願いは一度だけ

扉の行方

　ジョーンズは、アニスのそばに立つ男を見て、あっと声を上げた。

　彼は、タンジーの兄だ。

　ノアの姿を見て、ジョーンズは頭を押さえた。

　彼は命を狙われていて鍵となり、自分が飲み込んだ。その彼が目の前に立っている。

「なんてことだ…」

　魔法使いフェンネルが呟いた。

　立ち上がったノアは真っ青で、あたりを見渡している。

　瞬時に顔色が変わり、状況を把握したようだった。

　フェンネルは、タンジーの身動きが取れないうちに、瞬間移動してノアの手をつかんだ。

　ジョーンズは痛みで顔を歪めた。自分のお腹を見ると大きな傷を覆っていて、血が流れていた。

　タンジーだ。

　彼女がやった事を思い出した。しかし、彼女はもういない。黒い魔女となった。

　ふいに、柔らかな手が自分の手を包み込んだ。どきりとして横を向くと、アニスが手を握っていた。

「傷が痛いのね」

　温かいまなざしがジョーンズを見つめていた。

　深い緑の澄んだ瞳を見て、初めて会った時のことを思い出す。

「アニス、タンジーはもういないんだね」

「ええ」

　アニスの唇が震えていた。

「今は、兄上を助けなきゃ」

　アニスの言葉が引っかかる。ノアの兄はタンジーだったはずだ。しかし、今はそれどころではなかった。

　タンジーは顔を真っ赤にさせて、自分に巻き付いた蔓を火で燃やし、自由になると、両手を大きく広げてフェンネルを大きく投げ飛ばした。ノアの体を宙に浮かせる。

「ノアっ」

　アニスが悲鳴を上げる。

　タンジーは、ノアを自分に引き寄せると、鋭い爪を首筋に押し当てた。逆の手で、扉を再生し始める。

　背後でフェンネルが立ち上がり、剣をつかんだ。後ろから襲いかかろうとした時、振り向いたタンジーの額の目がかっと開いた。

　邪眼が開き、フェンネルは目を見まいと顔を逸らした。しかし、足元をすくわれて剣を奪われる。

　タンジーは奪った剣を振り下ろした。フェンネルはそれをかばおうと手を上げた。

「お師匠さまっ」

　アニスが、タンジーの動きを左手で制止した。

「バーチ」

　バーチには、邪眼を封じる力があった。数本のバーチをタンジーに向けると、先のとがった鋭い剣に代わったバーチが襲いかかった。

　タンジーの邪眼は封じられ、彼女の手足に数本刺さる。

　タンジーは、悲鳴を上げた。

　アニスは叫んだ。

「金星のハーブ、バーチよ、お師匠さまを守って」

　大きなカバノキが現れ、魔法使いのほうきへ変化する。ほうきはフェンネルを乗せて飛び立った。

　ジョーンズは、自分には何もできずただ見ているしかできなかった。

　みんなが大変な目にあっているのに、自分は何もできない。

　その時、アニスがほうきにまたがり、タンジーの方へと飛んでいく。

「アニスっ」

　ジョーンズが叫んだが、その声は届かなかった。

　アニスは、タンジーの前に飛び降りた。

「兄を離して」

　タンジーの爪は、兄の首に食い込んでいる。

　あの時と同じだ。

　ジョーンズが殺されそうになった時、自分は何をしていたか。

　ただ、ジョーンズが殺されるのを見ていることしかできず、フェンネルに助けを求めたのだ。

　その結果がこれだ。

　アニスは、身構えた。

「あなたの自由にさせない」

　アニスは、ポケットから残りのミモザの花を取りだした。

「土星のハーブ、ミモザ、浄化の力で魔女を取り押さえなさい」

「アニスっ」

　フェンネルの叫ぶ声がしたが、構わなかった。

　アニスは、タンジーに向かってミモザを投げつけた。タンジーが苦痛に顔を歪ませる。

　ノアの首を離した瞬間に、ノアに抱きついた。

　アニスは、ノアに何度も呼びかけた。

「ノアッ」

　ノアの目が開く。

「アニス…」

「兄上っ」

「元の姿に戻ったんだね…」

　ノアの声はかすれていた。疲れているようだった。

「兄上、一緒にアレイスターへ行きましょう。あそこなら安全よ」

「そうだな」

　ノアがほほ笑む。

「ローズに会いたいよ」

「わたしもよ」

　ノアは、手を伸ばしてアニスの頬を撫でた。

「逃げるんだ、アニス」

「嫌よ」

　アニスはきっぱりと言った。

「兄上は渡さない」

　背後でタンジーの気配がする。

　アニスは、ノアをかばうので精いっぱいだった。

「お師匠さま、兄上をっ」

　頼もうとした時、二人の体を何かが貫いた。

　ずるりと剣が引き抜かれる。

　時間が制止したような一瞬だった。

「よせっ」

　ジョーンズの叫ぶ声が聞こえた気がした。

　アニスとノアは互いの目を見つめた。

　ノアは悲しげな顔をしていた。

「アニス、後は頼んだよ」

　呟いて目を閉じる。

「兄上…」

　がくっとアニスの肩に顔を乗せるノアを強く抱き寄せた。

「アニスっ」

　背後からジョーンズが走ってこちらに向かっている。アニスは力を振り絞った。

「平気だから…」

　笑ったアニスは、ノアとともに頭を垂れて意識を失った。

「アニスっ」

　ジョーンズは二人に駆け寄った。

「アニス、アニスっ」

　呼びかけたが声は届かない。

　そばではタンジーが二人を貫いた剣を舐めて笑っている。

　ジョーンズは怒りで我を忘れた。

　二人をそっと下ろし、立ち上がるとタンジーへとつかみかかった。

　タンジーは手を振り上げて、簡単にジョーンズの体を吹き飛ばした。

　背中を打ちつけたジョーンズはすぐに立ち上がった。背中が破けて血が出たが、構わずタンジーへと立ち向かう。

「気が狂ったか」

　ジョーンズは、そばに落ちていた剣を手に持った。手に力がこもる。

　何があっても許さないつもりだった。

　剣に集中して、呼吸を落ち着かせる。

　タンジーの体は隙だらけだ。　

　ジョーンズは魔女に向かって剣を振り上げた。タンジーが魔法を使う前に、右腕を切りつけた。タンジーは顔を歪めただけだったが、かろうじて立っている。

　タンジーも何もしなかったわけではなかった。

　ジョーンズの右太ももに黒い焦げあとがあった。強い痛みを感じたが、アニスの痛みに比べればなんでもない。

　ジョーンズは、再び剣を振り上げてタンジーの脇腹をかすった。タンジーの目がかっと見開く。攻撃を受けたが、ジョーンズは剣で跳ね返した。

「くそっ、くそっ」

　タンジーがわめいた。

　ジョーンズは力が溢れてくるのを感じていた。その時、フェンネルが叫んだ。

「ジョーンズ、魔女にとどめを刺せっ」

　ジョーンズは剣を構えた。タンジーの胸に突き刺そうとした。しかし、タンジーの動きは素早く、タンジーが放った炎に腕を焼かれた。

「うっ」

　ジョーンズは剣を取り落とした。切られると思ったが、タンジーは扉の前に立っていた。

　いつの間にかノアの姿がなくなっていた。

　タンジーの姿が、メランポードへと変化した。その手には、銀の鍵が握られている。

　フェンネルが呟いた。

「扉が開く」

「え？」

　ジョーンズはケガした腕を支えて、膝立ちでフェンネルを見上げた。

「ノアが死んだんだ」

　フェンネルが小さく言った。