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二人の魔女見習い

　医者に言われた通り、数日をおとなしく過ごした。

　傷もほとんど癒えて、その間、大きな事件もなく穏やかだった。

　ロビーで、ジョーンズがみんなに結婚する話をすると、マイケルやロイ、デニスは驚いたが、手を叩いて祝福してくれた。

　ところが、アニスだけは口を手に当てて、タンジーを睨みつけた。それから大きく口を開けると、タンジーを罵った。

　あまりに汚い言葉なので、その場にいたみんなが凍りついた。

　タンジーは、アニスの口から聞きたくないセリフをたくさん聞いたので、卒倒しそうだった。

　後でこっそりとロイが、

「タンジー、あのお姫様は裏路地で育ったのかな。ジョーンズは結婚を解消してよかったと俺は思う」

　と、真剣な顔で告白してくれた。

　タンジーでさえ、アニスとの結婚を踏みとどまってくれてありがたいと思った。

「それで、これからどうするんだい？」

　マイケルがジョーンズに聞いた。

　ジョーンズの隣に座っていたタンジーはそっと立ち上がり、アニスを見つめた。

　アニスはどきりとした顔で、すぐに目を逸らした。

「その前にとても大事な話があるの。ミス・アニス」

　アニスは声をかけられぎょっとした顔になった。

「な、何ですか？」

「そんなにおびえなくていいわ。実は、アニスはわたしと同じ魔女見習いなの」

「え？」

　ジョーンズが目を丸くする。

「今まで黙っていてごめんなさい。これ以上隠しごとはやめたいと思って。ね、ミス・アニス」

　アニスは、泣きそうな顔をしていた。

「あたしは確かに魔女見習いですよ。ですけどね、あなたみたいなすごい魔法は使えないんです」

　アニスは言うなり、目の前にあるカップを魔法で持ち上げようとした。ところが、カップからカエルの足がにょきっと出て、ぴょんぴょんと飛び跳ねていった。

「あっ、ま、待ってよ」

　アニスはイスを倒して飛び上がると、カップを手に持って悲鳴を上げた。

「あつっ、熱いっ、ちょっと、誰か助けてっ」

　タンジーは呆気にとられていたが、すっと手を振りおろすとカップは元に戻った。

　アニスが尊敬のまなざしでタンジーを見つめた。

「すごいね、あなた」

「…というわけで、アニスも一応、魔法が使えるの」

　男性四人はぽかんと口を開けていたが、ジョーンズが一番、複雑な顔をしていた。

「それで、わたしが何を言いたいか。わたしはこれからお師匠さまを探しに行こうと思います。お師匠さまなら今後のことを教えてくださるはず」

「お師匠さま？」

　ロイが首を傾げた。タンジーは頷いた。

「ジョーンズ」

　タンジーは、ジョーンズの手を取り、みんなを見渡した。

「ジョーンズには話したのだけど、わたしと兄はある者から命を狙われています。目を奪われたのもそのせい。けれど、ジョーンズが一緒に戦ってくれると誓ってくれました」

「ああ」

　ジョーンズが手を握り返してくれる。

「どこへでもついて行くよ」

「カッシアはどうする？　領地を誰が統治するんだ」

　マイケルが真剣な表情で言った。

「弟のサザンウッドに頼みたい」

　ジョーンズが頼むと、マイケルが唇を噛んだ。

「それは、俺に頼んでいるんだな」

「ああ」

「分かったよ…」

　マイケルは頷き、ジョーンズは彼の肩を叩いた。

「弟はお前に任せた。カッシアを頼む」

「ああ」

「俺はジョーンズと一緒に行くよ」

　ロイが当然のように答えた。そして、

「お前はマイケルと一緒に戻るんだ」

　と、弟のデニスに言うと、デニスは、マイケルを守ると言った。

「おいおい、僕は一人でも大丈夫だ」

「お供させてください、マイケルさま」

「こいつ」

　と、マイケルが、デニスを小突いた。みんなで笑ったが、アニスだけはおどおどとしていた。

「あたしはどうなるの？」

「あなたはわたしと一緒に来て欲しいの」

「嫌よ、あたしはあなたみたいな魔法を使えない」

「あなたは、わたしが守るわ」

　タンジーがアニスの手を取る。アニスの手は柔らかで華奢だった。

「ミス・アニス、負けてはだめよ」

　アニスは目を伏せた。長いまつげを震わせて涙をこぼした。

「あなたはよく泣くのね」

　タンジーが優しく言うと、

「泣き虫だっていじめられたの」

　と、鼻をぐずぐず言わせた。

「魔法を教えてくれる人はいなかったの？」

「兄が教えてくれたわ」

「お兄さんが…」

　アニスは頷いた。

「兄は優秀な魔術師で、二十歳になるとすぐに村を出て行った。以来、兄とは連絡が取れないの」

「魔術師…」

　タンジーは呟いた。