土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧でいられなくなる──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第四話 ハンカチの行方、正体不明の草

「ハンカチ、どうしよう……」

　ロシーナは廊下で立ち止まり、深くため息をついた。

　ここ数日、そのことばかりが気になって仕方がない。けれど、あの高貴な面々が集うテラスに、下位貴族の自分が勝手に入り込むわけにもいかない。

　母が贈ってくれた大切な品だが、もうあきらめてしまおうか。

　母なら、なくしたと言えば「もう、ドジねえ」と笑って許してくれるだろう。

　けれど、胸の奥に刺さった小さなトゲのような違和感は、どうしても消えなかった。

　考え事をしながら中庭を歩いていると、鉢植えの手入れをしていた学園の庭師が、ふと顔を上げた。

「おや、熱心なカッセルのお嬢さんじゃないか。今日もいつもの調査をする予定なら、北の温室裏へ行ってみるといい。少し足元は悪いが、この時期、珍しい草が芽吹いているはずじゃ」

「珍しい草……ですか？」

「ああ。ワシもこの仕事は長いが、こんな街中で見かけることはないはずの草でな。不思議なもんじゃよ」

　数日後。庭師の言った通りの場所に、それは生えていた。

　まだ芽吹いたばかりのその葉は、驚くほど肉厚で、表面を細かい灰白色の産毛がびっしりと覆っている。

　その柔らかな毛の隙間から覗く葉の地色は、根元に向かうほどしっとりとした灰緑色の深みを増していた。

「初めて見るわ。なんという植物なのかしら……」

　ロシーナは膝をつき、夢中で観察を始めた。

　指先でそっと触れれば、多肉質な葉の弾力と、産毛のベルベットのような感触が伝わってくる。

　そのあまりの瑞々しさと、どこか現実離れした色彩に魅了され、時間の経過すら忘れて没頭していた。

　そんな彼女の背後から、軽やかな足音が近づいてきた。

「やあ、ロシーナちゃん」

　相変わらず掴み所のない笑みを浮かべたヴィクターだった。

「先日のテラスではありがとね。……で、今日は何をしているの？ ここはご令嬢が入り込むようなところじゃないよ？」

「あ、いえ……あの、ここに珍しい植物があると伺って、見にきたのです」

「珍しい植物……、ん？ これは……？」

　ヴィクターが足元を見つめたまま黙り込む。瞬きを忘れたその瞳に、ロシーナの胸がざわめく。

「あの……？」

「あ、ああ。これさ、あんまり深入りしない方がいいかもよ？」

「サヴァラン様、なにかご存知なんですか？」

「んー、知らない」

　ヴィクターは惚けたように微笑んだまま、ふいに身を屈めた。

　視界のすみで、ヴィクターの淡い蜂蜜色の髪がさらりと落ちた。

「でも、物騒な噂はあるよ。カッセルのお嬢さんなら、知ってるかと思ったけど」

「え……」

　突然の家名に思わず体の動きが止まった。

　ヴィクターの顔から冗談めいた気配は消え、底の見えない静かさだけがそこにあった。

「……だから、気をつけて」

「……は、い」

　ロシーナがそう返した瞬間、ヴィクターはもういつもの笑みを浮かべていた。

「ごめーん！　驚かせちゃったね。……そうだ、ロシーナちゃんのハンカチの行方教えるよ」

「え？」

「ユリウスが持ってるよ。自分で返すとか言っておいて、ずいぶん苦戦してるみたいだけど」

　ふふ、と笑いながら去っていくヴィクターの背中を見送り、ロシーナは立ち尽くしていた。

「ランベルト様が、私のハンカチを……？　 なぜ？」

　高位貴族の令息にとって、ロシーナのハンカチなど気に留める必要がないものだ。たとえ返すにしても、従者に命じて届けさせれば済む話である。

　公爵家の嫡男が、わざわざ自分の手元に留め、自力で返そうと苦戦する理由など、この学園のどこを探しても見当たらないはずだった。

　学園中の羨望を一身に集めるユリウス・フォン・ランベルトが、よりにもよって、カッセル家の紋章が入った使い古しのハンカチを持っている。

　想像してみようとしても、あまりのミスマッチさに脳が拒絶を起こした。

　彼は今、あの白磁のような指先で、ロシーナのリネンを握っているというのか。……いや、まさか。

（苦戦しているって、どういう意味……？）

　寮の自室に戻ってからも、ロシーナの耳の奥でヴィクターの言葉が反響し続けていた。

　返すのに苦戦する、とはどういうことだ。届け先を忘れたのか。それとも──。

　ここでロシーナは、はたと気がついた。

（……そうだわ。私……そもそも名乗ってないじゃない！）

　あの日、一番低位であるロシーナから口を開くわけにもいかず、名を告げる機会を完全に逸していた。

　その後は土の話に夢中になってしまい、その致命的な欠落をすっかり忘れていたのだ。

「苦戦するはずだわ……そもそもどこの誰のものかさえ、わからないんだもの！」

　ロシーナは、使い込まれた木製の学習机にがばりと突っ伏し、両手で頭を抱えた。

　公爵家ともなれば、他人の持ち物を安易に捨てるわけにもいかず、さりとて持ち主もわからず、高潔な彼は扱いに困り果てているに違いない。

「……なんて、迷惑をかけてしまったのかしら」

　申し訳なさと、いたたまれなさで、顔がカッと熱くなる。

　母が持たせてくれた大切な品が、ユリウスの日常に、処分不能な異物として入り込んでしまったのだとしたら、これ以上の不徳はない。

「──……ナ！　……シーナ！」

　ロシーナにようやく声が届き、ほっとしたようにマリーが微笑んだ。

「もう、シーナったら。どうしたっていうのよ？　部屋に戻ってきてからずっと変よ？」

「マリー……」

「悩みごと？　私でよければ話聞くわよ？」

「マリー！　どうしよう、私……とんでもなく失礼なことをしてしまったかもしれない！」

　ロシーナは、自分より少し背の高い親友の腰に、しがみつくようにして抱きついた。