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26枚目

「すっかりいい男になったねぇ、あんた」

「そうでもないよ、婆ちゃん」

　シャルムに引き取られてから、もう半年も経った。俺はすっかりお婆ちゃんっ子になり、口の悪さもかなりマシになった。

　イメチェンするための散髪をしてもらい、暗い印象とは真逆の爽やかな雰囲気になる。シャルムは元美容師だったらしく、老人にそぐわない手際のよさで俺の髪を整えてくれた。

　俺がここまで清らかな人間になれたのはシャルムのおかげだ。彼女のありがたさが心に染みる。

「今日は久しぶりに故郷へ戻るんだろう？　騒動も落ち着いたことだし、誰もあんたのことなんか気にしちゃいないよ」

「……うん。ありがとう」

　表面上ではシャルムに微笑んだが、心の中では大声を挙げて泣いていた。一生の別れではないが、愛を知った今では泣くのをこらえるのに精一杯だ。

「貴方が愛を知るなんて、そんなことは許しませんよ」

「え？」

「やっと会えましたねアイライトくん。ボクのこと、忘れてはいませんよね？」

　突然、背後から声が聞こえた。

　振り向くと、ギャラハットの姿をしている何(・)か(・)が(・)口を開いて話している。いったい何なんだ。頭が追いつかない。何が起きて、どうなっている？

「何も分からない、怖くてたまらないという顔をしていますね。いいですね、ボクは君たち人間のそういう顔が大好きなんですよ！」

「……ギャラハット、なのか？」

「いいえ、違います」

　ギャラハットの化けの皮が外れ、何(・)か(・)の正体が明らかになる。俺の目に映ったそれは、赤いレインコートに身を包んだ黒髪で真っ赤な目をした女だった。