願いは一度だけ

瞬間移動

　メランポードが、銀の鍵を差し込んでまわすとカチリと音が響いた。観音開きの扉がゆっくりと開く。

　ジョーンズは何もできず茫然と見ている間、エルダーが舞い下りて馬の姿に変化した。フェンネルが魔法でアニスの体を馬の背に乗せた。

「急げ！　逃げるのだ」

　ジョーンズは、戸惑った顔でフェンネルを見た。

「あなたはどうするのです」

「扉を壊す」

「僕も手伝います」

　フェンネルは首を振った。

「ダメだ。ノアが殺され、君まで奪われたらこの世界は終わりだ」

「しかしっ」

　その時、扉が開き、何かが這い出て来た。メランポードが恭しく頭を下げる。

「まずいことになった。彼らに見つからない場所へ瞬間移動を――」

　その時、

　――もう、遅いぞ。

　と、ジョーンズの耳元で声がした。恐怖で体が凍りつく。しかし、フェンネルは諦めなかった。

　杖を地上へ突き立てまばゆい光りに包まれると、黒い影が吹き飛んだ。

　すぐさま五茫星を描き、ナーダス、フランキンを寝かせた。

「中へ」

　ジョーンズを促す。

「わたしにつかまりなさい」

　ジョーンズは、フェンネルの肩を掴んだ。

　アレイスターへ―。

　フェンネルの声がした。その時、空から太い男の声とともに鋭い剣が飛んできた。

「行かせんぞっ」

　ジョーンズは無意識に手を振り上げていた。呪文の言葉があふれだす。

　――バーリー、バーリー、守護せよ。

　大麦が風に乗って五茫星を取り巻くと、敵の剣は跳ね返され粉々になった。

　フェンネルはそれを見届けると、目を閉じてアレイスターを思い描いた。

　アニスたちはぱっと塵のように消えた。

　ジョーンズにとって、瞬間移動は初めての体験だった。魔法で、異次元に飛んだ所までは覚えていたが、その後の記憶が全くない。

　ジョーンズは痛みで目を覚ました。手のひらに当たるのは、硬い床だった。

「ここは…？」

「動かないで」

　声のする方を見ると、かがむようにして女性がそばにいた。見覚えのある横顔だ。

「ミス・ローズ？」

　少し痩せただろうか、ローズは髪をひとまとめに結って、インド更紗の白いエプロンをつけていたが、赤茶色に汚れている。

　ローズは床に置いてあるボールで手を洗っていた。

「ここは、アレイスターです」

　ローズがタオルを水で湿らせて、ジョーンズの頬をそっとぬぐった。ジョーンズは、顔をしかめその手をそっと払いのけた。

「アニスは…？」

　ジョーンズは体を起こし、あたりを見渡した。

　自分はロング・ギャラリーの床の上に寝かされていたようだった。ロング・ギャラリーを見れば、この城がどれほど立派なものか一目了然だったが、それどころではない。

　ジョーンズは、起き上がるだけで息が上がった。腹に包帯が巻かれてあったが、血で滲んでいる。

「レディ・ローズ、アニスは？　それに他のみんなも」

「フェンネル様はご無事です。こんな所に寝かせたままでお許しください」

「それはいいんだが…」

　自分はどれくらい眠っていたのだろう。

　まともに頭が動かない。

　ジョーンズは、膝をついて立ち上がった。

「ジョーンズ様、傷が開きます」

「構わない。それよりも、アニスに会わせて欲しい」

　ローズの顔がこわばる。

「アニスはどこにいるのですか？」

「アニスはいません。ノアと共に息を引き取りました」

「……嘘だ」

　ジョーンズは顔をしかめると、後ずさりするローズの手首をつかんだ。ローズはおびえたように体をすくめて、手を振りほどいた。

「レディ・ローズ、頼むよ、アニスに会わせてくれ」

　ローズは首を振った。彼女の目に涙が盛り上がる。

「いいえ、できませんわ。ねえ、ジョーンズ様、これは夢よね。わたくし、夢だと思っていますのよ、ノアが死んだなんて。まさか、わたくしのノアが死んで、アニスまで…」

　ジョーンズは、ローズに向かって、黙れ！　と叫びたいのをぐっと押さえた。

「レディ・ローズ、もう一度だけ言う。アニスに会わせるんだ」

　ローズはすくっと立ち上がると、部屋を飛び出していった。

「待ってくれ…っ」

　これは夢を見ているのだ。

　ジョーンズは思った。

　起き上がろうとしたが、体が痛くて動けない。

　誰か、教えて欲しい。一体何があったんだ。

　何か、大変なことが起きているのは分かっていた。アニスが死ぬはずがない。

　彼女は魔女だったはずだ。元気にはしゃぎまわり、おかしな魔法を使う、少し鈍くさい女性で…。

「気がついたらしいね」

　ドアが開いたのに気付かなかった。目を上げると、黒髪の青年が立っていた。

　宿で出会った若い男だ。

「君は…」

「僕はタンジーの兄だ。ナーダスという」

「アニスは？」

　ナーダスは何も答えず、椅子に腰かけた。

「ミスター・グレイ、君は何を覚えている？」

「そんな質問はいらない。アニスに会いたいんだ」

「タンジーの事は聞かないのか？」

　タンジーはもういない。

　自分は、愚かな行いをしていた。

　首を振ると、ナーダスは息を吐いた。

「君は何も悪くない。悪いのは僕の妹だ」

「アニスに会わせて欲しい」

「アニスは埋葬した。もうこの世にはいない」

「信じない」

「本当なんだ。アニスはもういないんだ」

　ジョーンズが首を左右に振って、ナーダスの胸倉をつかんだ。

「アニスに会わせてくれ」

「死体を掘り起こせというのか？　冗談じゃない」

　ナーダスは、ジョーンズの手を振りほどいた。

「アニスは死んだ。アニスが敗れたことにより、世界は崩壊した。現実を見て君はもっと後悔することになるっ」

　ナーダスはドアをバタンと閉めて出て行った。

　ジョーンズは、あまりの衝撃で、体が震えていた。

　アニスが死ぬはずがない。

　ジョーンズは唇が切れそうなほど噛みしめていたが、顔を上げた。立ち上がろうと必死になる。足に力が入らず、がくんと床に這いつくばった。

　体力が戻るのを待っている暇などない。

　アニスを探さなくては。

　ジョーンズは、ナーダスの話を聞いているうちに、断片的だったが、思い出した事があった。

　あの黒い魔女、メランポードが言った言葉。

　――セント・ジョーンズ・ワートの末裔の魔力を全て奪ってやった。

　最初は全く理解できなかったが、セント・ジョーンズ・ワートなら聞いたことがある。

　伝説の戦士であり、最大の魔術師だ。何百年も前に死んだと聞いたが――。

　ジョーンズはイスの足につかまり、座ることができた。頭を働かせる。ここには書斎があるだろうか。

　城なら、呼び出しの紐があるはずだ。すぐに見つけて、紐を引く。

　誰が来るだろう、と待つと、ドアをノックして誰か入って来た。

　見たこともないメイドだ。よく見ると、妖精だった。

　妖精の赤い髪の毛に見覚えがあった。

「シスル…？」

「ええ、私です」

　アザミの妖精、シスルだ。

「今、みんな手が離せなくて…。私が来ました。何かご用ですか？」

「忙しいところ申し訳ないのだが、この城には書斎はあるかな」

「ええ、ありますよ」

　シスルはいぶかしげな顔でジョーンズを見た。

「そこへ連れて行って欲しい」

　シスルは一瞬押し黙ったが、頷いた。

「いいですよ。でも、まずは着替えを手伝います」

「今すぐに行きたいんだ」

「でも…」

　シスルは、ジョーンズの姿を見て顔をしかめた。

「ミスター・グレイ、歩けないんじゃありません？」

「いや、歩けるよ。力が入らないだけだ」

「何も食べていないんですよね」

　シスルが思い出したように言う。

「何か食べ物を」

「書斎で食べる」

　ジョーンズがきっぱりと言い、じわじわと歩きだした。

　シスルは困った顔で息をつくと、ジョーンズの肩に腕をまわした。

「お手伝いしますわ」

　シスルを頼りながら歩く自分を情けなく思い、それでもジョーンズは足を動かした。

　書斎は見たこともないほど立派だった。

　天井までびっしりと本で埋め尽くされている。

　圧倒されてジョーンズは息を呑んだ。

「すごい量だ…」

「ここは、アレイスター城の書斎です」

　シスルが食事を取ってくると言って、出て行った。

　ジョーンズは、イスに座って深呼吸をした。

　この中から探さなくてはならない。

　魔女を生き返らせる方法の本を。