願いは一度だけ

出会い

　黒い犬が増えた――。

　ラベンダーは地上に足をつけ、そっとあたりを見渡し、誰もいないのを確認した。

　透明な翼を閉じる。

　彼女の羽は普通の妖精とは違っていた。混じりけのない純度の透明度を誇る羽。

　くっきりと浮かび上がる翅脈（しみゃく）は、光線の角度によっていろんな色に変わる。

　他の妖精にはない特徴が、彼女が何者であるかの証でもあった。

　妖精の女王として生まれた彼女だったが、小さい頃からお転婆で、供もつけずいつも一人でふらふらと飛びまわっていた。

　数日前に空があやしい影に覆われたかと思うと、一夜にして世界が変わってしまった。

　黒い犬は子牛ほどの大きさをしている。真っ黒でつるつるした皮膚、火のような燃える目で気味の悪い叫び声を上げる。声を聞いた者は、耳を押さえて震えるしかできなかったという。

　黒い犬に触れると、その場で死ぬとも言われている。

　さらに、死者の行列を見たという者もいた。邪悪な騎馬隊が黒い旗を掲げて、どこかへ向かっていた。

　ラベンダーは、それらをこの目で確認せねばと思っていた。

　妖精たちがおびえている。それを守るのは女王である自分の資格であった。

　女王と言っても、ラベンダーはついこの間、結婚をして、女王の資格を得たばかりであった。

　十八歳の彼女は、ミルク色の肌に髪は腰くらいある金髪で青い瞳をしていた。

　すらりと手足が長く身長もあった。身長のわりに痩せていて、夫であるローワンはもっと太れ、といつも言った。

　夫のことを思い出すだけで、胸が悪くなる。

　ラベンダーは顔をしかめて首を振った。今は、ローワンのことなど思い出してはならない。あの、いまいましい夫は、今頃、他の女性、自分の義妹と仲良くしているだろう。

「ああっ、もうっ、いやっ」

　ラベンダーは叫ぶと、足を踏みならした。

「いやだ、いやだっ」

　片時もローワンのことが頭から離れない。

　いつでもどこでも、自分は夫のことを考えている。

　城を抜け出したのはそのためだ。

　ローワンは自分じゃない女性を愛している。

　その事実を認めたくない。

　だから、彼の事を頭から追い払うために、何か別のことを考える努力をしているのだ。

　ラベンダーが大きく息を吐きだした時だった。

　少し離れた所で、奇妙な叫び声がした。聞いたこともない断末魔の叫び。

　ラベンダーは全身が総毛だった。

　振り向いて少し行くと、黒い犬の集団に出くわした。

　赤い燃える目、唾を垂らし、何かに向かって吠える犬。そして、剥きだした牙で何かを引き裂こうとしていた。

「あっ」

　ラベンダーは、羽を広げて飛び立った。ハシバミの杖を取り出す。

「邪悪な生き物を取り払え！」

　杖を振ると、黒い犬がいっせいにこちらを向いた。

　なんて、恐ろしい姿をしているのだろう。

　瞬きをしてしっかりと目を開けた時には、黒い犬は全て消滅していた。

　地上に目を凝らすと金色に光る少女が横たわっていた。

　ラベンダーは震える体を叱咤し、地上へ降りようとしたが、地上は黒い犬で穢れていた。浄化しなくては、下りられない。

（助けて…）

　金色に光る少女が呟いた。

　彼女は、死者の魂だった。

　体を丸めて横たわり、白金の髪は柔らかくうねっている。美しい少女だ。

（わたしは、アニス。助けて、お願い）

　彼女はそう言った。ラベンダーは頷いた。

「今、助けてあげるわ」

　ハシバミの杖を振り上げ、アニスの体を宙に浮かせた。

「こちらへ」

　杖で呼び寄せ、自分の腕に抱えようとした。

「やめろ」

　背後で声がしてはっとすると、夫に両腕をつかまれた。熱い息が耳にかかる。

「ローワンっ」

　彼の声を聞いただけで、心臓が跳ね上がり息ができなくなる。

「何をするのっ」

「それはこっちのセリフだ。勝手に城を抜け出し、あげく、バカな真似をしてやがる」

「触らないで」

「黙れ、このわがまま娘」

　睨まれて萎縮する。涙がじわっと盛り上がり、ラベンダーは口を噛みしめた。

　掴まれた腕が熱く、じりじりしている。

「離して」

「おとなしくするのなら、離してやるさ」

　ラベンダーが小さく頷くと、ローワンが手を離した。

　アニスは宙に浮いたまま、目をさまよわせている。

「死者はおとなしく浄化するもんだ」

　アニスはゆるゆると首を振った。

（わたしは死んでいないの。残念だけど…）

　弱々しい声に、らベンダーは胸が痛んだ。

「助けてあげるわ」

「お前は黙ってろ」

　ローワンの厳しい言葉に、ラベンダーは目を吊り上げた。

「わたしに指図しないでっ」

「お前は俺の妻だ。お前に指図しないで、誰ができるっ」

　ラベンダーは怒りで我を忘れそうになった。ハシバミの杖を握りしめた。

「よくも、よくも…っ」

「今、それどころじゃないだろ」

　ローワンが大きくため息をついた。

「話は後で聞いてやるから、この死者を導いてやれ」

　ラベンダーの顎を指ですくい、唇に親指を押し当ててくる。

　ラベンダーはまたもや体が熱くなって、何も言えなかった。

　バカにされて、情けない気持ちになる。

　力を抜いたラベンダーを見て、ローワンはほっとした。

「お前にしかできないんだから、除霊してやれ」

　アニスは首を振った。

（除霊などできないわ、わたしは死んでいないもの）