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戦い

　ナーダスが魔法円を組んでいる間、アニスは魔法でジョーンズの傷を治そうとした。しかし、傷は深く強力なハーブが欲しかった。

「アニス…？」

　ジョーンズの意識が戻った。アニスは、彼の手を握りしめた。

「わたしはここよ」

　涙があふれる。

「ジョーンズ、死なないで」

「タンジーはどこだい？　彼女が危険な目にあっている…」

「ごめんなさい、ジョーンズ、あなたを巻き込んでしまって、後悔しているわ」

「アニスっ」

　ナーダスが叫んだ。

「油断するな、いつまた襲ってくるか分からないぞ」

「ええ」

　アニスは涙を拭いた。今はそんなことを言っている場合じゃない。

　憎まれてもいい、ジョーンズだけは助けなくては。

「奴がくる」

　いつの間にか、フェンネルが魔法円の中に入っていた。

「鍵を安全な場所へと思ったが、魔女の力は思った以上に強い。それも、この男の魔力を全て奪われたせいだ」

　ジョーンズは、かろうじて起き上がれるまで回復していた。

　ジョーンズは何者なの？

　アニスは、ジョーンズを支えながら、彼の横顔を見つめた。

　その時、生温かい風が吹いて来た。フェンネルが身構える。

　お師匠さまのこんな姿は初めて見た。

　アニスは身を引き締め、ジョーンズを守るようにかばった。

「右だ」

　稲妻のような鋭い攻撃が魔法円に襲いかかる。杖で攻防していたナーダスの腕から血が吹き出した。

「ナーダスっ」

「僕は大丈夫だ」

　そういう間に、どこからか黒い巨大な狼が現れて、魔法円を取り囲んだ。

　フェンネルが目を閉じて、呪文を唱える。狼は一匹ずつ失神したが、フェンネルも苦しそうだ。

　ジョーンズが目を見開き、アニスを見つめた。

「タンジーを…助けなきゃ」

「ジョーンズ、タンジーはもういないのよ」

「嘘だっ」

　ジョーンズが、突然、アニスの体を突き放した。

「君は、タンジーを憎んでいたな」

「それは…」

「タンジーは思いやりのある娘だった。君のことも心配していたのに…」

「ジョーンズ、お願いっ、話を聞いてっ」

「集中するのだ、アニス」

　フェンネルが叱咤する。その時、あたり一体に霧が出てきた。何も見えなくなる。

　アニスが顔を上げると空からメランポードが現れて、魔法円を突き破って中に飛び込んできた。魔女の手には鋭い短剣が握られている。

「ジョーンズっ」

　アニスは、ジョーンズをかばって腕を切られた。

「アニスっ」

　ジョーンズが叫んだ。

　魔法円が破られ、ナーダスが意識を失う。

　アニスは腕をかばい、ジョーンズに笑いかけた。

「わたしは大丈夫よ」

　ジョーンズは唇を噛みしめていたが、振り向くとアニスから離れて走り出した。

「ジョーンズっ」

　アニスは悲鳴を上げた。

「待って」

　アニスは後を追いかけた。ジョーンズは、メランポードへと向かっていく。

　魔法円を突破してきたメランポードは、フェンネルの持つ鍵を奪おうとしていた。フェンネルは攻防しようと、彼の杖が剣へと変化した。

　メランポードに飛びかかり、彼女は落ちていた石を盾に変化させて、木を引きよせた。木はたちまち尖った剣に変わる。

　激しい打ち合いが始まる。

「助太刀するっ」

　その時、森の中から狼にまたがったフランキンが現れ、彼も杖をメランポードに向けた。

　フランキンの攻撃で、メランポードの体が吹き飛ばされる。しかし、彼女は怒り狂い、吹き飛ばされざまにフェンネルに切りつけた。

「お師匠さまっ」

　フェンネルの手から落ちた鍵をジョーンズが拾った。

　メランポードは、タンジーへと変身してジョーンズに懇願した。

「ジョーンズ、鍵を返して」

　ジョーンズが、動揺して立ち止る。そのすきに、変身前の姿でジョーンズに飛びつき、するりと鍵を奪った。

「タンジー…」

　ジョーンズは茫然としていた。何が起きているのか彼にはよく理解できていないようだった。

「ノアを返してっ」

　アニスが叫んだ。タンジーに飛びついて彼女の腕にしがみついた。鍵を奪おうと、タンジーの体に蔓を巻きつかせて、身動きが取れないように封じる。

「助けてっ、ジョーンズっ」

　タンジーが叫ぶ。アニスはその口を手でふさぎ、鍵を奪った。

「やめろっ」

　ジョーンズが、アニスの手をつかんだ。アニスは、ジョーンズの手を振りほどいた。

「離してっ」

　アニスが鍵を持つと、鍵は光り輝き、ノアの姿が現れた。

「兄上っ」

　ノアは人間の姿に戻るなり、がくりと膝をついた。