願いは一度だけ

甘い誘惑

　どのくらい走り続けただろう。

「ねえ、少し休まない？」

　ジョーンズに聞こえるように、アニスが甘い声で囁いた。しかし、ジョーンズは、アニスの声を無視してタンジーの勇ましい姿を見ていた。

「タンジーは馬に乗るのが本当に上手だ」

　アニスは、完全に無視されて不機嫌な顔をした。ジョーンズは、しまったと思い、話しかけた。

「君は一国の王女だろ」

「ええ、今だけね」

　アニスは、鼻で笑った。

「国は兄が支配するわ。あたしはただの妹、ただの女に過ぎない。ただの女はいいわよ。誰の目に触れるわけでもないし、誓約もないし楽でいいわ」

「初めて会った時とだいぶ印象が違うようだが」

　ジョーンズが信じられないというように首を振った。アニスは笑った。

「初めて会った時は猫を被っていたのね。これが本当のあたしなのよ」

　早駆けしている最中に、ジョーンズの太ももを撫でてくる。ジョーンズは驚いて、思わず止まりそうになった。

「きゃあっ」

「君がいきなり触るからだっ」

　ジョーンズは怒鳴ってから、アニスを引き起こした。アニスは、真っ青な顔で大きく息を吐いた。

　悲鳴を聞いて、タンジーとロイが足を止める。

「少し休む？」

　タンジーが寄って来て尋ねた。

「ミス・アニスは疲れたでしょう」

「ええ、お尻が割けそう！」

　アニスは大げさに答えた。そう言って、馬から下りて体を大きく伸ばす。タンジーたちも馬をつないで、少し体を休ませることにした。

「昼食にサンドイッチをもらって来たわ」

　タンジーが馬の荷物をおろして言った。

　シロフクロウは、どこかへ飛び去る。

「エルダーは自分で狩りができるから」

　水場はなかったが、少し小高い丘で休憩を取った。

「目的の場所はまだまだ遠いのか？」

　ロイが尋ねる。

「アレイスターはまだまだ先よ」

　タンジーは少し不安だった。

　何しろ、案内してくれるエルダーは来てくれたが、フェンネルの所までたどり着くのが、一日二日ではないことは確かだ。

　お師匠様を見つけるのには、最低でも一週間以上かかる。今回は、国元を離れているので、何日後に会えるのか見当もつかなかった。

「タンジー」

　ジョーンズが来て、隣に腰かける。

　アニスがそばに座ったが、彼女の目はサンドイッチしか見えていない。

「少し二人で話さないか」

「ええ、いいわ」

　タンジーは立ち上がり、ロイたちから離れた。

　見えなくなると、ジョーンズが手首をつかんで抱きしめた。

「ジョーンズ」

　驚いて目を見開くと、口を塞がれる。ジョーンズは角度を変えながら深い口づけをしてくる。

　タンジーは押し返そうとしたが、力が入らなかった。

　解放された時、お互いの息が乱れていた。

「こうしたくてたまらなかった、タンジー」

「ジョーンズ…」

　タンジーは、全身が燃えるように熱くなっていた。

「お願いだから、いきなりは心臓に悪いわ」

　ジョーンズは顔を寄せると、耳元に熱い吐息で囁いた。

「この旅が二人きりなら、僕はもう我慢しない」

「わたしの意思は無視？」

「君は拒まないはずだ」

「どうしちゃったの？」

　タンジーは、ジョーンズの硬い胸を押し返しながらも、彼の青い瞳をうっとりと見つめた。

「あなたってそういう人なの？」

「君だからだ。他の女性なんていらない」

　ジョーンズは、タンジーの細い手首を引きよせ、手のひらに何度も口づけをした。

「今夜は眠らせない」

　タンジーの瞳をじっと見つめながら、ジョーンズが言った。

　タンジーは顔を真っ赤にさせると、その場にへなへなと崩れ落ちた。

「ジョーンズ…」

　ジョーンズは、タンジーの手を取って立たせると、顔を近づけキスしようとした。

「そろそろ出発しようっ」

　離れた所からロイの声がして、二人ははっと体を離した。

「すぐに行くっ」

　ジョーンズが叫び、タンジーの手を取って歩き出そうとする。タンジーはその手をほどいた。

「タンジー？」

「少しでいいから、一人にさせて…」

「分かった…」

　ジョーンズは足早にロイたちの方へ向かった。

　タンジーは複雑な思いでそれを見つめていたが、足が重く動かない。

　ジョーンズの気持ちは何よりもうれしいが、本当にいいのだろうか。

　胸がざわざわする。何かが自分を不安にさせていた。

　少しの間、体の熱を冷まそうとタンジーはその場にとどまっていたが、ジョーンズたちを不安にさせてはいけないと思い、追いかけようとした。

　しかし、歩き出そうとすると、何かにつまずいてしまった。

「痛った…」

　何もなかったはずなのに、起き上がって膝をさすると、茶色の細い指が足首に絡まっていた。

「え…？」

　指先はオオタカの爪のように尖っていて、タンジーのくるぶしに食い込んでいた。

「ゴブリンっ」

　タンジーはのけぞったが、ぎょろりとした丸い目玉、耳まで裂けた唇に、黒いカラスのような翼を持ったゴブリンは、長い舌で唇を舐めると、タンジーを引きよせた。

「離してっ」

　魔法でほどこうとしたが、ゴブリンは、タンジーのふくらはぎに、鋭い歯でがぶりと噛みついた。

　血が噴き出し、焦りを感じたタンジーが顔を上げると、周り一帯にゴブリンが何体も立っていた。

「あ……」

　こんなにたくさんの妖精を見たのは初めてだ。ぞっとして後ずさる。彼らの顔付きを見て、たちの悪いゴブリンだと分かった。

　タンジーは、パニックに陥った。

「誰か、助けて…」

　小さく悲鳴を上げると、薄いモスリンのドレスが目の前にあり、タンジーの体を優しく包み込んだ。

「間にあったわ」