願いは一度だけ

義理の家族

　城へ戻ると、継母が心配そうな顔で待っていた。

「ああ、ラベンダー」

　義理の母親、ガーデニアが駆け寄って、ふわりと抱き締める。

「どこへ行っていたの？」

　ラベンダーは継母の背中に腕をまわし、抱き返した。

「お義母（かあ）さま、ごめんなさい。外の空気を吸いに行っていたの」

「よどんだ空気を吸いに？　嘘を言わないで、ローワンのことで深く傷ついていたのでしょう」

　ガーデニアは、ラベンダーの本当の気持ちを知っているたった一人の味方の一人だった。

「ええ…」

「かわいそうに…」

　ガーデニアは、ラベンダーの薔薇色の頬に優しくキスをした。

「話を聞くわ」

「あの、お義母さま、先にお話ししたいことがあるの」

「なあに？」

「俺が話そう」

　ローワンの声に、ガーデニアがくるりと振り向いた。彼が一緒にいることに気づいて、ガーデニアが体を離した。

「あら、一緒にいたのね」

「ああ」

　ローワンは頷いた。

「リリーオブはどこだ」

　義姉の名前が彼の口から出ると、ラベンダーの心は痛んだ。

「リリーならあなたの部屋じゃない？」

　ガーデニアが言うと、ローワンが顔をしかめた。

「俺の部屋にいるはずないだろう」

「そうだったわね」

　ガーデニアが肩をすくめる。その時、さらさらと衣擦れの音がして、義姉のリリーオブが現れた。

　豊満な体付き、白い肌にふっくらした唇をして、長いまつげの彼女は大きな目を瞬かせた。

「みんな、どこに行ったのかと思ったら、ここに集まっていたのね」

　当たり前のようにローワンのそばによって、腕に手をかける。

「おかえりなさい、ローワン」

「ただいま、リリーオブ」

　恭しく手の甲に唇を押し当てる。

　ラベンダーから見ると、こちらの方が本当の夫婦に見える。

　思わずため息が漏れた。

「何かあったの？」

　リリーオブがソファに腰かけた。ローワンも隣に座り、話し始めた。

「ラベンダーを追いかけて外へ行ったら、やっかいな魂を見つけたんだ」

「やっかいな魂ですって」

　リリーオブが澄んだ声でクスクス笑った。

　ローワンがその手を重ねて、こら、と諭す。

「それで？」

「ラーラの書にある、世界崩壊の危機を食い止める王女の魂だった。さまよう魂を助け、元のある肉体に戻す。俺はこれから王女の亡骸を探す旅に出るよ」

「まあ、ローワン…」

　リリーオブの瞳がうるんだかと思うと、彼の首にかじりついた。

「わたしを置いて行くの？」

　おほん、とガーデニアが咳をした。

「リリー、何度も言っているけど、ローワンは、ラベンダーの夫なのですよ。なれなれしすぎます」

「気をつけますわ、お母さま」

　リリーオブはう言ったが、ローワンの肩に柔らかな茶髪を乗せて、目を閉じている。

　リリーオブは、継母ガーデニアの実の娘だ。

　彼女たちはよく似た親子で、豊満な体付きに、明るい声を持っている。髪の色は二人とも茶色だ。

　色白の二人は、ラベンダーとは真逆の美女だった。

　ラベンダーが可憐な花なら、二人は、芍薬、牡丹といった誰もが認める美人である。

　ラベンダーの母親が亡くなり、妖精の王だった父は後妻をめとった。二人とも外見は美しいが、強力な魔法がつかえる妖精ではない。

　二人とものんきでおっとりしていたので、ラベンダーはすぐに好きになった。しかし、二人が来て間もなく、自分の婚約者であるローワンは、リリーオブの虜となり、二人がベッドで抱きあう姿を見てからラベンダーの心は砕けた。

　泣いているラベンダーを癒やして優しく包んでくれたのは、義母のガーデニアだった。

　ガーデニアは、いつもラベンダーを気にかけ、リリーオブがなるべくローワンと二人きりにならないよう手伝ってくれたが、愛する者同士は惹かれあう運命なのだろう。

　ラベンダーは、二人が愛にふける姿を何度も目にした。

　城にいたくない。

　これが、ラベンダーが城を抜け出す理由であった。

　今、アニスは、ラベンダーのベッドですやすや眠っている。

　ローワンの勝手な話を聞いて、ラベンダーは腸が煮えくりかえりそうだった。

　わたしを放って、勝手なことを言っている。

　いいわ、ローワンより先にアニスの体を見つけて、彼女を生き返らせて見せる。

　ラベンダーは、こっそりと部屋を抜け出そうとした。

「どこへ行く、ラベンダー」

　鋭い声でローワンが言った。

　ラベンダーは振り向いて、ローワンを睨んだ。

「アニスが心配なの」

　つんと顎を上げて答える。

「アニスとは誰なの？」

　ガーデニアが不思議そうに聞いた。

「先ほど言っていたやっかいな魂の名前です。ラーラの書に出てくるパースレイン王国の王女でアニス姫だ」

　ラーラの書と聞いても何のことか分からないだろう。

　ガーデニアは本を読むような女性ではなかった。もちろん、リリーオブもそういうたぐいのものは読まない。

　ロマンス小説なら、お手の物だったが――。

「その姫は、美しいの？」

　リリーオブの目がきらりと光った。

　それを見てラベンダーは、そっと部屋を抜け出した。

　ローワンの慌てふためく姿など見たくもない。

　今度は咎められることもなく部屋を出ることができた。

　ラベンダーは部屋に戻り、鍵をかけた。

　これでローワンは勝手に入ってこられまいとにやりとした。

　これまで何度も魔法で鍵をかけたが、ローワンは強力な魔法を使い、ことごとく壊していった。

　今回はまた一味違った鍵をかけて試してみる。

　ラベンダーはベッドに駆け寄った。

　白い魔女はまばゆく光ったまま眠っている。

「なんて、かわいいの…」

　ラベンダーは呟いた。

　年は自分と変わらないのに、愛らしい頬にきらめく髪の毛、深い緑の瞳はじっと見つめていたい。

　今は閉じられているが、薔薇色の唇に深い緑はきっと似合うはずだ。

（ん……）

　アニスが目を覚ました。

「起きたの？」

　ラベンダーが囁くと、アニスはにこっと笑った。

（夢かと思ったけどあなたの顔を見たら、これが現実だと気付いたわ）

「何か夢を見たの？」

（体が呼んでいる）

「どこにあるの？」

（アレイスター城よ）

　ラベンダーは口を開けた。

「アレイスター？　まさか、アレイスターにあるの？」

（ええ、そうよ）

　ラベンダーは大きくかぶりを振った。

「そこには行けないわ」

（なぜ？）

　アニスは大きく伸びをして、事の大きさに気づいていない。

「アレイスターには、邪悪な魔法使いがいるもの」

（まさか）

　アニスがくすっと笑って、体を起こした。

（わたしの友達がいるの。彼女は王女なの）

「ローズ姫？」

（知っているの？）

「ええ、知っているわ」

　悪魔のローズ姫。

　東には悪魔が棲んでいると言われている。

「ローズ姫を見ると、息ができなくなるって」

（ローズは魔法も使えないおっとりした姫よ。何かの間違いじゃない？）

「これまでアレイスターに行った者はいないの。みんな、伝説を恐れて行かないわ」

（困ったわ）

　アニスは落胆した。

（無理を承知でお願いするわ。近くまででいいの。アレイスターの近くまで連れて行って）

　ラベンダーは困ってしまった。まさか、アニスの体がアレイスターにあるとは夢にも思わなかった。

（ここからどれくらいあるの？）

　距離はそう遠くない。

　アニスの抜け殻が妖精の国にまぎれ込んだくらいだから、連れて行けないこともないだろう。

　ラベンダーは決意した。

「いいわ、連れて行ってあげる。早い方がいいわよね」

（ありがとう）

　アニスは涙ぐんだ。

「泣かないで」

（ええ）

　アニスは笑顔を見せた。きっと心細いはずなのに。

　ラベンダーは明日の朝一番に旅立とうと思った。

　ローワンよりも早く城を出るのだ。夜は危険がいっぱいなので早朝に出よう。

　そう言うと、彼女は真剣な顔でこくりと頷いた。