない」

「なぜ」

　焚き火が低くなっていた。薪を足す者がいなかった。

「解除には、二つ要る。システィナがわらわの視界にいること。そして——」

　わらわは止まった。止まってから、続けた。

「——わらわが、解除すると決めること」

　四人が黙った。

「意思が要るということ？」

　フリージアの声が、一段低くなった。

「そうなのじゃ」

「脅しても、縛っても、お前が『解除する』と思わなければ戻らない」

「……そうだ」

　ルークスの視線が腰の鞘に落ちた。しばらくそこに留まり、それからゆっくりと焚き火に戻った。

　ランバルトが焚き火の前に立ったまま、わらわを見ていた。さっき感謝を伝えたときと同じ目。そこから、わらわは視線を外せなかった。

「なぜ、入れ替えた」

　ランバルトだった。

　答えは知っていた。あの日、光の中で、奪われる側の女に向かって言った言葉をそのまま繰り返せばいい。呼べば振り向いてくれる場所が欲しかった。あのときは簡単に言えた。勝った側の台詞だった。

　今、同じ言葉が喉の手前で止まっていた。

「……あいつの場所が、欲しかった」

　ルークスの眉が寄った。

「場所？」

「あいつは、お前たちに要られていた。呼べば振り向いてくれる者がいた」

　焚き火が低く燃えている。薪を足す者は、まだいなかった。

「わらわの玉座では——声を出しても、返るのは石壁の反響だけだった。跪く者はおる。だが顔を上げる者は、一人もおらなんだ」

　わらわは口を閉じた。あの日、あの言葉を吐いたとき、こんな味はしなかった。

　四人が黙った。ルークスは自分の手を見ている。フリージアは地面に目を落とし、メリノは馬の首筋に手を置いたまま動かない。

　ランバルトだけが、わらわを見ていた。

「それで、システィナの代わりに俺たちの荷物を直して、盾を運んで、腰の心配をしてたのか」

　わらわは答えなかった。

「本物のシスティナは、今どうしてる」

　ランバルトの声は、変わらなかった。

「魔王城にいるのじゃ。わらわの身体で」

「無事なのか」

「——分からない」

　ランバルトは頷いた。それだけだった。

「魔王城に行く」

　ルークスが言った。柄だけの剣を腰に差し直した。

「システィナを取り戻す。方法は道中で考える」

「王国には、まだ報告しない」

　フリージアが付け加えた。その声は、詠唱のときと同じくらい正確だった。

　メリノが馬の横から歩いてきた。服の裾に馬の毛がついている。目の前で立ち止まり、こちらの顔を覗き込んだ。

「ランバルトの腰、明日もちゃんと見てね」

　頷けなかった。頷かないまま、焚き火の前に座った。鞄の底にシスティナの手帳がある。開いても読めない。だが今日やったことの大半は、あの手帳に書いてあったことだった。

　読めなかったのに、同じことをしていた。

　その意味が、まだ分からなかった。